Инъминь не могла удержаться от вздоха — всё именно так, как она и предполагала. Император изначально предпочёл отдать пятого принца на воспитание наложнице Юй, которую откровенно не любил, а не наложнице Сянь. Так почему же теперь он спокойно наблюдает, как Сянь отбирает у неё сына?! Без его разрешения Сянь никогда бы не добилась этого так легко!
— Бедный пятый принц, — пробормотала она. — Он стал всего лишь предметом сделки между императором и императрицей-матерью!
Император, однако, возразил:
— Юнци в доме наложницы Сянь будет выглядеть куда представительнее, чем в доме наложницы Юй. К тому же… Я уверен, Сянь не посмеет плохо обращаться с ним.
— Конечно, наложница Сянь непременно будет беречь пятого принца как драгоценность, — сухо улыбнулась Инъминь. После стольких усилий, чтобы вернуть сына, Сянь, разумеется, будет холить и лелеять его. — Просто наложнице Юй… теперь особенно тяжко.
Император улыбнулся:
— Вот почему Я решил отдать ребёнка, которого носит наложница Сюй, на воспитание Юй — будь то принц или принцесса.
В сложившихся обстоятельствах это действительно был единственный способ загладить вину.
Император погладил её ладонь и мягко произнёс:
— Минь, тебе не стоит чувствовать себя виноватой. Юй получила звание наложницы, не имея ни беременности, ни родов, — это уже особая милость с Моей стороны. Госпожа Бо, служившая Мне ещё во дворце наследника, до сих пор остаётся лишь гуйжэнь.
Инъминь лишь улыбнулась в ответ:
— Госпожа Бо, конечно, уступает наложнице Юй по стажу, но сейчас она беременна. Через три-четыре месяца родит — тогда звание наложницы ей, без сомнения, подобает.
Император немного задумался:
— Всё равно это лишь звание наложницы. Если ты считаешь, что она достойна — пусть будет так. В конце концов, даже госпоже Лу Я уже пожаловал это звание, а Бо уж точно благороднее нравом.
Что ж, наложница Цин окончательно упала в глазах императора.
Теперь, когда Инъминь была возведена в ранг наложницы, среди наложниц остались лишь четверо: Су Цинъи, мать третьего а-гэ, наложница Чунь; Цзинь Сюйвэнь, мать четвёртого принца Юнчэна, наложница Цзя; Лу Цзаньин, мать третьей принцессы, наложница Цин; и Хай Цзячанси, наложница Юй, детей не имевшая. Согласно уставу династии, положено: одна императрица-наследница, две императрицы второго ранга, четыре наложницы первого ранга и шесть наложниц. Ниже этого ранга ограничений нет, так что вакансий среди высших наложниц ещё предостаточно!
Император снова улыбнулся:
— Госпожа Бо из твоих покоев. Если тебе станет скучно, можешь приглашать её побеседовать.
Инъминь мысленно фыркнула: «Проще было бы просто разрешить мне выходить!» У наложницы И уже большой срок — ей нелегко передвигаться. Но на лице она лишь озарила улыбку:
— Мне и правда не хватает наложницы И. Просто её нынешний статус не позволяет пользоваться паланкином или тёплыми носилками — ей будет неудобно.
Заметив, что император в хорошем расположении духа, Инъминь поспешила воспользоваться моментом:
— Только что прибыли из Управления внутренних дел носилки для наложницы. Теперь прежние носилки для гуйжэнь простаивают без дела. Они ещё совсем новые — жаль их пропадать. Может, передать их наложнице И?
Император нахмурился:
— Это было бы не по уставу.
Инъминь поспешила возразить:
— Наложница И вчера ночью, должно быть, шла пешком в покои императрицы-матери во дворец Данбо Нинцзин. Сейчас холодно, дороги скользкие — вдруг упадёт? Что тогда?
Император кивнул:
— Раз так, пусть получит.
Увидев, насколько легко он согласился, Инъминь облегчённо улыбнулась. Надеюсь, наложница И поймёт смысл этого подарка и не даст врагам сбить себя с толку. Императрица не раз намекала, будто между ней и наложницей И есть сговор, и Инъминь не собиралась сидеть сложа руки.
Когда всё было решено, император приступил к разбору меморандумов, а Инъминь села рядом, растирая тушь. Иногда она косилась на его императорские пометки красными чернилами и с досадой вздыхала: «Всё так же корявый, грубый почерк!»
После полудня император отправился в Военную канцелярию, а Инъминь растянулась на кушетке для отдыха. Огненный Комок в её объятиях грел сильнее любой жаровни. Его пушистый хвост то и дело лениво покачивался, щекоча ей шею и подбородок.
— Хватит махать хвостом! — прикрикнула она, поймав его за хвост.
— Гу-джу… — обиженно прищурился Огненный Комок.
Банься, входя с чашей миндального молока, не удержалась от смеха:
— Он же не понимает человеческой речи, госпожа! Не стоит с ним сердиться.
Не понимает? Ха! Ведь это же высокоразвитое духовное существо!
Банься поставила чашу на полумесяцевидный столик и доложила:
— Наложница Юй просит аудиенции.
О? Так быстро? Ну что ж… Инъминь кивнула, поправила одежду и сказала:
— Проси её войти.
Наложница Юй, Хай Цзячанси, была не маньчжуркой, а из монгольского военного знамени. Её родовое имя — Кэлиет, что означает «великое море», поэтому её и называли Хай Цзя.
Внешность у неё была невыразительная, да и за тридцать перевалило — молодость давно ушла. Вся она дышала болезненностью, во взгляде не было ни искры живости. Неудивительно, что наложница Цин говорила: «У неё не болезнь, а душевное расстройство».
— Наложница Юй кланяется госпоже Шу, — глубоко поклонилась она Инъминь.
Инъминь поспешила поднять её:
— Сестра Юй, вы меня смущаете! Да я ещё и не получила официального указа… Вы служите Его Величеству дольше всех нас.
Наложница Юй горько усмехнулась:
— Дольше всех служу — значит, старше всех. — Она провела пальцем по уголку глаза. — Каждое утро вижу новые морщинки. А вы, госпожа Шу, так юны… Кожа словно бархат — гладкая, безупречная.
Инъминь тихо вздохнула:
— Кто не стареет? Сегодня — юна и любима, завтра — увядшая красавица, забытая государем. Разве не таков удел всех женщин во дворце?
Наложница Юй покачала головой:
— Не всем довелось хоть раз обрести милость. Даже когда я только вошла во дворец наследника, Его Величество почти не обращал на меня внимания.
Инъминь растерялась — не знала, что ответить.
Наложница Юй, однако, спокойно улыбнулась:
— Милость… Я давно смирилась. То, что государь пожаловал мне звание наложницы, — уже великая честь. Больше мне и не следовало надеяться.
Инъминь поняла: под «надеждой» она имела в виду пятого принца Юнци. Она глубоко вздохнула и пригласила наложницу Юй сесть:
— Государь, конечно, помнит о вас. Он велел передать: наложница Сюй, живущая в Цзэланьтане, скоро родит. Независимо от пола ребёнка, он будет отдан вам на воспитание.
Лицо наложницы Юй озарила радость, но тут же угасла. Она тихо покачала головой:
— Передайте Его Величеству мою благодарность… Но… не надо. Правда, не надо… — голос её стал протяжным и унылым.
Инъминь удивилась:
— Почему? Вы разве не хотите ребёнка?
Глаза наложницы Юй наполнились слезами:
— Вы ведь помните? Когда пятый принц только родился, он так громко плакал… Но стоило взять его на руки — сразу замолчал и даже улыбнулся мне! — В её глазах блестели слёзы, но уголки губ и глаз сияли надеждой. — В тот миг я поняла: пятый принц — мой сын! Просто не родился у меня во чреве!
Да… Исторически пятый принц Юнци действительно был сыном наложницы Юй, нынешней Хай Цзячанси! Но из-за искажений в хронике ребёнок родился у знатной дамы Гоцзя.
Глядя на слёзы и улыбку наложницы Юй, Инъминь почувствовала, как сердце сжалось. Возможно, это и есть судьба — настоящая мать и сын. Но ведь именно она, Инъминь, стала причиной их разлуки!
Наложница Юй твёрдо сказала:
— Пусть пятый принц и не будет расти у меня, в моём сердце он всегда останется единственным сыном. Никто другой не займёт его место.
Инъминь глубоко вздохнула — слов не находилось. Наложница Юй воспитывала пятого принца больше полугода, как можно было не привязаться? И эта привязанность оказалась глубже, чем она думала! Глубже, чем можно разорвать.
Наложница Юй тепло улыбнулась:
— Госпожа Шу, не тревожьтесь за меня. Я верю: пятый принц — мой сын, и однажды он обязательно вернётся.
Инъминь смотрела на неё, ошеломлённая. В её глазах горела такая надежда… Но, подумав, Инъминь поняла: надежда эта не безосновательна. Пятый принц — уступка императора императрице-матери. Если однажды императрица-мать уйдёт в иной мир, сын вполне может вернуться к своей настоящей матери.
Инъминь велела няне Сунь выбрать из сокровищницы два отреза новой парчи с узорами и подарить наложнице Юй. Та взглянула на ткани — один тёмно-красный, другой луково-фиолетовый — и оба шли её возрасту.
Но наложница Юй робко спросила:
— Можно ли поменять на что-нибудь посвежее?
Инъминь удивилась: такие цвета ей не к лицу! Но тут же поняла — не ей, а пятому принцу! — и спросила:
— Как насчёт лазурного и жёлтого, как у цыплёнка?
Наложница Юй обрадованно кивнула.
Ах, пятый принц уже живёт в Ваньфан Аньхэ, а она всё ещё шьёт ему одежду. Только вот дойдёт ли она до него?
Наложница Юй ушла, прижимая к груди два отреза парчи. Няня Сунь, похоже, тоже поняла её замысел, и тихо сказала:
— Все матери любят своих детей. Наложница Юй, пожалуй, любит его даже сильнее родной матери.
Инъминь согласно кивнула. Пусть наложница Сянь и будет холить пятого принца как драгоценность, но материнское сердце Юй не сравнить ни с чем.
— Но даже если она сошьёт ему рубашку, наденет ли он её? — тихо вздохнула Инъминь.
Няня Сунь улыбнулась:
— Пятый принц ещё на грудном вскармливании, поэтому кормилицы и няни переехали вместе с ним в Ваньфан Аньхэ. Значит, у наложницы Юй есть связи.
Инъминь кивнула. По уставу династии Цин, с рождением принца назначались восемь кормилиц и восемь нянек. После отлучения от груди кормилиц отправляли домой, а няни оставались при принце как старшие служанки. Так что тайно передать маленькую рубашку — вполне реально.
Цзэланьтань.
Этот скромный дворец населяла беременная, но лишённая милости наложница, поэтому даже в первые дни Нового года здесь царила тишина.
Сюй Жуъюнь было шестнадцать, но беременность давалась ей тяжело. Лицо её пожелтело, кожа высохла — совсем не похожа на юную девушку. Только живот высоко вздымался, чрезвычайно выпуклый.
Её служанка Чжуэр осторожно поддерживала её:
— У вас такой острый живот — наверняка принц!
Сюй Жуъюнь смотрела на небо, разрезанное стенами на квадраты:
— Через месяц-другой я рожу. Надеюсь, будет принц. Даже если государь не полюбит его, меня, верно, возведут в ранг гуйжэнь?
Чжуэр поспешила подтвердить:
— Обязательно! Родившему принца полагается как минимум звание гуйжэнь. Я слышала: пятого принца у наложницы Юй отобрали, у наложниц Цзя и Чунь уже есть сыновья, а наложница Цин не в милости… Скорее всего, вашего принца отдадут на воспитание наложнице Юй.
Сюй Жуъюнь презрительно усмехнулась:
— Наложница Юй — слабая, не умеет бороться. Пусть даже и воспитывает моего сына — и что с того? Рано или поздно я его верну!
Чжуэр кивнула:
— Конечно! Ваше счастье ещё впереди! Однажды вы станете наложницей, потом наложницей первого ранга — и ваша мать будет кланяться вам до земли!
Сюй Жуъюнь сжала кулаки. Она — дочь Сюй Ишаня, заместителя начальника Управления солевого транспорта пятого ранга, но рождённая от наложницы. С детства её унижала мачеха. А мать… мать была оклеветана мачехой в измене и убита палками!
— Подожди, — прошептала она с огнём мести в глазах. — Я заставлю эту тварь заплатить за смерть моей матери!
Годами она притворялась глупой и покорной, льстила убийце своей матери, делая вид, будто ничего не знает, лишь бы попасть на отбор во дворец! И повезло, что у мачехи не было дочерей — иначе ей бы не дали шанса.
Ваньфан Аньхэ.
Старшая принцесса Бо Силэ уже выросла в юную девушку, но сейчас капризничала как ребёнок:
— Мама, от этих книг у меня голова кружится! — Она дула губки, держа в руках бухгалтерскую книгу.
http://bllate.org/book/2705/295985
Готово:
