Дыхание становилось всё более прерывистым и тяжёлым, пока император не издал низкий, хриплый рык — и наступила тишина.
Наконец страсть улеглась. Император глубоко вздохнул дважды, и вдруг в груди у него вспыхнул страх:
— Минь…
В ответ раздалось лишь ровное, спокойное дыхание спящей Инъминь.
Император смотрел на её щёчки, ещё не утратившие румянца страсти, и поспешно опустил руку, осторожно коснувшись мягкого животика. Всё, кажется, в порядке… — подумал он с облегчением и наконец перевёл дух.
Беременным и без того легко уставать, а уж после вчерашней ночи — пусть император и был предельно нежен, и случилось лишь раз — Инъминь вымоталась настолько, что проспала до самого полудня.
Поднявшись, умывшись, переодевшись и позавтракав, она уже собралась прилечь ещё на часок, как вдруг вернувшийся с утренней аудиенции император приказал вызвать главного лекаря Чжан Цинцзяня и нескольких лучших врачей из отделения акушерства и гинекологии, чтобы те осмотрели её.
Инъминь с досадой протянула запястье.
Чжан Цинцзянь и прочие лекари поочерёдно прощупали пульс, после чего главный лекарь доложил:
— Состояние плода у госпожи Шу стабильно. Однако выглядите вы уставшей — вероятно, плохо спали прошлой ночью. Просто хорошенько отдохните, и всё придет в норму.
«Устала?» — Инъминь бросила на императора недовольный взгляд.
Тот успокоился, но на лице его застыло глубокое смущение. Он поспешно отослал врачей и, кашлянув пару раз, пробормотал:
— Главное, что с тобой всё в порядке.
Инъминь потянулась и лениво произнесла:
— Просто очень устала… — и тут же серьёзно добавила: — В следующий раз так больше не смей!
Вчера она сама дала слабину: ведь именно из-за розовой эссенции, которой она натерла тело, император и впал в такое неистовое желание. Не заставлять же его терпеть? Решила уж разок уступить.
Сама же она тоже ничего не потеряла: император прошлой ночью щедро одарил её высококачественной «драконьей ци», что немного восполнило иссякающее даньтянь.
По мере того как живот рос, тревога усиливалась: обычные пилюли «Шэньхуа» уже не справлялись с тем, сколько ци высасывал плод. А четыре новые чжуго всё ещё не дозрели — лишь слегка покраснели! Инъминь всерьёз опасалась, что может упасть на целый уровень культивации!
«Надо будет как-нибудь обсудить с Огненным Комком, как быть дальше», — подумала она.
После полудня у императора нашлось немного свободного времени, и он отправился в Агэсо — навестить сына, второго принца Юнляня, рождённого императрицей. Мальчик уже несколько дней болел, но выздоровления не наступало. Говорили, что императрица в эти дни совсем не думала о том, чтобы притеснять наложницу Сянь: она почти не покидала Агэсо, заботясь о сыне, и даже вторую принцессу немного запустила.
Сюй Цзиньлу откинул занавеску и доложил:
— Госпожа, наложница Сюй из Цзэланьтаня желает вас видеть.
Инъминь как раз любовалась только что законченной копией картины «Высокие горы Лу», но по сравнению с подлинником Шэнь Чжоу её работа казалась жалкой. Раздосадованная собственным неумением, она не имела ни малейшего желания встречаться с обречённой женщиной и махнула рукой:
— Не принимать!
Сюй Цзиньлу замялся:
— Но… наложница Сюй велела передать: если вы не примете её, пожалеете об этом.
Инъминь не удержалась и фыркнула:
— Да она даже ловушку с подначкой устроила!
Няня Сунь мягко увещевала:
— Не стоит злиться, госпожа. Ясно же, что Сюй хочет поговорить о шестом принце. Просто не обращайте на неё внимания.
Но любопытство взяло верх, и Инъминь, усмехнувшись, сказала:
— Ладно, пойду. Неужели я чего-то боюсь? Посмотрим, какими чудесами она ещё сможет удивить! — всё равно делать нечего.
С тех пор как сошёл снег, император больше не ограничивал её передвижения, хотя сама Инъминь редко выходила из покоев: живот уже сильно вырос, и она боялась всяких неожиданностей.
Императрица сейчас думала лишь о сыне, а наложница Сянь то ласково ухаживала за пятимесячным пятым принцем, то тайком досаждала наложнице Юй. Вряд ли у кого-то оставались силы и мысли на неё. Так что сейчас она была в полной безопасности.
Ланьцзэтань.
Этот дворик был даже скромнее, чем боковые покои Цюньлуаньдяня — всего лишь маленький четырёхугольный дворец, хотя и довольно изящный.
За Сюй Жуъюнь ухаживали лишь её приданная служанка Чжуэр да ещё две горничные и два евнуха — строго по положению наложницы, ни больше ни меньше.
Когда Инъминь вошла, Сюй Жуъюнь сидела на дневном ложе, укутанная в тёплый плащ, и пила чашку имбирного отвара с бурым сахаром. Выглядела она ужасно: лицо восково-жёлтое, от послеродовой слабости, вся — словно выжатый лимон.
Увидев гостью, Сюй Жуъюнь слабо улыбнулась:
— Пришла госпожа Шу… Простите, не могу встать — сил совсем нет.
Инъминь села на стоявший рядом стул из южного чёрного дерева и холодно сказала:
— Я здесь. Говори скорее, что тебе нужно.
Император уже сообщил ей, что Сюй Жуъюнь отравлена и проживёт не больше месяца. Но даже в таком положении та держалась с немалой гордостью.
Сюй Жуъюнь пристально посмотрела на неё, крепко сжала губы и вдруг выпалила:
— Я слышала, что государь собирается изменить запись о шестом принце в императорском родословном реестре!
— «Слышала»? — Инъминь тихо рассмеялась. — От наложницы Сянь, верно?
Сюй Жуъюнь стиснула зубы:
— Да! Но ведь это правда, не так ли?
Инъминь небрежно перебирала янтарные бусы на запястье:
— Действительно правда. Правда, государь ещё колеблется: записать ли шестого принца после первого дня рождения под именем наложницы Юй или сразу под именем наложницы Чунь. Ведь принцев обычно вносили в родословную лишь после первого дня рождения, так что называть его «шестым принцем» пока преждевременно.
Услышав такие беззаботные слова, Сюй Жуъюнь сжала кулаки до побелевших костяшек, всё тело её задрожало:
— Госпожа Шу, давайте заключим сделку!
Инъминь бросила на неё равнодушный взгляд:
— Что у тебя осталось, чтобы торговаться со мной?
Сюй Жуъюнь гордо вскинула брови:
— Я узнала от наложницы Хуэй один великий секрет императрицы-матери! Готова раскрыть его вам в обмен на то, чтобы государь не менял запись о шестом принце!
«Великий секрет императрицы-матери?» — Инъминь мысленно усмехнулась. Что может знать эта Сюй? Разве что она знает больше её самой?
— Мне это неинтересно! — с лёгкой усмешкой произнесла она и поднялась, собираясь уходить.
Увидев, что Инъминь не клюнула на приманку, Сюй Жуъюнь в панике закричала:
— Подождите! Разве вам не хочется узнать самый большой компромат императрицы-матери?!
Инъминь презрительно фыркнула:
— Если у тебя и правда есть такой компромат, почему ты сама им не воспользовалась?
— Такие тайны нельзя использовать напрямую! — огрызнулась Сюй Жуъюнь.
— Если нельзя использовать, зачем мне это знать? — съязвила Инъминь.
Сюй Жуъюнь крепко сжала губы и выпалила:
— Императрица-мать вовсе не родная мать государя!
Инъминь остолбенела. Сюй Жуъюнь знает об этом?! И утверждает, что узнала от наложницы Хуэй… Значит, наложница Хуэй тоже знала? Но почему она, умирая, не сказала об этом императору?
Хотя… Инъминь ведь не присутствовала при её смерти — там был только император. Она не могла быть уверена, что наложница Хуэй ничего не рассказала! А ведь сразу после смерти наложницы Хуэй император приказал казнить всех слуг Цюньлуаньдяня… Если это было сделано для устранения свидетелей, то всё сходится!
Увидев изумление на лице Инъминь, Сюй Жуъюнь слабо улыбнулась:
— Помогите мне сохранить запись о шестом принце, и я скажу вам, кто настоящая мать государя!
Инъминь тут же надменно усмехнулась:
— Ты думаешь, я поверю в такую чушь? Она и так уже знала, кто родная мать императора! Зачем ей выслушивать болтовню Сюй?
Сюй Жуъюнь растерялась и поспешила оправдаться:
— Это правда! Подумайте сами, госпожа Шу: разве императрица-мать хоть раз проявила к государю материнскую заботу? Она думает лишь о возвышении своего рода!
Инъминь холодно фыркнула:
— Ну и что? В мире полно неладящих матерей и детей! Вспомните хотя бы императрицу Сяогун Жэньхуань, мать императора Юнчжэна: она обожала младшего сына, князя Сюньского, а старшего считала чужим!
Сюй Жуъюнь онемела.
Инъминь продолжила:
— К тому же государь с детства не воспитывался при императрице-матери. Естественно, что между ними нет близости.
Сюй Жуъюнь крепко сжала губы:
— Значит, вы отказываетесь помочь мне сохранить запись о шестом принце?
Инъминь бросила на неё ледяной взгляд:
— Ты родила шестого принца, но так и осталась простой наложницей. Разве этого недостаточно, чтобы понять волю государя? У тебя, Сюй, больше нет шансов на возвращение. Ты думала, что перехитрила всех, втянув в интригу даже императрицу и наложницу Хуэй, но другие не дураки — особенно государь!
Если бы не твоя беременность, ты бы не дожила и до родов! Государь лишь не хотел, чтобы его сын родился под клеймом «убил мать». Иначе сразу после родов тебе подали бы чашу с ядом!
А ты до сих пор мечтаешь о возвращении силой хитрости? Да ты просто безумна!
Глаза Сюй Жуъюнь налились ненавистью:
— Если вы откажетесь помочь, я не постесняюсь!
Инъминь насмешливо усмехнулась:
— Что ты, жалкая наложница, можешь сделать мне? Ты слишком много о себе возомнила!
В глазах Сюй Жуъюнь засветилась ледяная злоба:
— А если я всё, что знаю, расскажу императрице-матери и сообщу ей, что вы тоже всё это знаете? Как вы думаете, что она тогда сделает?
Сердце Инъминь похолодело, брови нахмурились. Она прекрасно понимала: императрица-мать убила родную мать императора и украла ребёнка. Если та узнает, что кто-то раскрыл её величайшую тайну — тайну, способную пошатнуть её основу, — она не пощадит никого! Сюй Жуъюнь будет убита, а она сама…
Увидев её замешательство, Сюй Жуъюнь злорадно захихикала:
— Ну как, госпожа Шу? Выберете ли вы сотрудничество… или предпочитаете погибнуть вместе со мной?
Инъминь задумалась, но вскоре улыбнулась:
— Ты уверена, что вообще сможешь увидеть императрицу-мать?
Сюй Жуъюнь опешила.
Инъминь холодно бросила:
— Даже если не считать твоего домашнего ареста в Ланьцзэтане, посмотри на себя! Взгляни в зеркало — сколько тебе ещё осталось жить?
Сюй Жуъюнь задрожала:
— Что… что ты имеешь в виду?
— Что имею в виду? — Инъминь улыбнулась, словно весенний цветок. — Ты столько зла натворила! Думаешь, государь оставит тебя в живых? Сразу после родов он подмешал яд в твои лекарства. Ты проживёшь не больше месяца!
— Нет! — закричала Сюй Жуъюнь. — Это невозможно! Я родила государю сына! Он не посмеет так со мной поступить!
Она впала в бешенство, словно сошедшая с ума. Но, возможно, где-то в глубине души она и сама понимала: государь не дал ей повышения, ребёнка отдали другой, — убить её было бы логичным шагом.
Инъминь больше ничего не сказала и молча покинула Ланьцзэтань, вернувшись в Цзючжоу Цинъянь на тёплых носилках.
Император уже вернулся из Агэсо и выглядел подавленным. Видимо, состояние второго принца ухудшилось. Инъминь помнила, что в истории старший сын Цяньлуня действительно умер в младенчестве, но намного раньше. Значит, принц Юнлянь прожил уже на несколько лет дольше положенного. Когда именно он умрёт — она не знала.
— Куда ходила? — спросил император.
Инъминь тихо ответила:
— Сходила в Ланьцзэтань.
Император нахмурился:
— Зачем навещать эту грязную особу?
Инъминь вспомнила слова Сюй Жуъюнь и почувствовала тревогу. Если хоть слух об этом дойдёт до императрицы-матери… Чтобы избежать беды, нужно принять меры…
http://bllate.org/book/2705/295988
Готово:
