Увидев, как Банься проводила Чжао Сина за ворота, Инъминь обернулась к няне Сунь и сказала:
— Матушка, сходи-ка в чайную и велю Сяо Линьцзы наполнить мне грелку!
С этими словами она сняла с резной вешалки, украшенной алыми лотосами, плотный бирюзово-зелёный плащ из уральского соболя с вышитым узором «жуи», надела его перед зеркалом, а затем натянула на руки пару муфточек из белого соболя. В такой лютый мороз следовало хорошенько укутаться.
Едва она закончила одеваться, как в покои вошли няня Сунь и Сяо Линьцзы, несущий горячую грелку.
Инъминь спрятала тёплую грелку в рукав, взяла также жаровню и, заметив, что Сяо Линьцзы уже собирается откланяться, тихо обратилась к няне Сунь:
— Мою беременность удалось скрыть до трёх месяцев — уже само по себе чудо. Теперь, боюсь, обо всём уже прознали.
Няня Сунь опешила, мельком глянула на спину удаляющегося Сяо Линьцзы и, понизив голос, спросила:
— Госпожа, вы это о чём…
Инъминь мягко улыбнулась:
— Пришло время.
Няня Сунь кивнула и сама подошла, чтобы поддержать её под локоть:
— Паланкин уже готов.
Инъминь нахмурилась:
— Паланкин? А почему не тёплые носилки? Сидеть зимой в паланкине, когда ледяной ветер бьёт прямо в лицо, — удовольствие сомнительное.
Няня Сунь вздохнула:
— Осталось всего трое простых евнухов, четверых на тёплые носилки не наберёшь.
Инъминь фыркнула:
— За два месяца я щедро одаривала прислугу, а всё равно столько ушло! Тёплые носилки требуют четверых носильщиков, а паланкин — двоих. Я всё-таки наложница, а теперь даже тёплых носилок не дождаться в такую стужу!
— Ладно! Пусть будет паланкин! — В конце концов, от Чанчуньсяньгуаня до павильона Лоу Юэ Кай Юнь недалеко, хоть и дует пронизывающий ветер — потерплю.
Хотя она и говорила это легко, в душе тревога не отпускала. Взглянув на маленькие, но острые ножницы в шкатулке для вышивки, Инъминь машинально взяла их и спрятала в рукав. Вдруг пригодятся…
Выйдя из Чанчуньсяньгуаня, она увидела перед собой белоснежный пейзаж: горы и воды, павильоны и террасы словно выточены изо льда и нефрита, всё вокруг — чистое, величественное и по-настоящему захватывающее. За несколько месяцев, что она не выходила, Летний дворец преобразился до неузнаваемости.
Банься поддерживала её под руку и тихо прошептала на ухо:
— Госпожа, Сяо Линьцзы вышел через заднюю дверь.
— О? — Инъминь слегка приподняла уголки губ.
За пределами павильона тихо стоял паланкин, а рядом, согнувшись в поклоне, дежурили два простых евнуха.
На ногах у Инъминь были туфли на платформе высотой в один цунь. Она сделала несколько шагов, чтобы сесть в паланкин, как вдруг раздался пронзительный писк Огненного Комка:
«Хозяйка! Не садись! С паланкином что-то не так!»
Ноги Инъминь будто приросли к снегу.
— Госпожа, что с вами? — удивилась Банься и поспешила подтолкнуть: — Императрица зовёт, нельзя задерживаться. Прошу вас, садитесь скорее!
Инъминь глубоко вдохнула — ледяной воздух пронзил лёгкие и мгновенно прояснил мысли. Она опустила взгляд и внимательно осмотрела место соединения деревянных шестов паланкина с сиденьем. Брови её сошлись: она протянула руку и нащупала повреждение.
Глаза её расширились от ужаса: шест был почти наполовину перепилен снизу!
Паланкин — это просто стул с прикреплёнными спереди и сзади шестами, сделанными из прочной и толстой древесины, чтобы выдерживать вес. Если шесты подпилены, то под тяжестью человека они непременно сломаются через несколько шагов, и сидящий упадёт с высоты!
Банься тоже заметила и, подойдя ближе, побледнела:
— Кто это сделал?!
Два евнуха немедленно упали на колени:
— Мы ничего не знаем! Паланкин всё время стоял в кладовой, только что достали!
Инъминь подняла руку:
— Не вините их.
Она посмотрела на Огненного Комка у своих ног и почувствовала, как по спине пробежал холодок. Если бы не он, сейчас… последствия были бы ужасны. Обычному человеку падение не страшно, но беременной женщине — с такой высоты! Почти наверняка случился бы выкидыш!
Огненный Комок сидел на земле, и с его низкого положения подпиленное место было сразу видно, тогда как сверху — почти незаметно. Именно поэтому злоумышленник пилил снизу! Расчёт был хитрый до жути!
Стиснув зубы, Инъминь сказала:
— Раз паланкином пользоваться нельзя, пойдём пешком. И никому не трогать этот паланкин — пусть стоит как есть.
Она оперлась на руку Баньси и направилась к павильону Лоу Юэ Кай Юнь.
Павильон Лоу Юэ Кай Юнь, как всегда, возвышался величественно и роскошно. На лунной террасе в огромных кадках цвели алые сливы, и от них исходил тонкий, холодный аромат.
Банься и няня Сунь поддерживали Инъминь с обеих сторон, когда они подошли к террасе. Однако евнух у входа вышел вперёд и загородил дорогу:
— Императрица приглашает наложницу Шу внутрь. Остальным надлежит ожидать снаружи.
Банься возмутилась: раньше они всегда входили вместе с госпожой, а теперь вдруг…
Инъминь улыбнулась им обеим:
— Подождите меня здесь.
Она стряхнула снег с плаща, поправила одежду и неторопливо вошла в павильон. Внутри её сразу окутало тепло. По обе стороны от трона императрицы стояли большие жаровни с красными углями «хунло», которые весело потрескивали и пылали ярким огнём.
Инъминь быстро окинула взглядом зал и похолодела.
Не только лицо императрицы было сурово, но и в зале присутствовали ещё двое. Первая — хрупкая, но с ядовитой усмешкой на губах наложница Хуэй, сидевшая на первом стуле слева и смотревшая на Инъминь со льдом в глазах. Вторая — госпожа Цзи, которую Инъминь видела лишь раз перед своим заточением. Та стояла на коленях, опустив голову, и на ней было почти новое чифу из светло-фиолетовой парчи с узорами — ткань явно не для простой служанки.
Сама ткань не имела значения. Главное — резкий, насыщенный аромат, исходивший от неё.
Запах был таким сильным, что под воздействием тепла он стал почти удушающим, словно лавина! Инъминь уже не раз сталкивалась с этим запахом — это был мускус, причём самый сильнодействующий, мускус тибетского оленя! Сколько же его нанесли на одежду, чтобы аромат был таким пронзительным!
Лицо Инъминь побледнело. Теперь она была уверена: императрица узнала о её беременности. И наложница Хуэй, судя по всему, тоже! Но она не ожидала, что императрица пойдёт на союз с той, кого ненавидит больше всех, ради уничтожения её ребёнка!
Стиснув зубы, Инъминь подошла вперёд и, сделав реверанс, сказала:
— Наложница Шу кланяется Вашему Величеству. Да пребудет императрица в здравии и благоденствии.
Затем она поклонилась и наложнице Хуэй:
— Да будет наложница Хуэй здравствовать.
Оба поклона были безупречны — ни малейшей ошибки.
Императрица холодно и гневно произнесла:
— Наложница Шу! По правде говоря, ты всё ещё под домашним арестом. Если бы не случилось нечто серьёзное, я бы не вызывала тебя!
Она сделала паузу и кивнула на стоящую на коленях госпожу Цзи:
— Сегодня наложница Хуэй привела сюда свою служанку Цзи и подала жалобу…
Затем императрица указала на блюдо с остатками сладостей на столе:
— Эти рулоны из машевой фасоли Цзи лично приготовила и подарила наложнице Сюй. Прошлой ночью наложница Сюй съела два кусочка и тут же почувствовала сильную боль в животе. Вызванный врач обнаружил, что в рулонах содержится порошок аконита! К счастью, она съела мало, иначе её ребёнок погиб бы!
Лицо императрицы становилось всё суровее:
— Наложница Шу! Цзи утверждает, что именно ты дала ей порошок аконита и приказала убить ребёнка наложницы Сюй!
В душе Инъминь презрительно усмехнулась: «Покушение на наследника императора» — какое громкое обвинение!
Однако она спокойно ответила:
— Доложу Вашему Величеству, я ничего подобного не делала.
Наложница Хуэй фыркнула:
— Цзи уже несколько месяцев не выходила из Цюньлуаньдяня! Единственный раз, когда она куда-то ходила, было два месяца назад — тогда она тайно встречалась с тобой!
Инъминь кивнула:
— Да, мы действительно встречались. Цзи лишь сообщила мне, что наложница Сюй беременна.
Наложница Хуэй презрительно хмыкнула:
— Узнав о беременности Сюй, ты возненавидела её и дала Цзи порошок аконита, чтобы та убила ребёнка!
Инъминь улыбнулась:
— Наложница Хуэй так уверена, будто сама всё видела.
Наложница Хуэй вспыхнула:
— Наложница Шу! Все знают, что между тобой и Сюй давняя вражда! Цзи уже всё созналась!
Инъминь слегка приподняла уголки губ и обратилась к императрице:
— Неужели Ваше Величество, как и наложница Хуэй, верит словам одной лишь Цзи?
Императрица холодно ответила:
— Если бы речь шла только о её словах, я бы не поверила! Но есть и свидетель!
Она кивнула няне Чэнь. Та вышла и вскоре вернулась с молодым евнухом в одежде третьего ранга. Инъминь узнала его — это был Сяо Мэнцзы, недавно сбежавший из её покоев!
Сяо Мэнцзы упал на колени:
— Доложу Вашему Величеству! Два месяца назад наложница Шу велела мне передать Цзи порошок аконита и приказала ей дождаться подходящего момента. Я испугался, что наложница Шу убьёт меня, чтобы замять следы, и потому сбежал из Чанчуньсяньгуаня!
Наложница Хуэй торжествующе усмехнулась:
— Вот и свидетель, и улики! Наложница Шу, какие у тебя ещё могут быть оправдания?
Инъминь спокойно возразила:
— Если порошок был передан два месяца назад, почему Цзи не действовала сразу, а стала это делать только вчера?
Цзи подняла на неё взгляд, задрожала и, дрожащим голосом, прошептала:
— П-потому что… раньше не было возможности…
— Довольно! — резко оборвала её императрица. — Как верно сказала наложница Хуэй: есть и свидетель, и улики! Наложница Шу, немедленно встань на колени!
Её голос звучал повелительно. С высокого трона она смотрела на Инъминь сверху вниз, полная величия и власти.
Инъминь тихо вздохнула, поправила плащ и опустилась на колени рядом с Цзи на вымощенный плиткой пол, подстелив под себя плотную ткань плаща. Но едва она коснулась пола, как почувствовала пронизывающий холод. Она удивилась: ведь во всех покоях дворца, особенно в покоях императрицы, работает система подогрева полов «дилун» — плитка должна быть тёплой!
Она нащупала пол рукой — тот был ледяным!
Теперь всё стало ясно: именно поэтому в зале стояли две огромные жаровни — чтобы компенсировать отсутствие подогрева полов!
Подпиленный паланкин, пропитанная мускусом одежда Цзи, ледяной пол — всё это происходило одно за другим. Императрица и наложница Хуэй явно приложили максимум усилий, чтобы избавиться от её ребёнка!
Инъминь стиснула зубы и мысленно прокляла мерзкого дракона: «Сяо Линьцзы уже должен был доложить императору о моей беременности в Цзючжоу Цинъяне! Почему он до сих пор не явился? Неужели ещё не закончилось утреннее собрание?»
Проклятье! Неужели императрица специально вызвала её утром, зная, что в это время года император задерживается на совещаниях особенно долго?
Резкий запах мускуса всё сильнее ударял в нос, а холод от пола медленно поднимался по ногам. Под двойным натиском Инъминь почувствовала тошноту и боль в животе.
Гневный голос императрицы прозвучал сверху:
— Наложница Шу! Я всегда знала, что твой нрав не слишком кроток, но не думала, что ты дойдёшь до такого! Как бы ни была плоха Сюй, ты не имела права покушаться на жизнь её ребёнка! Ты глубоко разочаровала меня!
Наложница Хуэй злорадно хихикнула:
— Я скрывала беременность Сюй, опасаясь, что кто-то замыслит зло. Оказывается, сколько ни бойся — всё равно не убережёшься от подлости!
http://bllate.org/book/2705/295975
Готово:
