Император фыркнул:
— Мне и без того ясно, что императрица-мать никогда не согласится на посмертное возведение Гао в ранг наложницы высшего ранга, поэтому я и издал указ напрямую!
Инъминь невольно дотронулась до носа. «Раз уж понимаешь, зачем злишься? — подумала она. — Императрица-мать, наверное, сейчас ещё больше в ярости!»
Она лишь улыбнулась и осторожно погладила императора по шерстке:
— До Нового года рукой подать, ваше величество, не стоит сердиться. В конце концов, первого принца уже освободили от домашнего заточения, а императрица-мать больше всего на свете любит его. Пусть он посредничает и улаживает всё между вами — скоро её величество наверняка успокоится.
Император лишь холодно хмыкнул, не проронив ни слова.
Инъминь снова улыбнулась и спросила:
— По обычаю мне следует присутствовать на поминальной церемонии в честь наложницы Хуэй и наложницы Сяньгуйфэй.
Император махнул рукой:
— Я издам указ: всем беременным наложницам необязательно присутствовать!
Инъминь сладко улыбнулась ему. Так даже лучше — не будет выделяться среди остальных. Ведь сейчас беременны сразу трое наложниц! В стужу зимних месяцев меньше хлопот — разве не прекрасно?
— Есть ещё одно дело, — небрежно добавил император. — Наложница Сянь предложила пригласить во дворец наложниц Юй и Цинь. Я уже дал согласие.
— О? — удивилась Инъминь. В такую метель и снегопады вряд ли подходит время для дальних переездов! Похоже, получив управление внутренними делами дворца, наложница Сянь уже прицелилась на пятого принца. Бедняжка наложница Юй… Полгода растила ребёнка, наверняка уже привязалась к нему всей душой. Но это её не касается — не стоит из-за малознакомой наложницы Юй портить отношения с наложницей Сянь.
— А наложница Сюй из Цзэланьтаня, должно быть, уже на седьмом месяце беременности? — тихо спросила Инъминь.
Император мрачно ответил:
— Гао была ревнивой и язвительной, но раньше не доходило до такой жестокости и неоднократных покушений на наследников. Похоже, всё это подстроила именно Сюй. Когда она родит, я сам разберусь с ней.
В его голосе звучала безразличная холодность, будто он вовсе не о кровавом убийстве говорил.
Да, госпожа Цзи была повешена в Чжэньсиньсы, госпожа Гао тоже мертва, а Сюй всё это время ткала свою коварную сеть. Неужели она думает, что все вокруг слепы? Такая хитросплетённая интрига явно не по силам была Гао. Если кто-то считает, что Сюй здесь ни при чём, Инъминь ни за что не поверила бы — и император, очевидно, тоже.
Император тихо добавил:
— Если у Сюй родится сын, его отдадут на воспитание наложнице Юй.
Инъминь на миг опешила. Значит, император тоже видит, что наложница Сянь намерена завладеть пятым принцем? Но он не стал мешать, а наоборот — одобрил это и даже заранее решил передать ребёнка Сюй наложнице Юй в утешение!
Ну что ж, и это неплохо. Наложница Юй — добрая душа, и Инъминь даже немного жалко стало её.
Наступил первый месяц шестого года правления Цяньлуня, но морозный ветер по-прежнему выл за окнами. Наложница Юй из рода Хай тяжело заболела — похоже, недуг был серьёзным. Воспользовавшись этим, наложница Сянь предложила временно взять на себя заботу о пятом принце.
Но все прекрасно понимали: это всё равно что «одолжить Цзинчжоу у Лю Бэя» — одолжишь, да не вернёшь!
Императрица утратила власть, госпожа Гао мертва, Инъминь молчала — и вдруг некому было возразить. Император уже дал разрешение, и в один из ясных дней пятого принца Юнци перевезли в покои Ваньфан Аньхэ к наложнице Сянь.
— Сегодня же пятнадцатое число первого месяца — праздник Шанъюань! Весь двор соберётся на пир в Данбо Нинцзин. Ваше величество, не надеть ли что-нибудь яркое? — весело спросила Банься.
Инъминь спокойно ответила:
— Не нужно выделяться. Обычное платье сойдёт.
Несмотря на то что император разрешил беременным наложницам не участвовать в новогоднем бдении, на праздник Шанъюань явиться было необходимо.
Банься поспешила принести ей шубу:
— Ночью холодно, пусть ваше величество наденет эту шубу из чёрно-бурого соболя.
Этот соболь, хоть и назывался «фиолетовым», на самом деле имел тёплый жёлто-коричневый оттенок. Мех был невероятно мягкий и густой, отчего шуба казалась особенно тёплой. Её только недавно сшили лучшие портные, и Инъминь ещё ни разу не надевала её.
Инъминь с улыбкой накинула шубу и спросила:
— Император всё ещё разбирает доклады в переднем зале?
— Его величество отправился в двор «Битун» проверять занятия принцев и прямо оттуда проследует на пир. Велел вашему величеству не ждать его, — ответила Банься.
— Понятно, — кивнула Инъминь, взяла грелку, поданную няней Сунь, и села в тёплые носилки, направляясь в Данбо Нинцзин.
Из-за метели дорога заняла больше времени, чем обычно, и когда она наконец добралась до дворца, уже стемнело. Большинство наложниц уже собрались. У входа Инъминь заметила императорские и императрицыны носилки — значит, они уже прибыли, просто сейчас находились в задних покоях, кланяясь императрице-матери.
В главном зале гостей встречала сама наложница Сянь из рода Уланара — племянница императрицы-матери. Сегодня она особенно нарядилась: на ней было почти алого цвета серебристо-красное чифу с золотым узором лотоса, а лунхуа на шее идеально сочеталась с нарядом. На голове сверкали золотые украшения с инкрустацией из циньцзиня и изображением феникса — выглядела она по-настоящему величественно.
— Приветствую наложницу Сянь, — Инъминь слегка присела в реверансе.
Наложница Сянь сияла, как распустившийся цветок, и поспешила подойти, чтобы поддержать Инъминь за руку:
— Сестрица Шу прибыла! Вижу, цвет лица у тебя прекрасный — значит, с плодом всё в порядке?
Инъминь вежливо ответила:
— Благодарю за заботу, ваше величество. Состояние плода стабильно, хотя сил пока маловато — нужно ещё немного подлечиться.
Она окинула взглядом зал. Наложница Чунь из рода Су и наложница Цзя из рода Цзинь пришли со своими сыновьями, наложница Цинь — с третьей принцессой, которая становилась всё белее и пухлее. Наложница И, чей живот уже сильно округлился, сидела в стороне, улыбаясь мягко и достойно. Только наложницы Юй нигде не было… Инъминь незаметно взглянула на величественную и довольную наложницу Сянь и спросила:
— А где же наложница Юй?
Наложница Сянь равнодушно ответила:
— Она простудилась и даже не может заботиться о пятом принце. Поэтому её величество императрица-мать освободила её от участия в празднике, велев хорошенько отдохнуть и вылечиться.
— Тогда поздравляю наложницу Сянь: теперь у вас есть сын, — с улыбкой сказала Инъминь.
Брови наложницы Сянь чуть приподнялись, но она тут же ответила:
— Я лишь временно помогаю наложнице Юй присматривать за пятым принцем.
Однако все понимали: это пустые слова.
Инъминь про себя вздохнула. «Бедняжка наложница Юй… Сама виновата? Нет. Просто несчастье быть обладательницей того, чего жаждут другие!»
Наложница Сянь бросила взгляд на живот Инъминь, скрытый под шубой из соболя, и провела рукой по мягкому меху:
— Император действительно заботится о тебе. Этот соболь — король всех мехов: лёгкий, роскошный, не промокает даже под дождём. Такая редкость!
Инъминь тут же обратила внимание на её наряд:
— А ваше чифу сшито из самого лучшего парчового шёлка! Каждый дюйм ткани переливается золотом — даже при свечах сияет ослепительно. Представляю, как оно будет смотреться при дневном свете!
Лицо наложницы Сянь ещё больше озарилось:
— Это подарок императрицы-матери. Только вчера портные закончили шить — как раз успели к сегодняшнему празднику. — В её голосе звучала лёгкая гордость. — Ой, я совсем забыла, что ты беременна! Прошу, садись скорее, наложница Шу, — указала она на свободное место.
Инъминь кивнула и заняла своё место. Рядом с ней сидела наложница Цинь — Лу Цзаньин, прибывшая в Летний дворец лишь незадолго до этого.
После нескольких недель отдыха во дворце её вид заметно улучшился: хотя щёки ещё не порозовели, болезненная бледность исчезла, а лицо озаряла материнская нежность, вызывавшая искреннюю симпатию. Особенно мила была третья принцесса на руках кормилицы — пухленькая и румяная.
Наложница Цинь мягко улыбнулась:
— Если хочешь, можешь подержать третью принцессу.
Инъминь обрадовалась:
— Очень хочу!
Она осторожно взяла ребёнка из рук кормилицы и даже приподняла пелёнку, чтобы рассмотреть волосы принцессы. Они стали гуще и длиннее, но всё ещё оставались кудрявыми.
Наложница Цинь прикрыла рот ладонью и засмеялась:
— Эти кудряшки никак не поддаются расчёсыванию! Прямо беда.
Инъминь спросила:
— Уже дали ей молочное имя?
Лицо наложницы Цинь омрачилось:
— Император ещё не изрёк волю… Как я посмею сама что-то решать?
Инъминь погладила мягкие кудряшки принцессы и подшутила:
— По-моему, её надо звать «Кудряшка»!
Наложница Цинь не удержалась и рассмеялась:
— Боюсь, когда она подрастёт, будет злиться!
— Вот именно! — весело отозвалась Инъминь. — Поэтому и надо звать, пока маленькая!
Наложница Цинь смеялась до слёз.
В этот момент раздался пронзительный голос евнуха:
— Его величество император! Её величество императрица-мать! Её величество императрица!
Все наложницы тотчас встали и поклонились. Инъминь, держа на руках третью принцессу, поспешно опустилась на колени. Мягкий мех соболиной шубы коснулся нежных щёчек малышки, и та защекоталась, заливисто засмеявшись — звонкий смех разнёсся по всему залу Данбо Нинцзин.
Праздник Шанъюань — семейный праздник, и детский смех был как нельзя кстати. Взрослые принцы или принцессы не осмелились бы так громко смеяться, но для малышей всё дозволено.
Император улыбнулся:
— Кто это смеётся?
Инъминь поднялась и, глядя на смеющуюся принцессу, ответила:
— Третья принцесса смеётся. — И тут же добавила: — Наверное, обрадовалась, услышав, что вы прибыли.
Император удивился:
— Почему третья принцесса у тебя на руках?
— Мне нравятся дети, — сияя, как весенний цветок, ответила Инъминь. — Увидела принцессу и не удержалась — захотелось подержать.
Императрица-мать внимательно посмотрела на ребёнка и ласково сказала:
— Ах, это же третья принцесса наложницы Цинь! Полгода не видели — стала ещё белее и милее. Дайте-ка мне взглянуть!
Инъминь тихо ответила «да» и подошла, чтобы показать принцессу императрице-матери.
Рядом с ней сидела императрица Фука. Хотя она и лишилась власти, её осанка оставалась безупречной, а на лице играла достойная улыбка:
— У третьей принцессы белоснежная кожа и густые чёрные волосы — очень мила.
Император мягко произнёс:
— Выросла заметно, наверное, и потяжелела. Пусть кормилица держит.
Инъминь на миг опешила, но послушно передала принцессу полной кормилице.
Императрица-мать отпила глоток вина и, внимательно взглянув на Инъминь, обратилась к императору:
— Помню, наложница Шу служит тебе уже три года?
Император тоже улыбнулся:
— Ещё несколько месяцев — и будет ровно три года.
Инъминь удивилась: зачем императрице-матери и императору обсуждать её стаж?
Императрица-мать поправила свои седые пряди:
— Наложница Шу из знатного рода, с самого поступления в дворец служит тебе верно и усердно. А теперь ещё и с плодом… Не пора ли возвести её в ранг наложницы Шу?
Инъминь остолбенела. Возвести её в ранг наложницы?! Почему императрица-мать вдруг решила такое? Чтобы она уравнялась в статусе с племянницей императрицы-матери — наложницей Сянь?! Она бросила взгляд на наложницу Сянь, но та спокойно стояла, ничуть не удивившись — видимо, знала об этом заранее.
Лицо императрицы Фуки мгновенно побледнело. Она поспешила сказать с улыбкой:
— Род наложницы Шу, безусловно, достоин титула. Но сейчас она беременна — не лучшее время для церемонии назначения. Лучше подождать, пока она родит сына, и тогда возвести в ранг — так будет уместнее. Да и сейчас такие холода…
Император холодно взглянул на неё:
— Ничего страшного! Я издам указ сейчас, а официальную церемонию проведём после церемонии полного месяца — к тому времени потеплеет!
Эти слова оставили императрицу без ответа.
Тут вмешалась наложница Сянь, сияя:
— Наложница Шу, ты, наверное, так счастлива, что онемела? Быстро благодари за милость!
Инъминь пришла в себя и поспешно опустилась на колени:
— Благодарю за милость вашего величества! Благодарю за доброту её величества императрицы-матери! — Она бросила взгляд на бледное лицо императрицы и тут же склонила голову: — Благодарю и ваше величество императрицу.
Император улыбнулся:
— Встань.
— Да, — тихо ответила Инъминь и, опершись на руку Банься, поднялась.
Тут все наложницы, кроме наложницы Сянь, встали и поклонились ей в реверансе:
— Поздравляем наложницу Шу!
Хотя искренность их поздравлений была под вопросом, все соблюдали должный этикет.
Инъминь скромно склонила голову, не позволяя себе ни капли высокомерия. Внутри же она напряглась, но взгляд на смеющуюся, пускающую слюнки третью принцессу на руках кормилицы немного успокоил её.
http://bllate.org/book/2705/295983
Готово:
