Император на мгновение замер. Во всех дворцовых павильонах Летнего дворца давным-давно уже растопили дилуны, а в павильоне Лоу Юэ Кай Юнь императрицы — тем более: там дилун горел непрерывно, день и ночь! А пол оказался ледяным — стало быть, дилун вовсе не топили! Неужели и сама императрица замышляла подобную мерзость?.. В глубине его взгляда медленно застыл лёд.
Банься подошла с мазью, поклонилась и доложила:
— Ваше Величество, лекарь строго велел натирать синяки на коленях у госпожи каждые три часа. Время пришло.
Император поспешно скрыл суровость в глазах и, мягко улыбнувшись, взглянул на Инъминь:
— Сначала нанеси мазь.
С этими словами он откинул одеяло и собственноручно осторожно закатал широкие шёлковые штанины, пока не обнажил оба колена, покрытые багрово-синими пятнами. Он застыл, глядя на опухшие колени, отёк на которых уже начал спадать. Если бы она просто стояла на коленях час — разве могли бы синяки быть столь тяжёлыми?!
Глубоко вдохнув, император взял у Банься баночку с мазью, вынул кусочек белоснежной массы и нанёс её на колени Инъминь, осторожно растирая.
В императорской спальне, разумеется, было предостаточно угля: даже обнажённая кожа не ощущала холода. Под теплом его ладоней мазь постепенно растаяла, проникая в кожу, рассеивая застой крови и даря приятное тепло.
☆
За этот месяц после выхода романа в продажу Юнь опубликовала тридцать пять с половиной тысяч иероглифов. Посчитайте сами, сколько это в день. Сегодня она выложила сразу восемь глав — двадцать четыре тысячи знаков! Ради этого месячного рейтинга она буквально истекает кровью, делая всё возможное.
Но позиция всё равно упала — до одиннадцатого места. Разница между одиннадцатым и десятым — это целый месяц напрасных усилий.
Тем не менее, Юнь хочет сделать последнюю попытку и в последний раз просит у вас голосов.
Сегодня ночью она будет дежурить до полуночи, надеясь хоть как-то исправить ситуацию. Ведь она так упорно трудилась целый месяц, и сейчас всё зависит всего лишь от нескольких голосов. Конечно, ей невыносимо обидно!
После того как нанесли мазь, Ван Цинь принёс чашу тёмно-чёрного отвара для сохранения беременности. Почувствовав насыщенный горький запах трав, Инъминь нахмурилась и почувствовала отвращение.
Однако император не сводил с неё глаз, и у неё не было ни малейшего шанса незаметно вылить лекарство.
— Этот отвар нужно пить горячим, — тихо поторопил император. — Я приготовил твои любимые мёдовые финики.
— Хорошо… — неохотно ответила Инъминь, зажала нос и одним глотком выпила всё. Но едва горечь коснулась горла, желудок заныл и закрутило. Она с трудом сдержала рвотные позывы и проглотила отвар.
Опустошив чашу до дна, она подавила тошноту, схватила сразу четыре-пять мёдовых фиников и засунула их в рот. Слегка пережевав, быстро проглотила, чтобы заглушить горечь, подступающую к горлу.
Глубоко вздохнув, она подумала: неужели эти лекари не могут приготовить что-нибудь менее горькое?!
Император взял жёлтый шёлковый платок и вытер капли отвара у неё в уголках рта, улыбаясь:
— Почти все лекарства горькие. Просто потерпи.
Инъминь тихо «мм»нула и взяла ещё один финик, медленно его пережёвывая.
— Раз я уже пришла в себя, завтра мне пора возвращаться в Чанчуньсяньгуань, — сказала она.
Цзючжоу Цинъянь — императорская спальня, и, помимо того, что наложницам нельзя здесь оставаться, одна мысль о двух ежедневных чашах отвара заставляла её поскорее убираться отсюда.
Император тихо ответил:
— Ты не можешь вернуться. Прошлой ночью в Чанчуньсяньгуане случился пожар.
Инъминь сразу же опешила:
— Пожар?!
Император нахмурился:
— Похоже, угли из жаровни высыпали в угол, и искры вызвали возгорание.
У Инъминь сердце ёкнуло, и она поспешно спросила:
— А мой паланкин? Он тоже сгорел?!
— Паланкин? — император не понял, почему она так обеспокоена именно паланкином. — Сгорели склад и примыкающее к нему боковое крыло. Паланкин, скорее всего…
В этот момент Банься поспешила вмешаться:
— Госпожа, паланкин цел! Вы же строго наказали беречь его, поэтому Сяо Вэньцзы всю ночь его сторожил. Как только начался пожар, он сразу же вынес паланкин наружу!
Инъминь невольно улыбнулась:
— О, он оказался очень верным слугой.
Император с недоумением посмотрел на неё.
Инъминь серьёзно взглянула на императора:
— Ваше Величество, посмотрите-ка на этот паланкин.
— Что ты имеешь в виду? — не удержался император.
Инъминь лишь улыбалась:
— Увидите сами.
Император, услышав это, тут же приказал Ван Циню принести паланкин Инъминь.
Паланкин наложницы второго ранга носили двое. Он был сделан из палисандрового дерева и украшен резьбой с пионами и фениксами — весьма изящный. Хотя пожар прошлой ночью и не уничтожил его, сажа покрыла поверхность, сделав вид жалким. Однако следы от пилы на шестах остались совершенно чёткими.
Император взглянул на почерневший паланкин, и его лицо тоже потемнело:
— Расследуйте! Немедленно проведите расследование! Я хочу знать, кто ещё замешан в этом деле!
Да, и Инъминь тоже хотела узнать, кто именно подстроил это. Императрица? Наложница Хуэй? Или кто-то ещё?
Теперь всё это можно было передать императору. Хотя состояние её плода уже стабилизировалось, синяки на коленях были серьёзными, и ходить ей было больно. Ей предстояло несколько дней провести в покое.
В последующие дни она оставалась в заднем дворце Цзючжоу Цинъянь и слушала доклады Банься о том, что происходило снаружи. Слугу, высыпавшего угли в Чанчуньсяньгуане, и нескольких слуг и служанок, которые предали её во время опалы и перешли к другим госпожам, император отправил в Чжэньсиньсы на допрос. Пока что результатов не было.
А императрица, расследовавшая дело наложницы Хуэй и госпожи Цзи, похоже, добилась успеха.
Банься доложила:
— Госпожа Цзи полностью призналась, что действовала по приказу наложницы Хуэй, и даже одежда, в которой она была, действительно числится в учётных книгах. Но наложница Хуэй всё отрицает и утверждает, что госпожа Цзи оклеветала её.
— А что с тем Сяо Мэнцзы? — спросила Инъминь. Это был тот самый евнух, который обвинил её в том, что она передала госпоже Цзи порошок аконита и приказала отравить плод наложницы Сюй.
Банься ответила:
— Императрица уже передала его в Чжэньсиньсы для допроса под пыткой. Этот негодяй удивительно стойкий — до сих пор твердит, что именно вы приказали ему погубить наследника наложницы Сюй.
Инъминь фыркнула:
— Восемнадцать пыток Чжэньсиньсы не уступают пыткам в Министерстве наказаний или Верховном суде. А этот кастрированный евнух оказывается таким упрямцем! Похоже, я недооценила этого обычно молчаливого слугу.
Банься фыркнула:
— Да он просто предатель! Откуда у такого подлеца взяться благородству? Госпожа, поверьте мне: не пройдёт и трёх дней, как мы вырвем у него признание! Тогда посмотрим, как наложница Хуэй будет отпираться!
Она помолчала и добавила:
— Кстати, сегодня императрица снова вызвала наложницу Хуэй в павильон Лоу Юэ Кай Юнь для допроса. Но поскольку ранг наложницы Хуэй всё ещё высок, применять пытки нельзя. Боюсь, императрица ничего не добьётся.
Инъминь холодно усмехнулась:
— Конечно, наложница Хуэй не признается! Пока Сяо Мэнцзы не сознается, она будет сваливать всю вину на госпожу Цзи! Теперь у них полный разлад — каждая тянет одеяло на себя!
Она слегка фыркнула и спросила:
— А где сейчас госпожа Цзи? Всё ещё в Цюньлуаньдяне?
Банься улыбнулась:
— Где там! Императрица ведь должна оберегать её от убийства наложницей Хуэй. Поэтому госпожу Цзи перевели в боковое крыло павильона Лоу Юэ Кай Юнь — прямо-таки оказали честь!
Инъминь прищурилась, размышляя. Похоже, императрица вовсе не собирается защищать наложницу Хуэй. Сейчас представился редкий шанс окончательно погубить её. Хотя раньше императрица и наложница Хуэй тайно сотрудничали против неё, теперь, вероятно, императрица сама мечтает прикончить Хуэй.
— Беда! Госпожа! — вбежал Сюй Цзиньлу, забыв даже поклониться, и закричал: — Сяо Мэнцзы в Чжэньсиньсы откусил себе язык!
Инъминь нахмурилась:
— Люди Чжэньсиньсы всегда бдительны. Как он умудрился откусить язык?
Сюй Цзиньлу поклонился:
— Говорят, Сяо Мэнцзы трижды терял сознание от пыток, поэтому стражники его не сторожили. А он притворился без сознания, и как только охрана отошла, сразу же откусил язык! Сейчас он уже мёртв!
Инъминь сжала в кулаке шёлковый платок. Какими средствами наложница Хуэй заставила Сяо Мэнцзы так поспешно свести счёты с жизнью?! Единственное объяснение — она угрожала его семье. Хотя евнухи и лишены потомства, у них всё ещё есть родители и братья…
Подумав об этом, Инъминь тяжело вздохнула. Когда она опомнилась, то увидела, что все слуги и служанки вокруг неё стоят на коленях. В покои вошёл император.
Инъминь инстинктивно попыталась встать и поклониться, но император мягко придержал её ладонью. Его лицо было пронизано ледяной яростью.
— Не волнуйся, Минь, — сказал он. — Я уже издал указ: Сяо Мэнцзы, покусившийся на жизнь наследника, подлежит казни вместе с тремя родами!
В его голосе звучала лютая жестокость.
Сердце Инъминь дрогнуло. «Три рода» означали род отца, род матери и род жены. У евнуха, конечно, жены нет, но родственники по отцовской и материнской линиям всё ещё существовали. Под казнь попадали не только родители, братья и сёстры, но и тёти, дяди и бабушки с обеих сторон.
Император холодно продолжил:
— Мне всё равно, под какими угрозами он осмелился покуситься на жизнь наследника. Но с сегодняшнего дня я устанавливаю правило: любой, кто посмеет покуситься на жизнь наследника, будет казнён вместе с тремя родами! Пусть теперь никто не посмеет замышлять подобное!
Строгие законы и жестокие наказания порой действительно эффективны. Теперь, если кто-то снова попытается шантажировать слуг, угрожая их семьям, чтобы те погубили наследника, никто не осмелится согласиться — ведь в случае разоблачения не только вся семья погибнет, но и три рода будут уничтожены!
Однако, установив столь суровое наказание, император, вероятно, окончательно лишил наложницу Хуэй возможности признаться.
Инъминь спросила:
— Я уже слышала, что императрица несколько раз допрашивала наложницу Хуэй, но та всё отрицает. Скажите, Ваше Величество, на кого вы собираетесь возложить вину за покушение на жизнь моего ребёнка — на наложницу Хуэй или на госпожу Цзи?
Император помолчал:
— Я только что был в павильоне Лоу Юэ Кай Юнь. Наложница Хуэй клялась мне всеми святыми, но… я понимаю, что она не может быть не замешана в этом.
Инъминь пристально посмотрела ему в лицо:
— Тогда как вы намерены поступить? Ведь вы только что сказали: «Кто посмеет покуситься на жизнь наследника — казнь трёх родов».
Император опешил, затем вздохнул:
— Минь, наложница Хуэй… у неё много несчастий. На этот раз я пощажу ей жизнь.
Инъминь укусила губу так сильно, что почувствовала вкус крови. В груди вспыхнул гнев! Неужели император всё ещё собирается простить наложницу Хуэй?!
Она подняла на него глаза, полные слёз:
— Ваше Величество только что обещали мне, что на этот раз не пощадите наложницу Хуэй!
Император поспешил мягко сказать:
— Я не собираюсь её прощать! Я имею в виду, что лишь избавлю её от смертной казни. Я лишу её титула наложницы Хуэй, понижу до ранга гуйжэнь и отправлю в Холодный дворец, где она и закончит свои дни.
Услышав это, Инъминь почувствовала, как гнев в её сердце значительно утих. Холодный дворец — место, где жизнь хуже смерти.
Император притянул её к себе:
— Минь… Мне не хочется убивать Гао. Она стала такой жестокой из-за меня. В любом случае, ей осталось жить не больше двух-трёх лет. Пусть лучше умрёт спокойно в Холодном дворце.
Инъминь тихо вздохнула. Наложница Хуэй, наконец, пала. Такой исход её вполне устраивал. Однако… с госпожой Гао можно было пока повременить, но император так и не упомянул о жестокости императрицы. Вспомнив ледяной пол в павильоне Лоу Юэ Кай Юнь, Инъминь вновь почувствовала ярость и обиду.
Голос императора тихо прозвучал у неё в ушах:
— Что до императрицы… она всё утверждает, будто не знала о твоей беременности и потому велела тебе стоять на коленях. Но я понимаю: из-за неё ты чуть не потеряла ребёнка. Однако…
Он тяжело вздохнул:
— Иногда мне хочется просто низложить императрицу! Но я не могу. Не говоря уже о том, что она была назначена мне в супруги самим покойным императором, мне ещё нужно использовать род Фу Чажа, чтобы уравновесить клан Уланара!
Инъминь стиснула зубы. Она понимала: если дело касается политики, ей остаётся только уступить. С горечью она проглотила обиду:
— Я понимаю.
Император обнял её ещё крепче:
— Я намерен вернуть наложнице Сянь право совместно управлять шестью дворцами. Императрица на этот раз явно переступила все границы! Хотя я пока не могу низложить её, но и позволять ей безнаказанно творить своё волю я тоже не стану!
Его голос звучал твёрдо и полон гнева.
— А что с паланкином? — поспешила спросить Инъминь. — Кто же всё-таки подстроил это?
http://bllate.org/book/2705/295977
Готово:
