Император бросил взгляд на госпожу Го Цзя и, ощутив лёгкое сожаление, произнёс:
— Госпожа Го Цзя, ты родила мне наследника. За это заслуживаешь награды. Я жалую тебе ранг наложницы.
Госпожа Го Цзя покачала головой с лёгкой улыбкой:
— Вашему слуге не нужны титулы. Прошу лишь об одной милости…
Она с материнской нежностью и болью смотрела на новорождённого сына в своих руках.
Такое выражение лица не могло не вызвать сочувствия у императора.
— Говори, — сказал он.
Глаза госпожи Го Цзя скользнули по наложнице Сянь, и в них мелькнула злоба. Она произнесла:
— Ваш слуга знает, что её судьба коротка и скоро она покинет этот мир. Единственное, о чём я не могу не тревожиться, — это судьба пятого принца. Прошу вас, позвольте мне самой выбрать ему приёмную мать.
Лицо наложницы Сянь исказилось от ярости. Она поспешила обратиться к императору:
— Ваше величество! Я — хозяйка дворца Цзинъжэнь. По обычаю именно мне надлежит воспитывать пятого принца!
Император даже не взглянул на неё и спросил госпожу Го Цзя:
— Кого ты хочешь назначить приёмной матерью для пятого принца?
Госпожа Го Цзя улыбнулась. Её взгляд медленно прошёлся по собравшимся наложницам и в конце концов остановился на Инъминь. Она пристально, почти пронзительно смотрела на неё.
Все взоры тут же переключились на Инъминь. Взгляды были разные, но особенно выделялся взгляд наложницы Сянь — такой, будто она хотела разорвать Инъминь на куски. Инъминь почувствовала себя крайне неловко и быстро, мелкими шажками, спряталась за спину императора. «Чёрт возьми! Кого угодно, только не меня!» — мысленно воскликнула она. Ей совсем не хотелось вступать в конфликт с наложницей Сянь!
На лице госпожи Го Цзя промелькнуло разочарование. Наложница Шу, происходящая из знатного рода и пользующаяся милостью императора, была бы идеальной кандидатурой для воспитания её сына. Но если та отказывается, то даже если она передаст ребёнка ей, тот всё равно может оказаться возвращённым в дворец Цзинъжэнь.
Надо признать, в последние минуты жизни госпожа Го Цзя проявила неожиданную проницательность. Она отвела взгляд и осмотрела остальных наложниц. У наложниц Цзя и Чунь уже были свои сыновья, и вряд ли они стали бы особенно заботиться о чужом ребёнке. А наложница Жуй… эта мерзавка наверняка использовала бы его лишь как средство для завоевания милости императора. Ей тоже нельзя доверять! Оставалась только одна…
Госпожа Го Цзя глубоко вздохнула:
— Прошу вас, ваше величество, поручите воспитание пятого принца знатной даме Хайцзя.
Знатная дама Хайцзя, стоявшая в толпе наложниц словно невидимка, остолбенела. Она была совершенно ошеломлена. «Мы с госпожой Го Цзя почти не общались! Я лишь раз, по случаю, отправила ей подарок к родам! Почему она выбирает именно меня?!» — недоумевала она.
Инъминь про себя подумала: «Госпожа Го Цзя всё-таки неплохо разбирается в людях. Первый выбор — я. А второй — самая подходящая после меня — добрая и незаметная знатная дама Хайцзя! Ей уже за тридцать, она давно потеряла милость императора и вряд ли когда-нибудь родит собственного ребёнка. Такой ребёнок стал бы для неё настоящим сокровищем!»
Родительская любовь — вот что движет сердцем. В этом нет ничего сложного. Инъминь невольно вздохнула.
Но тут наложница Сянь рухнула на колени:
— Ваше величество! По древнему уставу только наложницы ранга «бин» и выше могут воспитывать принцев! Ваше величество, нельзя нарушать заветы предков!
Она была права. Согласно правилам, право на воспитание пятого принца имели только императрица, наложницы Сянь и Хуэй, а также наложницы Инъминь, Чунь и Цзя.
Госпожа Го Цзя, словно обретя последние силы, улыбнулась:
— Только что ваше величество пожаловало мне ранг наложницы. Прошу вас, передайте эту милость сестре Хайцзя.
И вот ещё один подарок судьбы свалился на голову знатной дамы Хайцзя. Она уже не могла сообразить, спит ли она или это явь: «Мне дают сына и вдобавок жалуют ранг наложницы? Неужели мне это снится?» В таком оцепенении она даже не заметила убийственного взгляда наложницы Сянь.
Наложница Сянь была в ярости. Всё её тело дрожало. Она приложила столько усилий, а теперь всё это должно достаться какой-то никому не известной старой женщине Хайцзя?! За что?! Увидев, как та счастливо растерялась, наложница Сянь чуть не бросилась душить её.
Но знатная дама Хайцзя всё ещё пребывала в оцепенении и не чувствовала исходящей от неё угрозы.
— Ваше величество! — наложница Сянь вновь упала на колени, умоляюще глядя на императора. — Пожалейте вашу служанку! Вспомните, сколько лет я служу вам! Даже если нет заслуг, есть старания! С тех пор как я родила старшую принцессу, моё тело ослабло, и я больше не смогу иметь детей!
Она тихо всхлипывала, явно пытаясь вызвать жалость, перечисляя свои заслуги.
Госпожа Го Цзя лишь мягко улыбалась, её глаза сияли спокойной материнской любовью. Она больше ничего не говорила, просто смотрела на императора. Пока тот не даст согласия, она не закроет глаза.
Император глубоко вздохнул:
— Я исполняю твою просьбу. Пятый принц будет воспитываться знатной дамой Хайцзя.
Он взглянул на ошеломлённую женщину и добавил:
— Знатная дама Хайцзя служит мне дольше всех. Жалую ей титул… наложницы Юй!
«Наложница Юй?» — глаза Инъминь вспыхнули. «Точно! Теперь всё сходится! Матерью пятого принца в истории действительно была наложница Юй! Значит, позже она получит повышение!» Хотя пятый принц и не родился от неё, судьба всё равно свела их вместе.
Императрица ласково улыбнулась:
— Наложница Юй, ты, видимо, так обрадовалась, что потеряла дар речи? Быстро благодари за милость!
Только тогда наложница Юй пришла в себя. Заметив яростный взгляд наложницы Сянь, она инстинктивно сжалась, но, увидев ребёнка на руках у госпожи Го Цзя, решительно упала на колени и громко произнесла:
— Благодарю ваше величество за милость!
Дело было решено.
Наложница Сянь чуть не поперхнулась от злости.
Госпожа Го Цзя в самом конце проявила неожиданную мудрость. Возможно, одного ранга наложницы было бы недостаточно, чтобы защитить Хайцзя от гнева наложницы Сянь. Но сын… Сын — это всё! В императорском дворце женщина без ребёнка не имеет будущего. А с сыном она сможет уйти в его резиденцию после смерти императора и жить спокойно. Как могла не согласиться на это Хайцзя, давно лишённая милости и одиночества? Она слишком сильно мечтала о ребёнке!
Свежеиспечённая наложница Юй поблагодарила за милость и подошла к госпоже Го Цзя:
— Благодарю тебя, сестра.
Госпожа Го Цзя тоже улыбнулась:
— Сестра Юй, возьми своего ребёнка.
Наложница Юй растрогалась до слёз. Она смотрела на плачущего, беспомощно машущего ручками младенца и чувствовала, как её сердце тает. Осторожно, как драгоценное сокровище, она взяла его на руки.
И странное дело — ребёнок, едва очутившись в её объятиях, сразу перестал плакать и с любопытством уставился на эту добрую женщину своими большими глазами. Даже император не мог сдержать восклицания:
— Видимо, такова воля Небес.
Госпожа Го Цзя смотрела… смотрела… и, улыбаясь, перестала дышать.
Вот так и завершилось это драматическое действо.
Наложницы разошлись по своим дворцам. Наложница Юй унесла ребёнка в свои покои. А Инъминь… заодно увела императора в дворец Чусянь.
Подав императору чашу чая «Шифэн Лунцзин», она села на подушку-цзюньдунь рядом с ним и молчала.
Император тоже молчал, пока не доложили, что наложница Сянь отправилась во дворец Цынин.
Инъминь улыбнулась:
— Наложница Сянь так долго мечтала о сыне… Боюсь, она не смирится с тем, что пятый принц достался наложнице Юй.
Император холодно фыркнул:
— Этого ребёнка я никогда не собирался отдавать ей на воспитание!
Его лицо потемнело от гнева:
— Неужели они думают, что я не знаю, почему госпожа Го Цзя умерла при родах?!
С этими словами он швырнул чашу чая на пол — та разлетелась на осколки.
Инъминь опустила глаза на носок своей туфли, расшитый золотыми нитями цветущей гвоздикой. Император знал, что наложница Сянь стояла за смертью госпожи Го Цзя. Но… он не вмешался.
Вот каков император.
Бездушный до мозга костей. Его гнев вызван не смертью госпожи Го Цзя, а тем, что осмелились держать его в неведении, считая глупцом.
Во дворце Цынин.
Наложница Сянь рыдала, стоя на коленях и стуча лбом о пол:
— Прошу вас, матушка, помогите Лилань! Император отдал пятого принца Хайцзя и даже пожаловал ей ранг наложницы Юй! Лилань не может с этим смириться!
Императрица-мать пришла в ярость и швырнула чашу на пол:
— Какая же ты глупая! Я же говорила тебе — действуй решительно! Стоило ей начать роды, как надо было дать ей яд, чтобы она навсегда замолчала сразу после появления ребёнка! Тогда бы не было этой беды!
Наложница Сянь опешила:
— Матушка…
Она снова упала на колени:
— Лилань была недальновидна. Прошу вас, помогите мне вернуть пятого принца.
Императрица-мать презрительно фыркнула:
— Неужели ты думаешь, что я буду вечно за тебя решать такие мелочи? Сможешь ли ты опереться на меня всю жизнь? Сама забери его! Если ты не в силах отобрать ребёнка у этой робкой наложницы Юй, как ты собираешься бороться с императрицей?!
— Матушка… — растерянно прошептала наложница Сянь. Как она может это сделать? Император уже издал указ!
— Запомни мои слова: научись быть жестокой! Если ты будешь достаточно жестока, наложница Юй сама принесёт тебе ребёнка! — холодно усмехнулась императрица-мать. — У императрицы есть сын. Если у тебя не будет сына, как ты сможешь с ней соперничать? Я позабочусь, чтобы у неё больше не осталось сына. А ты должна сделать всё, чтобы он у тебя появился!
Наложница Сянь стиснула зубы:
— Да, я поняла!
Ради трона, ради Бо Силэ, она должна стать ещё жесточе!
Императрица-мать тяжело вздохнула и устало откинулась на ложе:
— Лилань, ты должна научиться полагаться только на себя. Пока я жива, я посажу тебя на трон. Но удержать его — это уже твоя задача…
Ночь опустилась на дворец Чусянь. В воздухе плавал аромат благовоний «аньси», дарящих спокойствие и ясность ума — самое время для них.
Император глубоко выдохнул и нежно посмотрел на спокойное лицо Инъминь:
— Благодаря тебе, Инъминь, дело с одеждой наложницы Цзя разрешилось удачно. Иначе мне пришлось бы её наказать.
Инъминь мягко улыбнулась:
— Ваш слуга лишь немного помог. Наложница Цзя так доверяла мне, и я не могла её подвести.
Император вздохнул:
— Ты всё ещё злишься на меня за тот случай?
Он искренне сожалел: как он мог усомниться в ней? Теперь она то и дело напоминает ему об этом.
Инъминь отвела взгляд:
— Ваш слуга не смеет.
Император притянул её к себе, вдыхая лёгкий аромат её волос:
— Ты всё такая же упрямая… Я не знал, что делать. Да, тогда я позволил наложнице Хуэй и Сюй поступать так, как они хотели. Но с тех пор я много раз охладил к ней своё отношение.
Это была правда. В прошлом году наложница Хуэй даже не была приглашена в Летний дворец. После возвращения император лишь изредка навещал её во дворце Чэнцянь и почти не призывал к себе. Все уже замечали, что она потеряла милость. Она пыталась выдвинуть молодую Сюй Жуъюнь, чтобы та завоевала расположение императора, но тот так и не призвал её. Среди наложниц оставалась лишь одна, которая ещё не провела ночь с императором, — Сюй Жуъюнь. Вот что значит «сама себе злая».
Пока они нежно обнимались, у дверей раздался стук. Евнух У доложил:
— Ваше величество.
Император нахмурился:
— Что ещё?!
— Наложница Хуэй во дворце Чэнцянь внезапно потеряла сознание!
Император рявкнул:
— Позовите лекаря! Зачем ко мне пришли? Убирайся!
Инъминь, увидев, как император разозлился, звонко рассмеялась:
— Раньше, когда наложница Хуэй чувствовала недомогание, вы всегда к ней шли. Почему же сейчас не идёте?
Император взглянул на неё:
— Ты всё такая же ревнивая! Её здоровье… я знаю. Часть правда, часть притворство. Если я пойду, та Сюй непременно начнёт кокетничать передо мной, и мне станет не по себе!
Инъминь хихикнула:
— Наложница Сюй теперь совсем расцвела, стала ещё красивее. А вы, наоборот, всё меньше ею интересуетесь.
Император покачал головой:
— Я обещал тебе, Инъминь, что не призову Сюй. Разве я нарушу слово? К тому же её душа полна злобы. От одного её вида мне становится дурно.
«Злая?» — подумала Инъминь. — «Разве наложница Хуэй не злая? Разве императрица не злая? И наложница Сянь теперь учится быть злой? В этом дворце полно злых людей, не только Сюй Жуъюнь».
— Здоровье наложницы Хуэй и так слабеет с каждым годом. Пусть так и уйдёт из жизни. Всё же я никогда не обижал её, — тихо вздохнул император. — Я пожалел её, дал ей высокий ранг и много милостей. Этого достаточно.
— Ваше величество, не забывайте одну истину: в каждом жалком человеке есть нечто достойное ненависти, — тихо произнесла Инъминь.
http://bllate.org/book/2705/295956
Готово:
