Лицо императора мгновенно потемнело. Он тяжело вздохнул и тихо произнёс:
— Минь… больше не спрашивай о паланкине.
Инъминь замерла в изумлении. В выражении его лица и в самом звуке голоса чувствовалась такая боль… Неужели…? Внезапно в голове мелькнула мысль: неужели паланкин подстроила не императрица и не госпожа Гао, а сама императрица-мать?! Только в этом случае император мог быть так глубоко ранен — ведь речь шла о собственной матери, которая замышляла убийство его ребёнка!
Инъминь опустила голову и крепко прикусила губу. Вдруг она вспомнила слова знатной дамы Гуалачжия: «Не торопись с беременностью. Подожди, пока не умрёт императрица-мать».
Она и сама не хотела так быстро заводить ребёнка. Это зачатие стало полной неожиданностью. Несмотря на все усилия скрыть своё положение, кто-то всё равно заметил. И сразу же на неё обрушились три силы — императрица, госпожа Гао и императрица-мать! Сможет ли она, при всей своей находчивости, защитить ребёнка до самых родов?
В груди Инъминь вдруг поднялся леденящий страх. Тело начало дрожать. Неужели она потеряет этого ребёнка?
— Минь… — император почувствовал её дрожь и мягко сказал: — Не бойся. Отныне ничего не случится. До самых родов ты останешься здесь, в Цзючжоу Цинъянь. Посмотрим, кто посмеет поднять руку на тебя у меня под носом!
Его слова немного успокоили её. Хотя пребывание в спальне императора наверняка вызовет ещё больше зависти и злобы, это действительно самое безопасное место во всём дворце.
Чтобы выжить в этом дворце, ей не оставалось ничего, кроме как опереться на императора.
Как же это было горько и унизительно.
— Императрица вызвала меня в павильон Лоу Юэ Кай Юнь под предлогом того, будто я покушалась на жизнь наследника, верно? — Инъминь подняла глаза на императора, смотревшего на неё с нежностью.
Лицо императора на миг окаменело.
— Я…
— В то время… вы подозревали, что я хотела навредить наложнице Сюй? — спросила она снова.
Император поспешно покачал головой и вздохнул:
— Я знал, что ты не способна на такое. Просто… я злился.
Его голос стал протяжным, наполненным сочувствием. Он нежно коснулся пальцами её щеки:
— Ту пилюлю… я больше не хочу об этом вспоминать. Но, Минь… прошло уже два месяца. Неужели ты так и не можешь смягчиться передо мной, хоть раз опустить голову?
Теперь всё стало ясно.
Инъминь посмотрела на него и тихо спросила:
— Ваше величество хочет знать, почему я приняла ту пилюлю?
Не дожидаясь ответа, она сама продолжила:
— В этом дворце столько детей не рождаются, и столько рождается, но не доживает до взрослого возраста. У меня нет прочной опоры, и даже защитить саму себя трудно. Я просто не была уверена, что смогу уберечь своего ребёнка от злых рук.
Император пристально смотрел ей в глаза и искренне сказал:
— Но ведь есть же я! Я буду защищать тебя и нашего ребёнка!
Инъминь опустила взгляд на свой живот, осторожно коснулась слегка выпирающего места и вдруг почувствовала, как нос защипало. Глаза наполнились слезами.
— Ваше величество, — прошептала она, глядя на императора с мольбой, — позвольте этому ребёнку родиться здоровым и невредимым.
В её голосе невольно прозвучала мольба. Теперь ей больше не на кого было опереться, кроме него.
Император наклонился и слизал слезу, дрожавшую на её реснице.
— Конечно! Никто не посмеет причинить вред этому ребёнку!
Его большая ладонь накрыла её руку.
— Минь, я жду этого ребёнка даже больше, чем ты.
Инъминь прижалась лицом к его груди, ощущая тепло и защиту.
И в этот момент император тихо произнёс:
— Ведь это мой первый ребёнок.
Инъминь удивлённо подняла голову:
— Но у вас уже есть три принцессы и пять принцев, а также дети наложницы Сюй и знатной дамы Цин.
Император улыбнулся:
— Но мне кажется, что именно этот — мой первый ребёнок. В княжеском дворе я женился, и лишь спустя несколько лет у меня родился Юнхуань. Тогда я вздохнул с облегчением — до этого постоянно боялся, не болен ли я. Потом появился Юнлянь, и я был счастлив, ведь у меня наконец-то родился законнорождённый сын, и отец-император, должно быть, вознаградил бы меня за это. Остальные дети… всё было всё бледнее. Только сейчас, когда ты носишь моего ребёнка, я по-настоящему счастлив. Поэтому мне и кажется, что это мой первый ребёнок.
Инъминь вспомнила императора Шунчжи, который объявил сына от наложницы Дунъэ-фэй «моим первым сыном», словно забыв о трёх своих предыдущих детях. Она всегда считала это странным, но теперь подобное чудо происходило с ней.
Неужели император действительно любит её? Или это просто мимолётный порыв?
Она тихо сказала:
— Эти слова я сделаю вид, что не слышала. И прошу вас, ваше величество, никому не повторять их. Если императрица узнает, она станет ещё больше меня ненавидеть.
Ведь у неё есть второй принц — законнорождённый наследник! Только его можно назвать первым сыном. А её, Инъминь, ребёнок — кто он такой?
Император рассмеялся:
— Я не император Шунчжи и не стану совершать подобной глупости.
Услышав это, Инъминь успокоилась:
— Тогда я спокойна. Сегодня пятнадцатое число двенадцатого месяца. Стало уже темно. Вашему величеству пора отправляться в павильон Лоу Юэ Кай Юнь к императрице.
Брови императора нахмурились, и на лице появилось выражение отвращения:
— Сегодня я не пойду!
— Если вы не пойдёте, императрица не будет злиться на вас, а возненавидит меня ещё сильнее, — сказала Инъминь.
— Она посмеет?! — рявкнул император так громко, что стоявшие за дверью евнухи задрожали всем телом.
— Ваше величество — сын Неба, — тихо сказала Инъминь, глядя ему в глаза, — но даже вы не властны над сердцами людей.
Павильон Лоу Юэ Кай Юнь.
Императрица стояла на коленях перед статуей Будды и перебирала бобы для молитвы — изумрудно-зелёные, такие, что глаза устают от подсчёта.
Перебирая их, она бормотала:
— Столько крови потеряла, а ребёнка всё равно удержала.
Няня Чэнь, стоявшая на коленях за ней на циновке, тихо сказала:
— Наложница Шу переехала в Цзючжоу Цинъянь. Теперь вряд ли удастся что-то сделать.
Императрица крепко сжала в пальцах один боб и прошептала:
— Да, теперь действительно трудно. А после того, как император показал свою силу, кто ещё осмелится действовать? Даже императрица-мать, наверное, вынуждена будет смириться с рождением этого ребёнка.
— Ваше величество, — сказала няня Чэнь, — у нас ещё есть время. Наложница Шу всего лишь на третьем месяце. До родов целых шесть месяцев. Кто знает, что случится за это время!
Она помолчала и добавила с улыбкой:
— Сегодня же пятнадцатое. Может, вы приведёте себя в порядок? Обычно в такие дни император навещает вас.
Императрица горько усмехнулась:
— После всего случившегося он точно не придёт! Двух евнухов, отвечавших за печи «дилун», уже казнили. Видимо, император по-настоящему разгневан на меня.
Няня Чэнь вздохнула:
— Всё это из-за меня. Мой совет не только не помог избавиться от плода наложницы Шу, но и втянул вас в гнев императора.
Императрица глубоко вздохнула:
— Она целый час стояла на коленях, вдыхая такой сильный мускус… и всё равно не потеряла ребёнка!
В её глазах вспыхнула злоба.
— Сначала наложница Чэнь забеременела, потом наложница И, а теперь и наложница Шу! Каждый раз, когда я вижу, как чей-то живот растёт, мне хочется, чтобы они все умерли!
— Ваше величество! — няня Чэнь схватила её за руку. — Сейчас вы должны держать себя в руках!
— Держать себя в руках? — горько усмехнулась императрица. — Но как же трудно мне это даётся! Все они целыми днями соблазняют моего мужа! В этом дворце всё больше и больше этих уродцев! Каждый раз, когда рождается ещё один, мне хочется задушить их всех!
Она сжала кулаки и прошептала сквозь слёзы:
— Почему? Почему император обращает внимание на других? Я ведь ещё не состарилась!
Бобы рассыпались по полу. Императрица провела рукой по щеке и прошептала сквозь слёзы:
— Почему он не может быть таким, как в первые дни в княжеском дворе, когда мы были так счастливы вместе? Неужели сердце мужчины так быстро меняется?
— Няня… — слёзы катились по её лицу. — Почему император видит только мои ошибки и не замечает моей преданности? Я искренне люблю его как мужа… А он… даже в пятнадцатую ночь больше не приходит ко мне…
В этот момент дверь скрипнула и отворилась.
— Я… пришёл.
Северный ветер ворвался в павильон. Императрица, вся в слезах, обернулась и увидела императора, стоявшего в свете фонарей, покрытого снегом и инеем. Её сердце переполнилось чувствами, и слёзы хлынули рекой.
Няня Чэнь бесшумно вышла и закрыла за собой дверь, оставив императора и императрицу наедине.
На лице императора не было никакого выражения, но голос звучал спокойно:
— Я знаю, что тебе нелегко. Что случилось с наложницей Шу, я больше не стану вспоминать. И скоро объявлю наследника.
Слова «объявлю наследника» заставили императрицу вздрогнуть от радости. Неужели наконец-то? Неужели император наконец оценил её преданность?
Но её радость длилась недолго. Император холодно добавил:
— После объявления наследника ты, надеюсь, успокоишься?
Императрица поспешно кивнула.
— Тогда будь довольна, — продолжал император. — Но знай: я не потерплю, чтобы хоть один из моих детей пострадал! Ни наложница Шу, ни кто-либо другой!
Императрица похолодела от этих слов.
Император шагнул ближе и пристально посмотрел на неё:
— Ребёнок наложницы Шу должен родиться в безопасности. Все мои будущие дети должны появляться на свет без угрозы для жизни! Это твоя обязанность как императрицы!
В глазах императрицы мелькнула тень отчаяния. Она сжала зубы и сказала:
— Ваше величество… я сделаю всё возможное, чтобы защитить всех принцев и принцесс. Но всегда найдутся те, кто замышляет зло. Боюсь, моих сил может не хватить.
— Если не справишься — уступи своё место! — равнодушно произнёс император.
Императрица пошатнулась, едва не упав на колени. Она не ожидала, что император так легко произнесёт слово «уступи»! Глаза её наполнились слезами, но она проглотила горечь и сказала:
— Я… сделаю всё возможное.
Император подошёл ещё ближе и холодно посмотрел ей в глаза:
— Не «всё возможное», а обязательно! Иначе я найду другую императрицу! И помни: если я могу назначить наследника, я могу и сменить его! Больше не переходи мою черту!
Сердце императрицы дрогнуло. Сменить наследника? Что тогда станет с Юнлянем? Если трон достанется другому принцу, разве он пощадит Юнляня?
Она с горечью проглотила эту отраву и твёрдо кивнула:
— Да!
Это «да» далось ей с огромным трудом. Отныне ради сына ей не только нельзя вредить детям наложниц, но и придётся защищать этих «уродцев» и «вредоносных отпрысков»!
Красные шёлковые занавесы с вышитыми фениксами медленно опустились. Император не мог уснуть уже несколько ночей из-за того, что Инъминь чуть не потеряла ребёнка. Но сегодня, оказавшись в спальне императрицы, он быстро заснул — дыхание стало ровным уже через несколько минут.
Императрица же лежала с открытыми глазами. Наконец она тихо встала и уставилась на горящие алые свечи с изображением фениксов.
Когда-то, в первые дни в княжеском дворе, у них были тёплые и нежные ночи. Теперь всё это кануло в Лету.
— Ваше величество, уже поздно. Пора отдыхать, — тихо сказал главный евнух Чжао.
Императрица оглянулась на мужа, крепко спящего в постели. «Спим в одной постели, но живём разными мечтами», — подумала она. Когда же они начали отдаляться друг от друга? Ах да… ещё в княжеском дворе, когда госпожа Гао потеряла ребёнка после покушения на неё. Тогда она видела, как император день и ночь проводил у постели Гао, оставив её одну. Ревность вспыхнула в ней огнём, и она впервые решилась на убийство — сильное снадобье навсегда лишило Гао здоровья.
Сейчас она понимала: император, наверное, всё знал. С тех пор он и начал отдаляться.
Вдруг спящий император нахмурился, вцепился пальцами в шёлковое покрывало и что-то пробормотал во сне.
— Ваше величество… — императрица испугалась. — Неужели кошмар?
Она осторожно коснулась его бровей, пытаясь разгладить морщинки.
— Минь!! — вдруг закричал император, схватил её за запястье и резко сел на кровати.
http://bllate.org/book/2705/295978
Готово:
