Императрица глубоко выдохнула — в этом выдохе звучала тоска:
— Наложница Цзя изо всех сил старается вернуть прежнюю стройность. С тех пор как родился четвёртый принц, Его Величество, бывая у неё, смотрит лишь на ребёнка. А теперь даже остался на ночь… Наверное, наложница Цзя вне себя от радости.
Няня Чэнь поспешила её успокоить:
— Такая, как наложница Цзя, не стоит того, чтобы Ваше Величество тратила на неё силы.
Императрица вздохнула:
— С наложницей Цзя покончено. Но наложница Шу уже почти два месяца под домашним арестом. Удалось ли выяснить, в чём дело?
Няня Чэнь покачала головой:
— Причину, по которой наложница Шу рассердила Его Величество, установить не удаётся. Однако за эти два месяца из Чанчуньсяньгуаня ни разу не выносили прокладок для месячных.
Лицо императрицы мгновенно стало суровым:
— Неужели она беременна?!
Няня Чэнь тихо ответила:
— Хотя при поступлении во дворец она пострадала от мускуса, прошло уже два года — тело, должно быть, восстановилось.
Императрица приложила руку ко лбу, и в её глазах появился ледяной блеск:
— Если она действительно беременна, то, скорее всего, сама всё это устроила! Я недооценила её!
Няня Чэнь мягко улыбнулась:
— Сейчас, когда она под арестом, представился отличный шанс. Ваше Величество может незаметно избавиться от плода.
Императрица махнула рукой:
— Она заперта и никуда не выходит. Даже если удастся добраться до неё, вряд ли получится скрыть это от глаз Его Величества. Лучше воспользоваться чужими руками — это надёжнее.
На её лице появилась холодная усмешка:
— Передай тайно наложнице Хуэй, что у наложницы Шу, возможно, есть ребёнок. Не верю, что она сможет спокойно сидеть сложа руки.
— Слушаюсь, поняла.
Не прошло и трёх дней, как доверенная няня Чэнь с помощью изящных уловок незаметно передала в Цюньлуаньдянь слух о том, что Инъминь, скорее всего, беременна.
Бах!
Бедная белая нефритовая чаша с плоским дном разлетелась на осколки.
— Эта мерзавка из рода Налань беременна?! — глаза наложницы Хуэй, казалось, выскочат из орбит, а зубы стучали от ярости.
Сюй Жуъюнь, поглаживая свой округлившийся живот, подошла ближе и мягко улыбнулась:
— Ваше Величество, не стоит волноваться. Даже если она действительно беременна, срок, самое большее, три месяца. Плод ещё неустойчив — избавиться от него не составит труда.
Наложница Хуэй фыркнула:
— Ты говоришь, будто это просто! Чанчуньсяньгуань заперт — посторонним туда не попасть! Как избавиться от этого проклятого плода?!
Сюй Жуъюнь сладко улыбнулась:
— Раз не можем войти внутрь, пусть она сама выйдет.
— О? — наложница Хуэй внимательно взглянула на Сюй. — Похоже, у тебя уже есть план. Расскажи.
Сюй Жуъюнь наклонилась и прошептала:
— Всё просто. Нам лишь нужно, чтобы помогла наложница Цзи.
— Цзи? — при этом имени лицо наложницы Хуэй исказилось от гнева. Она возвела эту ничтожную служанку из цветочного сада до постели императора, а та предала её и перешла на сторону наложницы Шу! В наказание наложница Хуэй отправила Цзи рубить дрова и топить печи в заднем дворце.
Наложница Цзи была всего лишь служанкой, которую однажды призвал император, и даже не имела официального ранга. Поэтому наложница Хуэй могла распоряжаться ею по своему усмотрению.
От роскоши к бедности — легко, а от бедности к роскоши — трудно. Цзи внезапно оказалась в прахе. Её дни превратились в муку. Наложница Хуэй специально велела управляющему кухней особо «позаботиться» о ней. За несколько месяцев Цзи довели до состояния, когда жизнь казалась хуже смерти.
В тот день Цзи только что наколола две корзины дров. Она сидела в углу и грызла замёрзший, как камень, хлебец, а слёзы сами катились по щекам. Вскоре она уже тихо рыдала:
— Когда же это кончится…
Она горько жалела о своём выборе. Лучше бы осталась в Цюньлуаньдяне! Зачем она решила перейти на сторону наложницы Шу? В итоге не только не получила покровительства, но и навлекла на себя такую кару!
Раньше она надеялась, что император вспомнит о ней и даст ей шанс пожаловаться на жестокость наложницы Хуэй. Но Его Величество приходил — и ни разу не упомянул её имени…
Цзи подняла глаза к серому, унылому небу. Неужели у неё больше нет шанса на спасение?
В этот самый момент, когда отчаяние овладело ею, к заднему дворцу подошла Чжуэр, служанка наложницы Сюй, и с улыбкой сказала:
— Кланяюсь наложнице Цзи. Моя госпожа просит вас заглянуть в боковой павильон.
Цзи удивилась, а затем на лице её появилась надежда:
— Наложница Сюй хочет меня видеть?!
Чжуэр кивнула:
— Именно так. Пойдёмте, наложница Цзи.
— Хорошо, хорошо! — Цзи поспешно отряхнула пыль с одежды и уже собралась идти вслед, но вдруг остановилась. Ведь именно из-за неё раньше раскрылась беременность наложницы Сюй! Неужели та теперь хочет отомстить?
Цзи задрожала всем телом и не смогла сделать ни шагу.
Чжуэр обернулась:
— Моя госпожа хочет дать вам шанс искупить вину. Если не хотите — как пожелаете!
С этими словами она гордо подняла подбородок и быстрым шагом ушла.
Цзи посмотрела на оставшийся в руке пол-хлебца, на свою грубую одежду служанки низшего разряда — и, стиснув зубы, побежала следом:
— Чжуэр! Подождите меня!
В боковом павильоне Цюньлуаньдяня пылал жаркий уголь, и было уютно тепло. Наложница Сюй сидела на дневном ложе, и на лице её сияла сладкая, нежная улыбка:
— Как раз вовремя, наложница Цзи. Я как раз собиралась завтракать.
Цзи смотрела на стол, уставленный блюдами с курицей, уткой, рыбой и мясом. Аромат жареного мяса щекотал ноздри, и голод в животе усилился. Она с трудом сглотнула слюну и, опустив голову, сказала:
— Что прикажет наложница Сюй? Я сделаю всё, что в моих силах.
Сюй Жуъюнь улыбнулась:
— Раз вы так прямодушны, не стану ходить вокруг да около. Мне нужно, чтобы вы кое-что для меня сделали…
Она наклонилась и что-то прошептала.
Цзи затаила дыхание и слушала. Через мгновение она широко раскрыла глаза от ужаса:
— Это… это же покушение на наследника! Я не посмею…
Сюй Жуъюнь по-прежнему улыбалась:
— Так вы сделаете или нет?
Цзи понимала: если откажет, ей не останется даже тяжёлой работы в заднем дворце. Она стиснула зубы и кивнула:
— Сделаю!
Улыбка Сюй Жуъюнь стала ещё ярче:
— Делайте всё, как я сказала. Тогда одним ударом мы убьём двух птиц — и вам, и мне будет большая выгода!
За этой сияющей улыбкой скрывалась жестокая решимость: наложница Хуэй и наложница Шу — обе падут в один день. Разве не прекрасно?
* * *
Наступило начало двенадцатого месяца пятого года правления Цяньлуня. Из-за непрерывных снегопадов императрица милостиво отменила ежедневные визиты наложниц. В эту суровую зиму каждая из них жила уединённо в своих покоях.
Инъминь, сославшись на дневной сон, отослала всех служанок и вновь вошла в мир лекарственного сада.
За пределами этого мира всё было уныло и мертво, но в саду царила зелень — травы и коренья росли так же пышно, как весной или летом.
С тех пор как она забеременела, Инъминь перестала пользоваться косметикой из месячного пайка и применяла только те средства, что готовила сама. Зимой воздух был сухим, а от печного отопления и угольных жаровен кожа трескалась. Поэтому каждые несколько дней она выжимала небольшую бутылочку сока алоэ и держала её под рукой для увлажнения лица.
Алоэ в саду росло мощное — листья с шипами были длиной с руку человека. Достаточно было срезать два листа, чтобы хватило на много дней. Листья тщательно промывали, удаляли мелкие шипы по краям, снимали кожицу и выжимали густой зелёный сок. Все знали, что алоэ — отличное увлажняющее средство: его можно наносить на лицо, руки и всё тело.
Зимой кожа всего тела тоже сохла, поэтому в ванну Инъминь наливала полбутылки сока алоэ — это было особенно приятно. После купания она обычно втирала сладкое миндальное масло, чтобы кожа стала мягкой и нежной. Раньше, до беременности, она добавляла в масло ароматические масла, но теперь избегала их.
В тот день утром Инъминь, как обычно, вымыла руки и лицо горячей водой с каплей розовой эссенции. Байшао расчёсывала ей волосы, а Инъминь перед зеркалом наносила сок алоэ на лицо, затем капала на ладонь две капли миндального масла, втирала его в кожу и делала лёгкий массаж. Хотя масло и было жирным, оно не оставляло жирного блеска — быстро впитывалось, особенно под действием тепла ладоней. Лицо становилось мягким и гладким. В конце она слегка припудривала его жемчужной пудрой и розовой румянной пудрой. Свинцовую пудру из месячного пайка она давно раздала своим служанкам.
Завтрак был простым: чашка красной фасолевой каши. На гарнир — белые пшеничные рулетики и тарелка многослойных паровых пирожков. Блюд было немного, но всё вкусно: кимчи в рулетиках отлично возбуждало аппетит, маринованные огурцы хрустели на зубах. Остальное — мясные блюда: копчёное мясо было слишком солёным и жёстким, а вот жареная куриная грудка получилась нежной и сочной. Инъминь съела почти полтарелки, запивая рулетиками, пока не наелась до отвала.
Она отложила палочки, вытерла рот и мягко сказала:
— Повара заднего дворца постарались. Каждому из главных поваров — по месячному окладу в награду.
В последнее время продуктов выдавали всё меньше, и повара старались изо всех сил, чтобы каждое блюдо было вкусным. Это было похвально.
Банься кивнула и тихо напомнила:
— За последние два месяца на подношения и подарки мы потратили уже две-три тысячи лянов.
Инъминь спокойно кивнула:
— Поняла.
Такой темп расходов был поистине стремительным. Видимо, нелюбимой наложнице, чтобы жить хоть немного комфортно, нужны были внушительные средства.
— А Сяо Линьцзы? — тихо спросила Инъминь.
— В чайной топит печь. В последнее время он тих, как мышь, — ответила Банься.
Пока её жизнь протекала спокойно, у Сяо Линьцзы и не было поводов докладывать что-либо.
После завтрака Инъминь уже собиралась вернуться в спальню, как вдруг услышала, что прибыл главный евнух императрицы Чжао Синь. По правилам, Чанчуньсяньгуань был под запретом, и посторонним вход воспрещён — даже главному евнуху императрицы шестого ранга. Поэтому наложницы Чунь, Цзя и И могли лишь присылать ей подношения. Но если Чжао Синь вошёл, значит, императрица получила особое разрешение от императора?
Инъминь не успела обдумать это как следует и поспешила в минцзянь, чтобы принять гостя.
Евнух Чжао выглядел добродушно и постоянно улыбался. Он поклонился Инъминь:
— Раб Чжао Синь кланяется наложнице Шу.
Инъминь мягко ответила:
— Встаньте, господин Чжао. Императрица что-то поручила?
Чжао Синь кивнул:
— Произошло кое-что. Императрица просит наложницу Шу зайти в павильон Лоу Юэ Кай Юнь.
Инъминь удивилась:
— Но я всё ещё под домашним арестом.
Чжао Синь любезно улыбнулся:
— Не беспокойтесь, наложница Шу. Императрица получила особое разрешение от Его Величества, поэтому и послала меня за вами.
Инъминь опустила ресницы:
— Может ли господин Чжао сказать, что случилось?
Хотя евнух и улыбался, Инъминь чувствовала: дело пахнет керосином.
Чжао Синь рассмеялся:
— Простите, раб не смеет говорить. Но это важно. Прошу вас, собирайтесь скорее.
Инъминь тут же кивнула Банься. Та подошла и незаметно сунула золотой слиток в рукав евнуха. Но Чжао Синь поспешно отстранился:
— Не ставьте меня в неловкое положение, наложница Шу. Я лишь передаю приказ.
Инъминь нахмурилась. То, что Чжао Синь не взял взятку, означало, что визит сулит беду. Её рука невольно легла на живот. Неужели… императрица узнала? Неужели это ловушка?
Но Чжао Синь прав: приказ императрицы, да ещё с разрешения императора, нельзя игнорировать. Она давно в затворе и не знает, что происходит во дворце. Ясно одно — ничего хорошего не предвещает.
Глубоко вдохнув, Инъминь сказала:
— Сегодня холодно. Позвольте мне надеть что-нибудь потеплее, и я сразу отправлюсь.
Чжао Синь подумал и ответил:
— Тогда раб уйдёт вперёд. Прошу вас поторопиться — не заставляйте императрицу ждать.
Инъминь кивнула с улыбкой:
— Банься, проводи господина Чжао.
— Слушаюсь.
http://bllate.org/book/2705/295974
Готово:
