В этот миг императрице пришлось изобразить добродетельную кротость и, озарив всех ласковой улыбкой, произнести:
— В самом деле, в Цзючжоу Цинъянь, осенённом императорской благодатью, наложница Шу уже почти поправилась. Ещё четыре месяца — и она непременно родит Его Величеству здорового наследного принца.
Инъминь прекрасно понимала: императрица нарочно подливает масла в огонь зависти. Получить звание наложницы, не родив ещё ребёнка, — и вправду повод для ревности, особенно учитывая, что её поселили прямо в заднем дворце императорской резиденции. Она поспешила ответить:
— Ваше Величество, я слишком превысила своё положение. Как только Чанчуньсяньгуань будет отремонтирован, я немедленно туда вернусь. Что до ребёнка во чреве… — Она взглянула на весело улыбающуюся третью принцессу. — Я бы очень хотела родить такую же милую принцессочку!
Лицо императора мгновенно потемнело. Холодно он произнёс:
— Императрице не стоит тревожиться! Я решил — воспользовавшись праздничным настроением нового года, тайно назначить наследника!
Эти слова обрушились на зал, словно гром среди ясного неба. Все присутствующие остолбенели. Даже сама императрица-мать не смогла скрыть изумления.
— Ваше Величество ещё так молоды! Зачем такая спешка?
Император пристально посмотрел на неё:
— Матушка, преемственность династии Цин — это повод для радости!
Императрица была ошеломлена. Хотя император и упоминал ранее о намерении тайно назначить наследника, она никак не ожидала, что это случится так скоро! Она торопливо поднялась:
— Ваше Величество мудры!
И тут же обратилась ко второму принцу:
— Юнлянь, скорее подойди и поднеси вино своему отцу!
Второй принц Юнлянь, двенадцатилетний отрок с пылающими от волнения щеками, поспешно взял бокал и подошёл к трону, глядя на императора с сыновней преданностью.
— Сын благодарит отца за милость!
Разве это тайное назначение? Это почти что открытое провозглашение наследника! Взглянув на чистый и искренний взгляд Юнляня, император невольно смягчился.
Юнлянь, всё же ещё ребёнок, одним глотком осушил бокал и тут же закашлялся, покраснев до ушей.
Император участливо наставлял:
— На дворе холодно. По возвращении выпей тёплого имбирного отвара, береги себя от простуды.
Юнлянь энергично закивал, словно забавный пекинес.
Лицо императрицы-матери и наложницы Сянь становилось всё мрачнее, но император не собирался останавливаться. Он спокойно спросил:
— Императрица, ваше здоровье полностью восстановилось?
Императрица на миг замерла, но тут же поняла скрытый смысл вопроса и поспешно ответила:
— Благодарю Ваше Величество за заботу. Я совершенно здорова.
Император кивнул:
— Раз так, вам надлежит вновь взять в свои руки управление шестью дворцами. Наложница Сянь в эти дни проявила себя прилежно — пусть и дальше помогает вам в управлении дворцом.
Ранее, ссылаясь на болезнь императрицы, император передал управление дворцом наложнице Сянь, а наложницам Чунь и Цзя поручил оказывать ей поддержку. Однако, происходя из палаты слуг, они не осмеливались противостоять наложнице Сянь, так что их роль сводилась лишь к формальному присутствию. Теперь же, ссылаясь на выздоровление императрицы, император возвращал ей полномочия, оставив наложнице Сянь лишь титул помощницы.
Императрица-мать была недовольна, лицо наложницы Сянь потемнело от обиды, но никто не осмелился возразить. Управление шестью дворцами по праву принадлежало императрице. Даже если бы император лишил наложницу Сянь и этого титула, никто не имел бы права протестовать.
Императрица сияла от радости и, глядя на наложницу Сянь, сказала:
— Впредь придётся снова потрудиться вам, наложница Сянь. Надеюсь на вашу помощь в управлении дворцом.
Наложница Сянь с трудом поклонилась и сухо ответила:
— Да, я сделаю всё возможное.
Императрица-мать, однако, быстро взяла себя в руки и, улыбаясь так, что морщинки на лице собрались в цветущий сад, сказала:
— Как быстро летит время! Уже прошло три года — снова настал черёд отбора.
Император окинул взглядом собравшихся наложниц, затем посмотрел на Инъминь и мягко произнёс:
— В дворце и так немало молодых наложниц. В этом году отбор можно провести в скромном масштабе.
Императрица-мать медленно кивнула:
— Пусть будет по вашему усмотрению. Но есть одно: старшему принцу Юнхуаню уже четырнадцать. Надо подыскать ему главную супругу из знатного рода, с безупречной внешностью и достоинствами.
«Из знатного рода? С безупречной внешностью и достоинствами?» — мысленно фыркнула Инъминь, бросив взгляд на старшего принца Юнхуаня, сидевшего за столом наследников. С тех пор как его освободили из заточения, он стал ещё более молчаливым и замкнутым. За всё время пира он не проронил ни слова, но в его глазах Инъминь заметила ледяной холод.
Император улыбнулся:
— Тогда, матушка, прошу вас лично присмотреть за этим делом.
Императрица с трудом сохранила спокойствие и мягко сказала:
— Как законная мать, я, разумеется, помогу матушке тщательно отобрать невесту.
Императрица-мать одобрительно кивнула:
— Раз вы так говорите, я спокойна. Мать Юнхуаня уже посмертно возведена в ранг благородной наложницы Чжэминь. Сын такой наложницы заслуживает супругу самого высокого происхождения! Иначе я первой не соглашусь!
Эти слова, будто бы выражавшие заботу о старшем внуке, на самом деле были направлены прямо в сердце императрицы. Ведь если Юнхуань женится на девушке из могущественного рода, он станет серьёзным соперником для второго принца Юнляня. Вновь разгорится борьба, подобная той, что в эпоху императора Шэнцзу развернулась между первым принцем и наследным принцем.
Императрица сохранила невозмутимое выражение лица и мягко сказала:
— Кстати о свадьбе старшего принца… Мне вспомнилось, что старшей принцессе, рождённой наложницей Сянь, тоже уже четырнадцать. Она даже старше Юнхуаня на несколько месяцев.
Лицо наложницы Сянь исказилось от ярости. Она поспешно возразила:
— Благодарю за заботу, императрица, но по обычаю принцессы выходят замуж позже. Не стоит торопиться.
Императрица мягко рассмеялась:
— Конечно, торопиться некуда. Но ведь можно уже сейчас тайно подыскивать жениха. Как только жених будет выбран и помолвка объявлена, свадьбу можно отложить на несколько лет.
Её улыбка стала ещё шире, когда она обратилась к императору:
— Ваше Величество, со времён приёмышной дочери прежнего императора, принцессы Хэхуэй, выданной замуж за князя из племени Халха, прошло уже более десяти лет, как ни одна принцесса не выходила замуж за представителей племён. Ныне, наверное, немало молодых вождей из племён, возглавляемых Кэрцинь, с нетерпением ждут чести стать зятьями императорского дома!
Голос её звучал нежно и радостно, но лицо наложницы Сянь стало мертвенно-бледным, будто она готова была вцепиться императрице в горло.
Кто же захочет отдавать родную дочь в далёкую Монголию! Тем более что принцесса Хэхуэй, о которой упомянула императрица, была выдана замуж в седьмом году правления императора Юнчжэна, а в десятом году умерла — ей было всего восемнадцать! Как могла наложница Сянь вынести такое сравнение!
Императрица-мать колола императрицу свадьбой Юнхуаня, а императрица отвечала наложнице Сянь перспективой выдать её дочь замуж за монгольского вождя! Их противостояние было острым, как два острия.
Вспомнив о трагической судьбе принцессы Хэхуэй, наложница Сянь в ужасе бросилась на колени:
— Ваше Величество! Я… я просто не переживу, если Бо Силэ уедет так далеко!
Император помолчал, затем спокойно произнёс:
— Вопрос о свадьбе Бо Силэ отложим на потом.
Наложница Сянь крепко сжала губы и, не в силах возразить, вернулась на своё место. Она прекрасно понимала: даже если бы она была императрицей-матерью, она не смогла бы изменить судьбу своей дочери. Ведь замужество принцесс за вождей племён — не просто семейное дело, а важнейший элемент государственной политики!
Праздничный пир в честь Лантерн-фестиваля завершился в начале часа Собаки. Императрица-мать заявила, что устала, и оставила при себе лишь старшего принца Юнхуаня, велев всем остальным расходиться. Наложницы проводили императрицу-мать, затем сопроводили императора и императрицу, которые покинули пир первыми. В этот пятнадцатый день месяца император по обычаю должен был провести ночь в покоях императрицы. Получив сегодня столько почестей, он, разумеется, отправился вместе с ней в павильон Лоу Юэ Кай Юнь.
Инъминь, проводив их взглядом, подозвала наложницу Цин:
— Как там наложница Юй? Всё ли с ней в порядке?
Наложница Цин, опасаясь говорить прямо у дворца Данбо Нинцзин — резиденции императрицы-матери, — осторожно ответила:
— Ничего серьёзного, обычная простуда. Но… духом она подавлена.
Инъминь тяжело вздохнула. Наложница Цин тоже вздохнула:
— Раньше, когда я была слаба здоровьем, именно наложница Юй заботилась обо мне. Сейчас видеть её в таком состоянии… сердце разрывается.
Инъминь огляделась — говорить прямо было нельзя — и тихо сказала:
— Передай от меня наложнице Юй: если будет возможность, пусть заглянет ко мне в задний дворец Цзючжоу Цинъянь.
Она получила звание наложницы внезапно, но догадывалась, почему так вышло, и потому чувствовала вину перед доброй и простодушной наложницей Юй.
Наложница Цин поспешно кивнула:
— Обязательно передам.
Тёмная ночь, свистящий северный ветер. Инъминь уже сменилась на тёплую ночную одежду из бархата, но спать не собиралась: во-первых, было ещё не поздно, а во-вторых, раз императора нет рядом, наконец-то можно было спокойно заглянуть в мир лекарственного сада и сварить пару порций пилюль «Шэньхуа». Огненный Комок уже приготовил все необходимые травы.
Пилюли «Шэньхуа» Инъминь варила уже в совершенстве. Из двух партий получилось пятнадцать пилюль. Одну она сразу же проглотила, чтобы восстановить силы, ещё одну бросила Огненному Комку.
Затем она вышла из Аптеки и направилась к Лекарственному колодцу, чтобы взглянуть на Духовное Древо чжуго.
На дереве уже налились соком четыре плода. Зелёный оттенок постепенно уходил, уступая место нежному красноватому румянцу.
— Судя по всему, через два-три месяца они полностью созреют, — радостно сказала Инъминь.
— Гу-джу! — весело отозвался Огненный Комок.
— Кстати, сок алоэ закончился. Выжми мне ещё два листа, — распорядилась Инъминь, поглаживая округлившийся живот.
Огненный Комок обиженно надулся:
— Опять я?!
Инъминь ласково улыбнулась:
— У тебя коготки острые, как бритва! Никто так ловко не снимет кожицу с алоэ!
Огненный Комок был просто незаменим: поливал растения, собирал травы, сушил их, обрабатывал и даже чистил алоэ. Настоящий универсальный питомец!
Один стоит десяти!
Огненный Комок, ворча, отправился выполнять поручение.
А Инъминь тем временем с наслаждением хрустела двумя крупными, величиной с куриное яйцо, финиками — жизнь была прекрасна!
На следующий день она проснулась уже после полудня. Император давно ушёл на утреннюю аудиенцию, а Инъминь неторопливо умылась, переоделась и насладилась завтраком, приготовленным именно по её вкусу. Вскоре появился Сюй Цзиньлу с радостной улыбкой:
— Госпожа, из Дворцового управления прислали тёплые носилки для наложницы.
Инъминь приподняла бровь:
— Дворцовое управление и впрямь не теряет времени.
Сюй Цзиньлу улыбнулся ещё шире:
— Как же иначе! Теперь вы — наложница высшего ранга во всём дворце! Кто посмеет медлить?
Инъминь вздохнула:
— Пришлют носилки — и что с того? Его Величество до сих пор не разрешает мне покидать Цзючжоу Цинъянь. Придётся им пылью покрываться в кладовой. — Ей было досадно: состояние плода уже стабильно, но император упрямо держал её взаперти в заднем дворце. Наверняка уже ходят слухи. Хотя она могла ссылаться на то, что Чанчуньсяньгуань ещё не отремонтирован, Инъминь прекрасно понимала: император нарочно затягивает ремонт. Пока она не родит, Чанчуньсяньгуань не будет готов.
Сюй Цзиньлу поспешил утешить:
— Его Величество так заботится о вас!
В десятом часу утра император вернулся с аудиенции. Обычно после аудиенции в зале «Чжэнда Гуанмин» он возвращался в передний дворец Цзючжоу Цинъянь, чтобы один разбирать доклады. Но теперь, когда Инъминь жила в заднем дворце, он сразу направился туда, а за ним следовал главный евнух У, несущий высокую стопку императорских указов — очевидно, император собирался работать прямо в её покоях.
Инъминь была одета в повседневное чифу нежно-жёлтого цвета с узором ветвистых цветов, поверх надет плечевой накладной узор «сыхэ жуйи». Волосы собраны в простую причёску «малые два хвостика», удерживаемую булавкой в форме лотоса из нефрита. Серёжек она не надела и, как только император вошёл, поспешила ему поклониться.
Её талия заметно округлилась, и даже свободное чифу не могло скрыть животика. Император лично поднял её, бросил взгляд на её живот и, взяв за руку, усадил рядом с собой на дневное ложе у окна. На ложе лежал жёлтый ковёр с вышитыми драконами и узором «жуи», а поверх него — мягкая шкура рыси с пятнистой, словно у леопарда, расцветкой.
Инъминь погладила шкуру рыси, лениво опершись на жёлтую подушку с вышитыми драконами.
— Почему императрица-мать вдруг предложила возвести меня в ранг наложницы? — спросила она.
Утром император уже издал указ, объявивший всему дворцу о её повышении до ранга наложницы Шу. Хотя церемония назначения ещё не состоялась, все положенные привилегии ей уже предоставили.
Император сделал глоток чая и спокойно ответил:
— Императрица-мать желает, чтобы у наложницы Сянь был сын, на которого она могла бы опереться. Я согласился исполнить её желание, и в обмен она согласилась на моё.
http://bllate.org/book/2705/295984
Готово:
