— У наложницы Хуэй, конечно, хватает поводов вызывать ненависть, — произнёс император, и в его голосе вдруг прозвучала усталость. — Но Мне не хочется больше ворошить прошлое. Всё равно ей осталось недолго. Пусть это будет последний раз в этой жизни, когда Я прощу её.
Всё-таки императора тронуло то, что наложница Хуэй пережила в юности: преждевременные роды после того, как она пострадала, защищая Его Величество, и позже — смерть маленькой принцессы. Обе утраты разыгрались у него на глазах, и потому оставили особенно глубокий след в душе.
Император хотел, чтобы наложница Хуэй спокойно угасла в своей постели. Но согласится ли на это сама Хуэй? Ха! Инъминь мысленно усмехнулась: Хуэй никогда не уйдёт тихо. Она непременно устроит ещё один скандал.
Дворец Чэнцянь.
Громкий звон разбитой посуды разнёсся по залам: наложница Хуэй швырнула на пол только что сваренное лекарство. Изящная чаша из горного хрусталя рассыпалась на мелкие осколки.
— Император так и не придёт?! — крикнула она. Лицо её побледнело до меловой белизны, и даже голос дрожал от слабости.
Сюй Жуъюнь, вся в ярких нарядах и украшениях, поспешила подойти и начать растирать спину своей госпоже:
— Лекари строго запретили Вам гневаться, наложница. Только покой и умиротворение помогут Вам поправиться.
— Покой и умиротворение?! — горько рассмеялась Хуэй. — Пока эта Налань, поганка, живёт во дворце, Мне не будет ни покоя, ни умиротворения! Эта распутница! Чем она околдовала Его Величество, что он всё чаще отворачивается от Меня?.. — Голос её сорвался, и слёзы сами потекли по щекам.
— Раньше Император заботился обо Мне больше всех. Достаточно было Мне кашлянуть — и он готов был целыми днями не отходить от Моей постели! А теперь, с тех пор как появилась эта Налань, до чего же Я докатилась!.. — Хуэй провела пальцами по своему лицу, всё более увядающему и шершавому. — Красота увяла — и любовь остыла! Не думала, что и Мне придётся пережить такой день!
— Как только Вы выздоровеете, — поспешила утешить Сюй Жуъюнь, — Вы снова станете такой же ослепительной, как прежде.
Наложница Хуэй взглянула на свежее, цветущее личико Сюй и почувствовала жгучую зависть:
— Молодость… как же хорошо быть молодой…
Сюй Жуъюнь опустила голову. Сердце её сжалось от тревоги и растерянности. Она перешла служить к наложнице Хуэй, но до сих пор не удостоилась ночи с императором. Неужели она ошиблась в своём выборе? Увы, пути назад уже нет: даже если бы она захотела перейти к кому-то другому, никто не принял бы её. Неужели ей суждено, как прокляла наложница Шу, состариться в одиночестве рядом с больной Хуэй? От одной мысли об этом в душе Сюй Жуъюнь вспыхнули гнев и отчаяние.
— Я не раз просила императора принять тебя, — вздохнула Хуэй, — но он всё чаще проявляет нетерпение. Теперь он даже не заходит ко Мне… — Она тяжело вздохнула. Если бы у неё был хоть один ребёнок, хоть дочь, император наверняка бы навещал её! Сейчас наложница Хуэй горько жалела: тогда, с первым ребёнком, она была слишком самоуверенна, думала, что ещё успеет родить, и легко пожертвовала им. А теперь понимала: если бы тот ребёнок выжил, она не оказалась бы в таком плачевном положении.
— Теперь остаётся надеяться только на поездку в Летний дворец, — почти шёпотом сказала она сама себе. — Во дворце строгие правила: император может ночевать только во дворце Чанчунь, а в Летнем дворце появятся возможности.
— Ваше Величество, — не удержалась Сюй Жуъюнь, — а поедем ли мы в этом году в Летний дворец?
— Я постараюсь устроить всё, как надо, — ответила Хуэй со вздохом. Ей обязательно нужен ребёнок. Если сама не может родить — займётся усыновлением.
После похорон знатной дамы Гоцзя наступило настоящее тепло, и повсюду воцарилась весенняя ясность. Однако во всём дворце развлечения ограничивались лишь императорским садом и садом Цынинь. Со временем даже самые красивые места приедаются, и императору, как и всем, становилось скучно — оттого и существовало столько загородных резиденций.
От жары даже Огненный Комок стал вялым и целыми днями дремал, уютно устроившись на коленях у Инъминь.
Однажды днём няня Сунь тихо подошла и шепнула:
— Госпожа, сегодня в полдень Его Величество обедал во дворце Чэнцянь. После обеда он приказал включить наложницу Хуэй и Сюй Жуъюнь в список сопровождающих его в Летний дворец и велел императрице заранее всё организовать.
— Понятно, — спокойно ответила Инъминь. Конечно, Хуэй никогда не умрёт тихо.
Няня Сунь не удержалась:
— Госпожа, Вам следует заранее подготовиться.
Инъминь слегка фыркнула:
— Раз император уже отдал приказ императрице, это уже указ, и его нельзя ослушаться. Пусть едут. Мне интересно посмотреть, какие ещё трюки эта больная женщина сможет выкинуть своим измождённым телом.
В этот момент Банься поспешно вошла в покои и из рукава достала высушенный корень.
Няня Сунь взглянула и возмутилась:
— Где ты подобрала этот грязный кусок сухого таро? Зачем показываешь его госпоже?
Инъминь не сдержала смеха:
— Это вовсе не таро, а… — её глаза блеснули, — эчжу!
Няня Сунь, не сведущая в медицине, лишь растерянно моргнула.
Инъминь наклонила голову и спросила Банься:
— Где ты это нашла?
— В мусорном ведре у восточной стены дворца Цзинъян, — чётко ответила Банься. — Я видела, как мальчик Сяочунь, слуга наложницы Жуй, специально выбросил его.
Инъминь пристально посмотрела на корень эчжу:
— Помню, у наложницы Жуй в последнее время проблемы с пищеварением. Эчжу отлично помогает при застое в желудке. Лекари, верно, прописали ей его. Но… каждый день на её запястье надет браслет с мускусом. А при сочетании мускуса и эчжу вред усиливается в разы. Поэтому она и велела выбрасывать эчжу из ежедневного отвара.
Инъминь тихо рассмеялась:
— Только… как же лекари не почувствовали запах мускуса на её запястье?.. — Прищурившись, она задумалась. Неужели лекари намеренно добавили эчжу? Ведь рецепт абсолютно корректен: если будет вред — виноват браслет, а не лекарь. Поэтому наложница Жуй и молчит, просто тайком избавляясь от эчжу.
— Значит, за этим стоят влиятельные люди, — заключила няня Сунь.
Кто бы ни ненавидел наложницу Жуй, таких немало. Но кто способен приказать лекарям? Только та, кто живёт во дворце Цзинъжэнь — наложница Сянь. Хитроумный план, ничего не скажешь! Жаль, что Жуй его раскусила. Не зря она так держится за свою приданную няню — та, видимо, отлично разбирается в медицине, не хуже придворных лекарей.
Инъминь прикрыла рот ладонью и засмеялась — так, словно весенние цветы встретились с осенней луной:
— Банься, да ты принесла настоящий клад!
Она как раз думала, как бы нанести удар наложнице Жуй, — и вот решение упало с неба!
Банься улыбнулась в ответ: она тоже немного разбиралась в лекарственных травах и знала другое свойство эчжу!
Няня Сунь совсем растерялась:
— Госпожа, объясните, ради всего святого, что Вы имеете в виду?
Инъминь весело рассмеялась, завернула эчжу в платок и спрятала в рукав:
— Подавайте паланкин. Я отправляюсь во дворец Чжунцуй навестить знатную даму Цин.
Роды дамы Цин ожидались вот-вот, и эчжу явился как нельзя кстати. Уверена, ни дама Цин, ни наложница Цзя не откажутся помочь ей в этом замысле.
Наложница Жуй целыми днями носится, как гордая пава, с презрением глядя свысока и на женщин из ханьского знамени, и на служанок из палаты слуг. Естественно, наложница Цзя её терпеть не может. А дама Цин и вовсе жаждет мести.
Боковое крыло дворца Чжунцуй.
Инъминь прибыла как раз вовремя: знатная дама Цин из рода Лу только что выпила укрепляющее лекарство, а наложница Цзя сидела рядом и делилась с ней советами по уходу за будущим ребёнком.
Инъминь неторопливо попросила обеих дам удалить прислугу, а затем достала корень эчжу.
Наложница Цзя взяла его в руки и осмотрела:
— Это… таро? — Она поднесла к носу, понюхала и покачала головой: — Нет запаха таро, зато чувствуется что-то похожее на имбирь. Но на имбирь тоже не похоже.
Знатная дама Цин, удобно устроившись на паре вышитых подушек, улыбнулась:
— Это разновидность имбиря. Называется «эчжу», а в народе — «чёрное сердце».
Наложница Цзя нахмурилась:
— А для чего он используется?
Знатная дама Цин взглянула на Инъминь и ответила:
— Я знаю, что он сильно активизирует кровообращение и рассасывает застои. Лучшее средство для прерывания беременности.
Услышав это, наложница Цзя чуть не выронила корень из рук.
Инъминь улыбнулась:
— Не бойтесь. Пока не едите — ничего не случится. Кроме того, эчжу устраняет застой пищи и улучшает пищеварение.
Наложница Цзя удивилась:
— При расстройствах?.. Кажется, у наложницы Жуй в эти дни именно такие проблемы.
Инъминь кивнула:
— Верно. Этот самый корень эчжу был тайком выброшен слугой из дворца Цзинъян.
Знатная дама Цин, услышав это, холодно рассмеялась:
— Судьба! Сама судьба даёт Мне шанс отомстить!
Наложница Цзя сразу поняла её замысел:
— Ты хочешь… Но это же безумие! Даже если ты уже на сносях, нельзя рисковать своим здоровьем!
Инъминь поспешила успокоить:
— Сестра Цзя, не волнуйтесь. Мы добавим эчжу в отвар для стимуляции родов, но дама Цин его не выпьет.
Наложница Цзя немного успокоилась:
— Ты права. Главное — не пить. Роды у Цин наступят в ближайшие дни. Когда отвар принесут в родовую, она сделает вид, что отпила глоток, а потом скажет, что вкус странный, и попросит лекарей проверить состав.
Однако знатная дама Цин покачала головой:
— Раз уж делать — так до конца! Если Я не выпью, то, учитывая милость императора к Жуй, её накажут лишь слегка. А неполная победа — это будущая беда!
— Но нельзя же рисковать жизнью! — воскликнула наложница Цзя. — Как только ты выпьешь эчжу, начнётся кровотечение. Всё может кончиться тем, что ты потеряешь и ребёнка!
— Я выпью его только после того, как раскроется родовой путь, — спокойно сказала знатная дама Цин.
Инъминь задумалась:
— Тогда ребёнок успеет родиться до того, как подействует эчжу. Но… — она пристально посмотрела на даму Цин, — эчжу очень сильнодействующий. Ты можешь потерять много крови. Это слишком опасно!
— Я готова рискнуть! — твёрдо ответила знатная дама Цин и встала, чтобы поклониться обеим дамам. — Я доверяю Вам свою жизнь и жизнь моего ребёнка.
Инъминь и наложница Цзя переглянулись — в глазах обеих читалась тревога и безысходность. Но раз знатная дама Цин так настроена, пришлось согласиться.
Три ночи спустя Инъминь только вернулась из павильона Янсинь после ночи с императором и уже собиралась раздеться и лечь спать, как вдруг вбежал запыхавшийся слуга:
— У знатной дамы Цин во дворце Чжунцуй начались роды!
Услышав это, Инъминь, несмотря на усталость, тут же поднялась и поспешила в паланкине ко дворцу Чжунцуй. Дворец Чусянь находился недалеко, да и одежду она ещё не сменила после ночи с императором — потому прибыла первой.
Когда она вошла, наложница Цзя уже была там: её цицзи была слегка растрёпана, видно, только что оделась. Трое лекарей уже дежурили, а повивальные бабки, заранее приготовленные во дворце, метались по залам.
Наложница Цзя крепко сжала руку Инъминь в приветственном жесте лашоу ли и тихо сказала:
— Лекарство уже варится!
Инъминь кивнула и напряжённо посмотрела в сторону западного крыла. Сквозь ночную тишину уже доносились приглушённые стоны знатной дамы Цин, нарушая покой дворца Чжунцуй.
Вскоре прибыли и другие наложницы. Ближе всех жила наложница Жуй из дворца Цзинъян, и она пришла вместе с наложницей Чунь из дворца Яньси.
Наложница Чунь сразу спросила, как дела у знатной дамы Цин.
Наложница Цзя лишь загадочно улыбнулась:
— Всё идёт хорошо.
Наложница Жуй же выглядела раздражённой и сонной. Зевнув, она пробормотала подружке, пришедшей чуть позже:
— Всю ночь не дают поспать!
Инъминь холодно бросила:
— Никто не заставляет тебя оставаться. Не хочешь — уходи!
Большинство наложниц пришли не из доброты сердечной, а в надежде, что император наверняка явится при рождении ребёнка — и, может, кто-то сумеет привлечь его внимание.
Император и императрица прибыли почти одновременно. Инъминь удивилась: что императрица явится — это понятно, она всегда демонстрирует добродетель. Но император? Всё-таки ещё только начало схваток, а он уже здесь?
Как только император вошёл, все наложницы, только что томившиеся от скуки, мгновенно ожили, будто их окропили живой водой. Каждая поправила причёску, улыбнулась самой обворожительной улыбкой и выстроилась у входа в главный зал, чтобы встретить Его Величество.
— Да здравствует Император! — раздался хор звонких голосов, и волна духов заполнила воздух.
http://bllate.org/book/2705/295957
Готово:
