— Чёрт возьми! Кто бы мог подумать, что, лизнув разок… он вдруг кусанёт! — воскликнула Инъминь. — Ты что, мяса захотел, мерзкий дракон?!
Глядя на её слёзные, жалобные глаза, император смягчился почти до самого дна:
— Ну, хватит реветь. Всего лишь кожа немного порвалась!
Инъминь сдерживала слёзы, готовые вот-вот хлынуть. Да где там «немного порвалась»! Почти насквозь прокусил — чуть ли не дырку сделал! Прямо как собака!
Наложницу Хуэй из рода Гао, чудом выжившую, уже перевезли обратно в Цюньлуаньдянь. А наложницу Сюй, жившую в боковом павильоне Цюньлуаньдяня и носившую под сердцем ребёнка, наложница Сянь, временно управлявшая шестью дворцами, распорядилась перевести в маленький уютный дворик под названием Цзэланьтань под предлогом «избежания заразы». Однако по императорскому указу до самых родов никому не дозволялось посещать Цзэланьтань, и самой наложнице Сюй строго запрещалось покидать его пределы. По сути, это было домашнее заключение.
А утром наложницу Цзи, которую императрица разместила в боковом павильоне Лоу Юэ Кай Юнь, наложница Сянь, гордо подняв голову, лично увела и отправила прямиком в Чжэньсиньсы.
На следующий день, вернувшись из дворца Данбо Нинцзин, где находилась императрица-мать, император спросил Инъминь:
— Во дворце матери встретил наложницу Сянь. Она предложила казнить Ян И, а наложнице Цзи даровать посмертную милость — позволить умереть со всеми почестями. Что думаешь, Инъминь?
Инъминь в это время стояла перед зеркалом и мазала ухо мазью… Увы…
Благодаря императору она теперь не могла носить серёжки. Хотя укусили только одно ухо, всё же нелепо было бы надевать серёжку лишь на одну мочку!
— Хватит мазать! — прогремел император, отражение его лица в зеркале потемнело от гнева. — Решила со мной посчитаться?!
Инъминь надула губки, полная обиды:
— Как бы то ни было, ты не имел права кусать меня…
— Кхм-кхм! — Император смущённо откашлялся.
Инъминь повернулась к нему:
— Ян И — ладно, но наложница Цзи… ведь она служила вам, да и красавица необычайная. Вы правда готовы отправить её на плаху?
Увидев, что Инъминь больше не упоминает ухо, император стал серьёзным:
— Покушение на наследника — преступление, которое нельзя оставить безнаказанным! Пусть даже госпожа Цзи действовала под угрозой наложницы Гао, она всё равно не невинна. Я уже проявил милость, не взыскав с её семьи.
Инъминь равнодушно протянула:
— Как хотите… — В глубине души она радовалась: пусть уж лучше умрёт эта Цзи! Всё равно она была не из добрых.
В этот момент за дверью дважды громко стукнул Ван Цинь:
— Ваше величество! Из Цюньлуаньдяня донесли: наложница Хуэй, похоже, подходит к концу… Просит вас навестить её в последний раз.
Император слегка нахмурился и спокойно ответил:
— Понял.
Инъминь тоже нахмурилась. Он не сказал «не пойду» — значит, всё же собирается навестить Гао Минъи в последний раз? Неужели в сердце императора ещё теплится к ней чувство? Но ведь в прошлом году она инсценировала спасение императора и выкинула ребёнка, лишь бы оклеветать других! Хотя Инъминь и не питала к императору особых чувств, ей всё же не хотелось, чтобы в его сердце оставалось место для другой. Особенно для умирающей — ведь живой всегда проигрывает мёртвой!
Заметив её озабоченное выражение, император поспешил объяснить:
— Гао Минъи виновна без сомнений. Прочитав её признание, я уже решил не оставлять ей жизни. Но, Инъминь, знаешь ли ты, почему императрица вдруг решила убить наложницу Хуэй?
Инъминь мысленно фыркнула: да ведь это я её отравила! Но вслух лишь растерянно покачала головой:
— Ваша супруга… вроде бы и не имела причины это делать…
Император тяжело вздохнул:
— Из-за ревности.
— Ревности?!
— Ревнует императрица к наложнице Хуэй? Но ведь та давно потеряла милость!
Император тихо произнёс:
— В ночь на пятнадцатое я ночевал в покоях императрицы. Мне не спалось, и во сне я вымолвил твоё имя — «Инъминь». Похоже, она услышала это очень чётко.
Инъминь округлила глаза. Какая удача! Ведь в её замысле был серьёзный изъян: императрице действительно не было смысла убивать наложницу Хуэй! Но теперь одно случайное слово во сне дало ей веский мотив! Её нынешнее имя — Налань Инмин, а ласковое — Инъминь. А имя наложницы Хуэй — Гао Минъи. Оба имени содержат одинаково звучащий иероглиф «мин»!
Теперь император твёрдо убеждён: императрица отравила наложницу Хуэй! Даже если грязи нет, всё равно запачкаешься!
Инъминь долго стояла в оцепенении, потом тихо сказала:
— Получается, это я погубила наложницу Хуэй.
Император покачал головой, обнял её и нежно поцеловал в лоб:
— Даже если бы не было тебя, Гао Минъи всё равно заслуживала смерти. А убила её не ты, а императрица.
Инъминь про себя подумала: похоже, она отлично справляется с завоеванием сердца императора. Ведь на этот раз, несмотря на то что всё устроила она сама, он даже тени сомнения не питает. Быть наложницей до такой степени успешной — уже само по себе достижение.
— Тогда идите, ваше величество, проститесь с наложницей Хуэй, — мягко сказала Инъминь. — Поторопитесь! Чем больше вы проявите к ней внимания, тем сильнее разгорится ненависть императрицы к мёртвой. А значит, ко мне она будет относиться мягче.
— Инъминь… — в глазах императора вспыхнула нежность.
— Я больше не злюсь на наложницу Хуэй, — с улыбкой произнесла Инъминь, чувствуя, как на неё нисходит ореол «святой белой лилии».
Идите же, мерзкий дракон! Пусть все — императрица, наложница Сянь и прочие — уверятся, что наложница Хуэй была вашей «алой родинкой на сердце» и «лунным светом у изголовья»! Пусть все ненавидят мёртвую!
В конце концов император отправился в Цюньлуаньдянь.
Инъминь спокойно ожидала в заднем дворце Цзючжоу Цинъянь, медленно наслаждаясь чашей сладкого молочного десерта с красной фасолью. Мягкая фасоль и нежное молоко создавали волшебный вкус, который медленно растекался во рту и умиротворял душу.
Наложница Хуэй умерла ближе к ночи. Весть дошла до Цзючжоу Цинъянь как раз тогда, когда Инъминь только что вышла из ванны и наносила на тело смесь сладкого миндального масла и розовой эссенции.
Её животик уже слегка округлился — небольшой мягкий бугорок, от которого в сердце разливалось тепло.
Скоро живот станет ещё больше, и чтобы избежать растяжек, нужно регулярно втирать в кожу смягчающие средства — например, сладкое миндальное масло или конское сало. Жаль, что нет оливкового масла…
Когда всё тело было тщательно смазано, масло впиталось без остатка жирного блеска, оставив кожу бархатистой и сияющей. Надев мягкие пижамные штаны из атласа, Инъминь спокойно заметила:
— Днём прислали весть, что ей осталось недолго. Не ожидала, что протянет ещё четыре часа. Видимо, всё же ваше присутствие что-то значит.
Она медленно застёгивала пуговицы, как вдруг заметила, что служанки — Банься, Байшао и другие — мгновенно опустились на колени.
Император тихо рассмеялся и подошёл к ней сзади:
— Это ведь ты сама велела мне пойти. Так чего теперь киснешь?
Инъминь растерялась:
— Она только что умерла, а вы уже вернулись?!
Император обнял её за талию и прильнул губами к шее, глубоко вдыхая аромат:
— Какой чудесный запах.
— Розовая эссенция, — улыбнулась Инъминь, поправляя причёску перед зеркалом.
— А? — приподнял бровь император. — Разве розовую эссенцию не пьют?
— Пьют, конечно, — засмеялась Инъминь. — Но мне не нравится пить её. Я предпочитаю мазать тело. Разве нельзя?
Император усмехнулся, наклонился и лёгкими укусами начал покусывать нежную кожу на её шее.
— Вы… Тут же люди… А?! — Инъминь обернулась и обнаружила, что слуги исчезли, будто их и не было.
— Никого нет, Инъминь, — прошептал император, дыша ей в ухо. Но вдруг его улыбка исчезла. Он посмотрел на её ноги, резко поднял её на руки, быстро донёс до кровати и осторожно уложил.
Лицо Инъминь покраснело:
— Подождите! Мне ещё нет четырёх месяцев… Сейчас нельзя…
Император бросил на неё строгий взгляд:
— О чём ты думаешь? Неужели я такой нетерпеливый? — Он указал на её босые ноги. — Почему не надела обувь? Простудишься!
Инъминь облегчённо выдохнула: оказывается, из-за этого! Улыбнулась:
— Здесь под полом дилун — тепло. А туфли на платформе так утомляют ноги… Даже самые низкие, в один цунь. Наверное, из-за беременности особенно устаю.
Император широко раскрыл глаза, разглядывая её ножки — маленькие, белоснежные, с лёгким румянцем. Только что вымытые, они казались такими нежными, будто из них вот-вот капнёт влага.
Не удержавшись, он схватил её ступню — она едва помещалась в его ладони — и слегка сжал:
— Да, тёплая.
На самом деле в груди у него уже разгорался огонёк: не только тёплая, но и мягкая, упругая! Её пальчики шевелились у него на ладони, щекоча кожу и заставляя кровь приливать вниз.
Инъминь не заметила возбуждения императора и весело засмеялась:
— Не щипайте! Щекотно!
— Правда? — усмехнулся император, одной рукой держа её ступню, а другой слегка пощекотал подошву.
— А-а-ха-ха-ха! — раскатистый смех Инъминь разнёсся по покою. Она резко выдернула ногу и, свернувшись клубочком на кровати, смеялась до слёз.
Император тем временем снял верхнюю одежду и обувь, в одной лишь жёлтой шёлковой рубашке залез под одеяло и тихо сказал:
— Хватит шалить. Пора спать. — Иначе он сам не выдержит. Эта маленькая проказница чересчур соблазнительна!
— А в Цюньлуаньдяне… — не удержалась Инъминь. Ведь за небрежное служение наложнице Хуэй император приказал казнить более двадцати слуг. Неужели он всё ещё питает к ней чувства? Иначе зачем такая жестокость?
Император равнодушно ответил:
— Там всё ведает наложница Сянь. Мне не до того.
— А как насчёт похорон?.. — Инъминь посмотрела на его холодное лицо и засомневалась: неужели он и вправду равнодушен к наложнице Хуэй?
— Похоронят по чину наложницы в усыпальнице для наложниц, — тихо сказал император.
Инъминь поспешила уточнить:
— Я не о том… Не думаете ли вы возвести её в ранг наложницы высшего ранга?
— Возвести в ранг наложницы-мудрой? — В глазах императора мелькнуло отвращение. — Гао Минъи этого не заслуживает.
Инъминь обрадовалась: значит, после смерти Гао Минъи все чувства императора к ней окончательно угасли. Она улыбнулась:
— Я не только из жалости к наложнице Хуэй. Если её возведут в ранг, вы сможете официально возвести и наложницу Чжэ. — Император испытывал к ней чувство вины и наверняка хотел даровать ей посмертные почести. Да и представить, как императрица придёт в ярость от этого, было особенно приятно!
Император удивился:
— Наложницу Чжэ?.. Да, пожалуй. — Вздохнул. — Юнхуаню уже давно пора снять запрет. Ведь уже конец года.
Первого принца Юнхуаня ранее наказали за то, что он с мечом ворвался в покои императрицы. С тех пор прошло лишь четыре-пять месяцев, а не полгода, как полагалось. Но император давно уже не гневался на сына — просто не было повода снять наказание.
На следующий день император издал указ: посмертно возвести наложницу Хуэй Гао в ранг «наложницы-мудрой Хуэй», а мать первого принца, наложницу Чжэ из рода Фука, — в ранг «наложницы-сострадательной Чжэ». Одновременно с этим был снят запрет с первого принца.
Это вызвало настоящий переполох при дворе. Возвести наложницу Чжэ — ещё можно понять: она из знатного рода и родила сына императору. Но какое право имеет Гао Минъи, да ещё и с таким происхождением, на такой почёт?!
Инъминь узнала, что из-за этого даже императрица-мать разгневалась: когда император пришёл к ней утром, его даже не пустили во дворец.
Вернувшись, император был мрачен:
— Я уже издал указ. Неужели мать требует, чтобы я его отменил?!
Инъминь мысленно усмехнулась, но мягко сказала:
— Императрица-мать никогда не любила наложницу Хуэй, неудивительно, что рассердилась. К тому же, по обычаю, такие важные решения, как посмертное возвышение, должны быть одобрены императрицей-матерью.
http://bllate.org/book/2705/295982
Готово:
