Инъминь стряхнула с лисьей шубы снежинки и, сделав лёгкий реверанс — вежливый, но без тени подобострастия, — произнесла:
— Это дело касается меня напрямую. Разумеется, я должна была прийти.
— Хм! — холодно фыркнула стоявшая рядом наложница Хуэй.
Императрица тут же озарила зал своей улыбкой:
— Что ж, раз наложница Шу здесь, я прямо перед ней и восстановлю справедливость.
«Справедливость»? Эти два слова из уст императрицы звучали настолько нелепо, что Инъминь едва удержалась от смеха. Она слегка постучала носком туфли по плитам пола и, почувствовав исходящее снизу тепло, сняла лисью шубу.
— Похоже, в павильоне Вашего Величества сегодня наконец-то растопили дилун.
Её откровенно саркастический тон заставил императрицу на миг сжать губы, но та, будучи императрицей, проявила недюжинное терпение и всё же улыбнулась:
— Раньше слуги были нерадивы. Недавно я уже приказала их казнить. Так что наложница Шу впредь может не опасаться, что кто-то осмелится пренебрегать моими покоем.
Уголки губ Инъминь изогнулись в холодной усмешке. Император ведь ещё недавно говорил, что поручит наложнице Сянь совместное управление гаремом. Почему до сих пор ничего не происходит? Видимо, придётся напомнить ему об этом.
Императрица, сохраняя величавую улыбку, велела:
— Подайте сиденья и чай!
Наложница Хуэй без церемоний уселась на первое кресло справа — место, которое по праву принадлежало наложнице Сянь. Инъминь невольно улыбнулась: она как раз думала, как бы незаметно сесть рядом с наложницей Хуэй, а та сама ей всё устроила.
Согласно установленному порядку, наложница Сянь должна была сидеть на первом месте справа, а наложница Хуэй — на первом слева, ведь в империи всегда чтили правую сторону выше левой. Обычно Инъминь сидела рядом с наложницей Сянь, а теперь — рядом с наложницей Хуэй.
На низеньком столике между ними поставили две изящные эмалированные чашки с узором пионов. В воздухе разлился тонкий аромат — это был ушаньский улунь из гор Уишань. Императрица, как всегда, не жалела лучших сортов чая для гостей.
Зимой такой чай особенно уместен. Инъминь, изящно изогнув пальцы в жесте «орхидея», двумя руками подняла чашку и, бросив мимолётный взгляд вокруг, заметила, что императрица смотрит прямо перед собой, а наложница Хуэй гордо вскинула подбородок, явно не собираясь сдаваться. Тогда Инъминь незаметно щёлкнула мизинцем, и крошечная капля жидкости вылетела из мира лекарственного сада, упала прямо в щель между крышкой и краем чашки наложницы Хуэй и мгновенно скользнула внутрь.
Кто бы заметил такое незначительное движение? Даже если бы и увидел — не придал бы значения. К тому же капля была настолько мала, что её невозможно было разглядеть невооружённым глазом.
Инъминь краешком глаза следила за каждым движением наложницы Хуэй.
Но тут первой заговорила не Хуэй, а императрица. Она гневно воскликнула:
— Наложница Хуэй! Ян И уже во всём сознался! Он подробно описал все твои преступления, включая то, как ты велела госпоже Цзи надеть одежду, пропитанную мускусом, чтобы навредить плоду в утробе наложницы Шу! Это преступление не имеет оправдания! Немедленно преклони колени передо мной!
Наложница Хуэй лишь холодно усмехнулась. Она не только не встала, но и не собиралась кланяться. Вместо этого она неторопливо взяла свою чашку, приподняла крышку и дважды аккуратно сдвинула пенку.
— Признания, вырванные под пытками, — это вовсе не доказательства!
Инъминь не отводила от неё глаз: «Ну же, выпей, чёрт возьми!»
Но судьба распорядилась иначе: наложница Хуэй с силой швырнула чашку обратно на столик, и чай брызнул во все стороны.
«Человек может лишь строить планы, а решать — небесам», — вздохнула Инъминь с досадой.
— Бессовестная! — гневно хлопнула императрица ладонью по резному подлокотнику трона. — Гао, как ты смеешь вести себя так дерзко в моём присутствии?!
Наложница Хуэй томно улыбнулась, и на её измождённом болезнью лице появилось выражение презрения.
— Неужели Ваше Величество так разгневана, что потеряла самообладание? — насмешливо протянула она. — Пусть хоть сотня свидетельств будет против меня — я не стану признавать того, чего не совершала!
Она гордо вскинула шею, словно высокомерный павлин.
Действительно, упрямая до конца. Инъминь взглянула на свой чай — пар уже почти исчез, и напиток, казалось, остыл достаточно, чтобы пить. Она сделала глоток.
Императрица с насмешливой улыбкой произнесла:
— Наложница Хуэй, как всегда, мастерски изворачивается! Но теперь у нас есть письменные показания, чёткие и ясные! Интересно, поверит ли император?
Наложница Хуэй на самом деле была напугана, но лишь притворялась уверенной. Если бы император верил ей, разве он позволил бы императрице допрашивать её личного евнуха? Если бы он верил ей, разве до сих пор не посетил бы её покои в Цюньлуаньдяне? Она прекрасно понимала: на этот раз она проиграла. Но даже в этом случае она ни за что не покажет страха перед императрицей, особенно когда Инъминь сидит рядом и ждёт, чтобы насмехаться!
Она язвительно усмехнулась:
— Может, император и не верит мне, но разве он верит вам?!
Она имела в виду двух слуг, ответственных за дилун, которых уже казнили. Это было прямым ударом по лицу императрицы.
Та побледнела от ярости, будто ей вновь вскрыли старую рану.
Наложница Хуэй торжествующе улыбнулась и снова взяла чашку, которую только что отшвырнула.
Глаза Инъминь блеснули. Она видела, как та поднесла чашку к губам и медленно сделала глоток, проглотив чай.
«Вот и поворот судьбы!» — подумала она с торжеством.
Эта капля была получена путём выжимки и перегонки сока из семян и молодых листьев дурмана. Инъминь потратила немало сил, чтобы получить хоть немного такого концентрата. Сам дурман ядовит, а уж его перегонка — тем более. Даже крошечной капли хватило бы, чтобы убить человека.
Однако, согласно «Медицинскому канону Ланьши», яд дурмана начинает действовать не ранее чем через полчаса и не позже трёх часов. Эта капля, хоть и была концентрированной, всё же растворилась в полной чашке чая, да и наложница Хуэй выпила лишь глоток, прежде чем снова отставить чашку. Инъминь не была уверена, хватит ли такой дозы, чтобы убить.
К тому же яд дурмана не безнадёжен: достаточно сварить отвар из одной ляна (примерно 37 г) солодки и двух лянов (74 г) зелёного боба — и отравление будет нейтрализовано. При своевременном лечении жизнь можно спасти.
Но Инъминь взглянула на тощие запястья наложницы Хуэй, проступающие венами, и на её лицо, измождённое болезнью… Тело Хуэй уже было подорвано до предела. Сможет ли оно выдержать даже слабый яд дурмана? Даже если ей окажут помощь вовремя, вряд ли она выживет…
— Почему наложница Шу так пристально смотрит на меня?! — настороженно спросила Хуэй.
Инъминь коснулась пальцами своего лица и мягко усмехнулась:
— Люди меняются, как море и горы. Когда я только вошла во дворец, наложница Хуэй была прекрасна, а теперь… стала старой и увядшей!
Её слова прозвучали крайне обидно.
Лицо наложницы Хуэй мгновенно покраснело. Она схватилась за грудь, будто задыхаясь.
Императрица тут же одобрительно улыбнулась:
— В нынешнем дворце по красоте, конечно, никто не сравнится с наложницей Шу.
Инъминь склонила голову:
— Благодарю за похвалу, Ваше Величество! Обычно беременность ухудшает внешность, но мой ребёнок удивительно послушен — совсем не мешает мне, и я даже чувствую, что с каждым днём становлюсь всё краше.
Императрица почувствовала укол зависти, но тут же опомнилась. Она вспомнила народную примету: «Если мать хороша — родится дочь; если уродлива — сын». Неужели наложница Шу носит девочку? Если так — это просто замечательно!
В этот момент наложница Хуэй вдруг скривилась от боли. Она судорожно сжала грудь и издала глухое «эр-р…», будто её душили.
Императрица нахмурилась:
— Наложница Хуэй, что с тобой?!
Лицо Хуэй начало синеть. Внезапно её конечности задрожали, и она рухнула с кресла на пол — гулко и тяжело.
Все в зале остолбенели, даже Инъминь изобразила изумление. Хотя на самом деле она и сама была немного удивлена: прошло всего четверть часа с тех пор, как Хуэй выпила чай. Неужели яд подействовал так быстро? Или её тело слишком ослаблено? Или дурман из мира лекарственного сада особенно силён?
***
Шестнадцатое число двенадцатого месяца пятого года правления Цяньлуня, час змеи.
Император, вернувшись с утреннего совета, собирался направиться в задний дворец, как вдруг Ван Цинь упал перед ним на колени и, рыдая, стал бить лбом об пол:
— Ваше Величество! Наложница Шу отправилась в павильон Лоу Юэ Кай Юнь!
Улыбка на лице императора мгновенно исчезла:
— Что ты сказал?!
— Наложница Шу настояла на этом! Слуги не смогли её удержать! — торопливо ответил Ван Цинь.
— Как давно она там? — обеспокоенно спросил император. Прошлой ночью, во сне, он назвал Инъминь её детским именем. Зная коварный и ревнивый нрав императрицы, он боялся, что та воспользуется моментом, чтобы навредить Инъминь.
— Уже целый час, — ответил Ван Цинь.
— Негодяй! — в ярости император пнул Ван Циня ногой.
— Ай! — вскрикнул тот, покатившись по полу от боли.
— Готовьте паланкин! Едем в павильон Лоу Юэ Кай Юнь! — закричал император, но на самом деле не стал дожидаться паланкина и бросился бегом к покою императрицы.
В павильоне Лоу Юэ Кай Юнь императрица всё ещё недоумевала, почему наложница Хуэй вдруг упала в припадке. Та лежала на полу, свернувшись клубком, и её лицо постепенно приобретало синюшный оттенок — явно не притворялась.
В этот момент двери с грохотом распахнулись. Император, всё ещё в парадном одеянии, вбежал в зал, весь в поту от бега.
Он увидел, что Инъминь спокойно сидит в кресле, румяна и здорова, тогда как наложница Хуэй корчится на полу, с трудом дыша и с синим лицом.
Императрица поспешила подняться и встревоженно сказала:
— Ваше Величество, я вызвала наложницу Хуэй для допроса, но вдруг она упала с кресла! Не знаю, какая болезнь на неё нашла!
Император бросил взгляд на Хуэй и нахмурился:
— Чего стоите?! Быстро отнесите её в боковой зал и позовите лекарей!
— Слушаем! — евнухи немедленно подхватили Хуэй и унесли в боковой зал.
Увидев, с какой тревогой император отдал приказ, и заметив капли пота на его лице, императрица сжала кулаки. Неужели он так дорожит этой Хуэй?.. А если он прочтёт показания Ян И…
Она тут же сказала:
— Ваше Величество, евнух Ян И дал полные показания. Прошу вас ознакомиться с ними.
Она взяла у няни Чэнь лист бумаги и двумя руками подала императору.
Тот раздражённо махнул рукой:
— Потом!
Повернувшись к Инъминь, он спросил:
— С тобой всё в порядке?
Инъминь сделала реверанс:
— Со мной всё хорошо. Просто… вид наложницы Хуэй меня напугал.
Она мягко улыбнулась ему.
Императрица стиснула зубы и настойчиво произнесла:
— Ваше Величество! В показаниях, помимо покушения на плод наложницы Шу, есть ещё одно преступление, совершённое ещё во времена княжеского двора. Я обязана доложить.
— Преступление времён княжеского двора? — нахмурился император. — Хуэй тогда была лишь наложницей. Какое преступление она могла совершить, чтобы вы, императрица, сочли нужным докладывать лично?
В его голосе явно слышалась насмешка.
Императрица выпрямилась:
— Ваше Величество, помните, как вы, исполняя волю покойного императора, отправились навестить принца И и подверглись нападению?
— Что ты имеешь в виду? — лицо императора стало серьёзным. — Неужели ты хочешь сказать, что на меня напал не Хунши, а кто-то другой? Это абсурд!
— Напал, конечно, Хунши, — твёрдо ответила императрица. — Но Ян И показал, что клан Гао, тогда ещё принадлежавший к палате слуг, знал о намерении Хунши убить вас, но умолчал об этом. Наложница Хуэй же воспользовалась этим, чтобы героически броситься вам на помощь и заслужить вашу любовь!
Лицо императора стало ледяным:
— Ты, видимо, забыла, что тогда Хуэй была беременна!
— Именно! — воскликнула императрица. — Но до этого вы почти не замечали её. Она не удовлетворилась этим и решила пожертвовать собственным ребёнком ради вашей любви!
— Вздор! — взревел император, и его крик эхом разнёсся по всему павильону.
Императрица снова подала ему бумагу:
— Это дословные показания Ян И. Ни слова не выдумано мной. Прошу вас ознакомиться.
http://bllate.org/book/2705/295980
Готово:
