Император распахнул глаза. В голове вдруг прояснилось, но по спине уже выступил тонкий слой холодного пота, и теперь за шиворотом ощущалась ледяная стынь.
— Так это… всего лишь сон… — вздохнул он и облегчённо улыбнулся.
Но всё, что он видел и слышал во сне, было слишком реальным, и на мгновение он растерялся. Перед его мысленным взором вновь возникла хрупкая фигура Инъминь: она пошатнулась и рухнула на холодный пол. Вокруг неё расползалась лужа крови, лицо побелело, словно мел, и, прижав ладони к животу, она дрожала всем телом.
Он рванулся к ней, но чем быстрее бежал, тем дальше она от него уходила! А кровь тем временем лилась всё обильнее, становясь всё ярче и ярче, будто пылая на глазах!
В ужасе император выкрикнул:
— Минъэр!
— и проснулся.
Глубоко вдохнув, он понял, что держит не Инъминь, а запястье императрицы. Рука императрицы тоже была бела, но на ощупь совсем иная. Кожа Минъэр была нежной, как жирный нефрит, и каждое прикосновение к ней будто звало задержаться подольше.
Подняв глаза, император увидел, что лицо императрицы исказилось до неузнаваемости.
Обычно спокойное и добродушное, оно теперь стало зловеще-уродливым, будто она одержима бесом. При свете ночных светильников зависть и ненависть на её лице казались призрачно-жуткими, словно лик демона.
— Императрица! — гневно вскричал он.
Та вздрогнула и, очнувшись, поспешно спрятала всю злобу, снова приняв привычное кроткое выражение.
— Ваше величество, всё в порядке? Вам приснился кошмар? — мягко спросила она.
Сердце императора тяжело сжалось. Вот она, его законная супруга… Только что он увидел её истинное лицо, верно? Ведь он выкрикнул «Минъэр»… Он тихо вздохнул: неудивительно, что днём думаешь — ночью видишь во сне. Императрица наверняка всё услышала.
Императрица поспешила добавить:
— Вашему величеству завтра рано на утреннюю аудиенцию. Лучше поскорее ложитесь. Позвольте вашей служанке зажечь для вас благовония «аньси»?
Император строго произнёс:
— Юйминь, ты — императрица, и это никогда не изменится.
В словах не было и тени нежности — лишь холодное предупреждение.
Императрица опустила голову, скрывая бушующую в душе ярость, и тихо ответила покорным голосом:
— Да, ваша воля, государь.
Стиснув зубы, чтобы не выдать огня в глазах, она подняла лицо, снова изобразив кротость:
— Сяо Мэнцзы уже покончил с собой, прикусив язык, но госпожа Цзи созналась, что именно наложница Хуэй из рода Гао подослала его убить ребёнка наложницы Шу. Как прикажет государь поступить с наложницей Хуэй?
Император вздохнул:
— Призналась ли Хуэй?
— Она всё отрицает, — поспешила ответить императрица, — но, по мнению вашей служанки, вина её очевидна.
До сих пор не признаётся? Император устало выдохнул. Неужели она так и не раскается? Куда делась та нежная и скромная Гао Минъи? Люди способны так сильно меняться, что становится больно смотреть?
— Завтра решим, — сказал он. — Я устал.
Завтра после аудиенции он сразу же отдаст указ: лишить Гао титула, понизить до ранга «гуйжэнь» и отправить в Холодный дворец.
С этими словами император рухнул на ложе, потер виски и вскоре снова погрузился в сон.
Однако императрица истолковала его слова по-своему и решила, что государь снова намерен защищать наложницу Хуэй. Сжав кулаки до побелевших костяшек, она вонзила ногти в ладони так глубоко, что кожа прорвалась, и пошла кровь.
— Гао Минъи! — прошипела она сквозь зубы.
Выйдя из внутренних покоев, императрица позвала главного евнуха Чжао Сина:
— Допросили ли в Чжэньсиньсы тех евнухов из Цюньлуаньдяня?
Со смерти Сяо Мэнцзы она приказала арестовать личных слуг наложницы Хуэй и отправить их в Чжэньсиньсы. Под пытками кто-нибудь да заговорит!
Чжао Синь доложил:
— Ян И молчит как рыба, до сих пор ничего не выдал. Остальные кое-что сказали, но всё ерунда — лишь слышали, как наложница Хуэй в Цюньлуаньдяне проклинала наложницу Шу.
Императрица зловеще усмехнулась:
— Ян И служил Гао ещё с княжеского двора! Он наверняка знает все её тайны! Остальное неважно. Прикажи Чжэньсиньсы допрашивать его всю ночь! У них есть до утра, чтобы вытянуть из него признание. Если не добьются — сами ответят за бездействие!
— Слушаюсь! — бросил евнух и поспешил передать приказ.
Тем временем в заднем дворце Цзючжоу Цинъянь Инъминь, закончив писать два свитка в стиле Дун Цичана, зевнула. Уже перевалило за девять, и она подумала, что император, верно, уже спит у императрицы. Тогда она позвала Байшао и Байчжи убрать чернильные принадлежности, а Банься помогла ей переодеться в ночную одежду.
— Госпожа, — весело доложила Банься, — Чжэньсиньсы получили приказ императрицы и всю ночь допрашивают главного евнуха из Цюньлуаньдяня!
— О? — Инъминь улыбнулась. — Значит, императрица решила всерьёз взяться за наложницу Хуэй? Хотя, по правде сказать, это излишне. Государь уже пообещал лишить её титула, понизить до «гуйжэнь» и отправить в Холодный дворец. Но если слуги Цюньлуаньдяня дадут показания, дело станет ещё более обоснованным.
Она капнула немного сока алоэ, смешанного с парой капель сладкого миндального масла, на сухие щёки, выпила чашку горячего молочного чая и легла спать.
Инъминь не знала, что из-за последнего приказа императрицы палачи Чжэньсиньсы выложились на полную. Десять пальцев рук и ног Ян И прокололи острыми бамбуковыми шпильками, раскалённым добела утюгом жгли плоть в темнице, пока воздух не наполнился запахом палёного мяса, а на ноги не надели раскалённые железные башмаки.
Его стоны раздавались всю ночь, не давая уснуть многим в округе.
— Говорю! Всё расскажу! — наконец закричал Ян И, не выдержав третьего обливания ледяной водой. Видя снова раскалённый утюг, он сломался. Эти пытки, казалось, не имели конца! Никакой надежды, никакого шанса покончить с собой — только признание.
Когда императрица получила этот «бесконечный список преступлений» Ян И, на дворе уже светало, а император ушёл на утреннюю аудиенцию.
— Привести преступницу Гао на допрос! — холодно приказала императрица. — На этот раз ты не уйдёшь живой!
Когда небо окончательно посветлело, Банься и Байшао помогали Инъминь умываться. Та набрала в рот зубной порошок, прополоскала рот тёплой водой и сплюнула в плевательницу.
Байшао медленно втирала в её волосы густое масло из жасмина, а гладкий гребень из слоновой кости с лёгким нажимом скользил по коже головы, доставляя особое удовольствие.
В этот момент вбежал Сюй Цзиньлу и, низко поклонившись, доложил:
— Госпожа! Есть новости! Ян И дал признание! Императрица уже вызвала наложницу Хуэй в павильон Лоу Юэ Кай Юнь!
— О? Так они всё-таки выбили из него показания, — усмехнулась Инъминь, глядя в зеркало. — Мастера Чжэньсиньсы действительно знают своё дело.
Сюй Цзиньлу хихикнул:
— Ещё бы! Попав в Чжэньсиньсы, не выдашь — не выйти. В прошлый раз Сяо Мэнцзы умудрился прикусить язык, но теперь они такого не допустят!
Инъминь удивилась, почему императрица так озверела, но в душе вдруг вспыхнула ледяная решимость. Сейчас — прекрасный шанс. Отличный момент, чтобы уничтожить Гао.
— Быстрее собирайтесь! — приказала она. — Мне нужно в павильон Лоу Юэ Кай Юнь — посмотреть, как разыграется спектакль!
Сюй Цзиньлу опешил:
— Но, госпожа, лекарь велел вам беречься ради ребёнка!
Инъминь холодно бросила:
— Не болтай лишнего! Готовь теплые носилки! Если опоздаю на представление, кожу спущу!
И, бросив на него игривый, но колючий взгляд, она добавила:
— Ну?
Сюй Цзиньлу почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он умоляюще сложил руки:
— Если государь узнает, моей коже точно не поздоровится!
— Хватит ныть! — прервала его Инъминь. — Если не приготовишь носилки, пойду пешком!
Сюй Цзиньлу чуть не заплакал. Оглядевшись, он в отчаянии рванул выполнять приказ. Неужели он допустит, чтобы его госпожа шла пешком? Государь точно сдерёт с него шкуру!
Между тем, поскольку император ушёл на аудиенцию в зал «Чжэнда Гуанмин», главный евнух У Шулай сопровождал его, а в покои Цзючжоу Цинъянь остался лишь заместитель начальника придворных слуг — Ван Цинь. Услышав, что наложница Шу направляется в павильон Лоу Юэ Кай Юнь, Ван Цинь чуть не упал на колени и, прибавив шагу, едва успел перехватить её у выхода.
— Госпожа, — запыхавшись, проговорил он, — вы же не собираетесь на аудиенцию к императрице?
Инъминь бросила на него ледяной взгляд:
— Государь приказал мне сидеть взаперти в Цзючжоу Цинъянь?
Ван Цинь растерялся и поспешно покачал головой.
— Раз так, как ты смеешь меня задерживать? — усмехнулась Инъминь.
Ван Цинь остолбенел:
— Но вы же совсем недавно чуть не потеряли ребёнка! Если сейчас что-то случится, у меня и десяти голов не хватит, чтобы государь отрубил!
Инъминь поправила белую лисью шубу на плечах, изо рта вырвалась белая струйка пара. Она всё уже подготовила — как можно пропустить такое зрелище?
— Даже если со мной что-то случится, я сама за всё отвечу! — сказала она и, обойдя Ван Циня, юркнула в носилки.
Сюй Цзиньлу тяжко вздохнул и, взмахнув опахалом, пропел почти плачущим голосом:
— Госпожа выезжает!
Ван Цинь в отчаянии топнул ногой. Что за дела!
Павильон Лоу Юэ Кай Юнь.
Поскольку Цзючжоу Цинъянь находился ближе всех к павильону, Инъминь, хоть и выехала позже наложницы Хуэй, всё равно встретила её прямо у ворот императрицы.
Инъминь сошла с носилок, опершись на руку Сюй Цзиньлу. Вновь начал моросить мелкий снежок, но белоснежная лисья шуба так и не потемнела — настолько чистым было её сияние. Эта шуба была сшита из белых лисьих шкур, подаренных князем из Кээрцинь. Мастера швейной мастерской отобрали самые лучшие шкуры, чтобы не осталось ни единого шва — будто шуба выросла целиком.
Закутанная в неё с головы до ног, даже туфли на платформе скрыты под мехом, Инъминь чувствовала себя уютно и тепло. Мягкий ворс обрамлял лицо, делая её кожу ещё белее нефрита.
Она улыбнулась, глядя на наложницу Хуэй, которая только что вышла из своих носилок с изображением феникса. Та тоже носила лисью накидку, но мех был слегка сероватый. Сам по себе он не был уж очень тусклым, но на фоне безупречно белой шубы Инъминь сразу стал выглядеть жалко. К тому же, шуба наложницы Хуэй явно была старой — мех уже редкий и потрёпанный.
По придворному уставу наложницам полагались только соболиные и улуские шкуры. Всё лучшее можно было получить лишь по милости императора.
Увидев Инъминь, наложница Хуэй заскрежетала зубами:
— Ты пришла насмехаться надо мной?!
Инъминь прищурилась и кивнула:
— Именно так. Я пришла посмотреть на твоё унижение.
— Ты… — лицо наложницы Хуэй стало багровым от ярости. Она шагнула вперёд, готовая броситься на Инъминь.
Банься мгновенно встала между ними.
Инъминь холодно усмехнулась:
— Что, хочешь ударить меня? Боишься, что обвинение в покушении на наследника станет недостаточно веским? — Она погладила живот. — Кстати, государь только что решил: за покушение на ребёнка императора — казнь трёх родов! У Сяо Мэнцзы трое родственников наберётся, а у рода Гао, наверное, сотня найдётся?
Зубы наложницы Хуэй застучали:
— Не надейся! Я никогда не признаюсь!
С этими словами она резко развернулась и направилась в павильон.
В главном зале павильона Лоу Юэ Кай Юнь императрица, увидев входящую Инъминь, изумилась:
— Наложница Шу? Ты как здесь оказалась?
http://bllate.org/book/2705/295979
Готово:
