Холодок наконец-таки вступил в свои права в четвёртом году правления Цяньлуня. К тому времени наложница Жуй уже была отвергнута обеими обителями — и дворцом Цзинъжэнь, и дворцом Чжунцуй. Очевидно, все беременные наложницы прекрасно знали, что скрывается под её рукавами, и потому держались от неё подальше. После нескольких безуспешных попыток сблизиться с ними наложница Жуй, уныло вздохнув, вынуждена была сдаться.
С наступлением зимы животы трёх знатных дам — Цзя, Гоцзя и Цин — раздувались всё больше, будто их надували.
Четырнадцатого числа двенадцатого месяца четвёртого года правления Цяньлуня, в ясный день после снегопада, Инъминь и наложница И возвращались из дворца Чанчунь, где только что завершили утреннее приветствие императрице, как вдруг услышали: у знатной дамы Цзя из рода Цзинь во дворце Чжунцуй начались роды. Инъминь мысленно прикинула — срок действительно перевалил за девять месяцев, значит, ребёнок доношен.
— Ваше Величество, пойдёмте взглянем? — спросила наложница И.
Инъминь задумалась на мгновение.
— Честно говоря, там мы ничем не поможем. Но если не пойдём, опять пойдут пересуды.
Она лёгкой улыбкой смягчила свои слова:
— Пожалуй, всё же пойдём. Мне тоже не терпится узнать, родится ли у дамы Цзя сын или дочь.
Наложница И кивнула и, накинув плащ на подкладке из соболиного меха, последовала за Инъминь по следам вчерашнего снега сквозь императорский сад прямо к дворцу Чжунцуй.
Во дворце Чжунцуй царило настоящее оживление. В восточном боковом крыле метались, словно муравьи на раскалённой сковороде, придворные врачи и повитухи, а служанки и евнухи носились туда-сюда по приказу. Изнутри доносились пронзительные стоны и крики женщины, от которых у ожидающих в главном зале сердце замирало от жалости и страха.
Императрица уже прибыла и восседала посреди зала; по обе стороны от неё расположились наложница Хуэй и наложница Сянь. Увидев такое, Инъминь поспешила войти в зал и поклониться императрице.
Та, не выказывая ни малейшего беспокойства, указала на стул рядом с наложницей Сянь:
— Садитесь и ждите. Роды только начались.
Инъминь молча поблагодарила и, взяв с собой наложницу И, уселась в стороне. Поскольку вся прислуга дворца Чжунцуй была занята в восточном крыле, даже служанки и евнухи, присматривающие за дамой Цин в западном крыле, были отправлены туда большей частью.
Сама знатная дама Цин из рода Лу тоже ожидала в главном зале. На шестом месяце беременности её талия уже заметно округлилась, и сидеть на низкой вышитой подушке-цзюньдунь без спинки ей было явно нелегко. К счастью, одна из служанок, проявляя заботу, незаметно поддерживала её за поясницу, отчего положение немного облегчилось.
В зале жарко топили дилун, и тёплый воздух, поднимаясь от кирпичного пола, наполнял помещение уютным теплом. Через четверть часа Инъминь уже вся прогрелась и сняла головной убор, передав его Банься.
Поддерживавшая даму Цин служанка сменилась — явно, две близкие служанки поочерёдно помогали своей госпоже. Однако, бросив взгляд на собравшихся в зале наложниц и дам, Инъминь заметила: все делали вид, что ничего не замечают.
Помолчав немного, она встала и сделала императрице глубокий поклон:
— Ваше Величество, дама Цин в таком положении явно изнемогает. Позвольте мне проводить её обратно в западное крыло, пусть там дожидается вестей.
Императрица взглянула на даму Цин, которая сидела всё труднее и с явным дискомфортом, и мягко улыбнулась:
— Почему же ты сразу не сказала, что тебе плохо? Я так сосредоточилась на даме Цзя, что совершенно тебя не заметила. Конечно, возвращайся в свои покои и отдыхай.
Даму Цин подняли служанки. Она, опираясь на них и придерживая живот, сделала поклон:
— Благодарю Ваше Величество за заботу.
И, не удержавшись, бросила Инъминь благодарный взгляд.
Инъминь тут же подошла и лично поддержала её, выводя из зала.
Западное крыло, где проживала дама Цин, располагалось напротив восточного, где рожала дама Цзя. Это тоже было трёхпролётное помещение — не столь просторное, как главный зал, но всё же, будучи беременной наложницей, даже не находя милости у императора, она получала достаточно угля для обогрева. Угли в жаровне ещё не совсем потухли, и служанка тут же подбросила красных углей «хунло», так что вскоре в комнате стало жарко и уютно.
Служанка поставила у ног дамы Цин горячий грелочный сосуд, и та, устроившись на канапе «лохань», оперлась на плотную шёлковую подушку-валик и наконец-то глубоко вздохнула с облегчением.
— Только что благодарю Ваше Величество, что заступились за меня. Иначе бог знает, сколько бы мне ещё пришлось там сидеть.
Инъминь приняла поданный служанкой чай и сделала небольшой глоток.
— Ты в таком положении, да ещё и так неудобно сидела — почему сама не сказала раньше? Императрица ведь заботится о своей репутации, она бы непременно разрешила тебе уйти.
Дама Цин тихо ответила:
— С тех пор как меня сняли с домашнего ареста, Его Величество ни разу не навестил меня. Лишь дама Цзя проявила ко мне доброту, иначе мне было бы совсем нелегко. А теперь она там, в восточном крыле, борется за жизнь, рожая ребёнка… Мне ведь и подождать немного не грех.
Инъминь про себя отметила: характер у дамы Цин действительно благодарный. Улыбнувшись, она сказала:
— Дама Цзя не станет цепляться за такие мелочи. К тому же, судя по всему, она крепкого сложения — роды пройдут благополучно.
Она внимательно взглянула на даму Цин: живот у неё уже большой, но сама она, на удивление, не поправилась.
— Тебе самой стоит поберечься.
Дама Цин кивнула с благодарностью:
— Врачи говорят, что я, конечно, не так сильна, как дама Цзя, но всё же в порядке. Недавно, гуляя в императорском саду после еды, я видела даму Гоцзя из дворца Цзинъжэнь. У неё живот просто огромный! И ведь ей всего семь с половиной месяцев — выглядит, как будто уже доносила.
Сердце Инъминь тяжело сжалось. Она слышала, что наложница Сянь особенно щедро одаривает даму Гоцзя всевозможными укрепляющими снадобьями. Теперь же становилось ясно: за этим, вероятно, скрывался иной замысел.
«Роды для женщины — всё равно что пройти сквозь врата преисподней, — думала она. — Особенно первые. Если плод окажется слишком крупным, возможны тяжёлые роды». А при тяжёлых родах спасти удаётся либо мать, либо ребёнка. Кого выберет император — разве не очевидно?
Дама Цин тоже вздохнула:
— Вы правы, Ваше Величество. Мне, конечно, дама Гоцзя не слишком нравится, но сейчас мне её искренне жаль.
Инъминь мягко улыбнулась:
— Тебе не стоит в это вмешиваться. Если наложница Сянь задумала убить мать и забрать ребёнка, найдутся и те, кто не даст ей этого сделать.
Больше она не касалась темы дамы Гоцзя, а отправила Банься узнать новости о родах дамы Цзя. Даже здесь, в западном крыле, доносились её крики — безостановочные, пронзительные, от которых сердце сжималось. Инъминь видела: дама Цин тоже переживала.
Банься вернулась уже через четверть часа:
— Повитуха сказала, что у дамы Цзя уже раскрытие в шесть пальцев. Всё идёт хорошо, даже быстрее обычного для первых родов.
Услышав это, и Инъминь, и дама Цин облегчённо перевели дух.
Инъминь допила чай и аккуратно поставила чашку на низенький столик из красного сандала с скошенными углами.
— Мне пора возвращаться в главный зал. Отдохни немного.
Она понимала: пока она здесь, дама Цин может лишь полусидеть, не решаясь лечь на кровать.
Дама Цин кивнула и попыталась встать, чтобы проводить её, но Инъминь мягко надавила ей на плечо и покачала головой.
Дама Цин погладила свой округлившийся живот и понимающе улыбнулась.
На самом деле Инъминь предпочла бы остаться в западном крыле — здесь было спокойнее и свободнее. В главном зале же императрица восседала наверху, по бокам — две наложницы, а весь зал был набит дамами, чьи разные духи, смешавшись с жаром дилуна, создавали тяжёлый, почти удушающий коктейль. Особенно же тошнотворно пахло мускусом от наложницы Жуй.
Сегодня, кроме дамы Гоцзя с её огромным животом, собрались почти все наложницы — зал был забит под завязку. Каждая думала своё, и, вероятно, немало из них мысленно желали даме Цзя смерти вместе с ребёнком. Только знатной дамы Чунь в зале не было — с самого утра она находилась в родовой комнате, помогая. Ведь у неё самого третий а-гэ, так что в родах она разбиралась.
Дама Чунь больше всех желала благополучных родов даме Цзя — ведь тогда и сама она могла бы воспользоваться случаем и получить повышение до ранга наложницы.
Так продолжалось с самого рассвета до заката. Лишь когда из восточного крыла раздался звонкий плач новорождённого, всё наконец завершилось.
Повитуха, держа на руках красного, громко плачущего младенца, вбежала в главный зал с вестью:
— Докладываю Вашему Величеству! У знатной дамы Цзя родился маленький а-гэ!
Глядя на этого кричащего, брыкающегося малыша, императрица на мгновение скрыла в глазах лёгкое отвращение, но тут же насильно расплылась в улыбке:
— Значит, это четвёртый а-гэ! Быстро передайте радостную весть в павильон Янсинь и во дворец Цынин — пусть Его Величество и государыня-императрица порадуются!
Наложница Сянь тихо фыркнула, на лице её мелькнуло презрение, но в такой момент она, конечно, не стала говорить ничего неуместного. Зато лицо наложницы Хуэй потемнело: сжав кулаки под рукавами, она смотрела на красного, как рак, четвёртого а-гэ. Её собственная дочь, принцесса, была хрупкой и умерла в младенчестве, а теперь у другой наложницы родился здоровый сын — такой контраст не мог не вызывать горечи.
Получив весть, император немедленно прибыл в дворец Чжунцуй, несмотря на вечерние сумерки. Все наложницы вышли из зала встречать его.
Взглянув на младенца, который громко кричал на руках у повитухи, император даже приподнял край пелёнок, чтобы убедиться, что у мальчика всё на месте. Убедившись, он радостно расхохотался:
— Наградить! Всем слугам дворца Чжунцуй — годовое жалованье!
— Благодарим за милость Его Величества! — хором воскликнули измученные за весь день служанки и евнухи, кланяясь до земли, но счастливо улыбаясь.
Император взглянул на уставшую императрицу и вежливо сказал:
— Труды твои неоценимы.
Императрица с величайшей грацией ответила:
— Это мой долг.
Затем она сделала глубокий поклон:
— Поздравляю Ваше Величество с рождением наследника!
Как только императрица поздравила, все наложницы и дамы хором склонились в поклоне, и зал наполнился звонкими голосами:
— Поздравляем Ваше Величество с рождением наследника!
Император слегка кивнул, его взгляд на мгновение задержался на Инъминь, стоявшей за наложницами Хуэй и Сянь, а затем он повернулся к восточному крылу:
— Как там дама Цзя?
Повитуха поспешила ответить:
— Докладываю Его Величеству, дама Цзя в порядке, просто уснула от усталости.
Лицо императора стало серьёзным:
— Знатная дама Цзя из рода Цзинь заслужила повышение за рождение наследника. Повысить её до ранга наложницы Цзя. Пусть Ведомство по наблюдению за небесными явлениями назначит благоприятный день для церемонии! Провести её в тот же день, что и для знатной дамы Чунь из рода Цзинь!
Вышедшая только что из родовой комнаты дама Чунь была вне себя от радости. Она немедленно упала на колени:
— Благодарю за милость Его Величества! От лица наложницы Цзя также благодарю за милость!
Слёзы счастья блестели у неё в глазах — наконец-то и она дождалась этого дня!
Из-за рождения четвёртого а-гэ настроение императора оставалось прекрасным вплоть до начала пятого года правления Цяньлуня. Ведомство внутренних дел уже подготовило парчу «кэсы» для пошива парадных и придворных одеяний для будущих наложниц Цзя и Чунь и прислало специальных евнухов, чтобы снять с них мерки. Благоприятный день для церемонии назначили на девятое число второго месяца. Хотя Ведомство по наблюдению за небесными явлениями предложило три даты, император сразу выбрал ближайшую — времени оставалось мало.
После церемонии полного месяца дама Цзя, выйдя из родов, переехала из восточного крыла в главный зал дворца Чжунцуй. То же самое сделала и дама Чунь — из бокового крыла дворца Яньси она перебралась в главный зал и теперь жила как хозяйка своего двора.
Когда четвёртый а-гэ только родился, он был красный, как обезьянка, но к полному месяцу покраснение сошло, кожа стала белой и нежной, а сам он заметно округлился — милый, как пирожок, и всем нравился.
Дворцы Чжунцуй и Яньси стали центрами оживлённого общения: наложницы и дамы постоянно навещали друг друга с поздравлениями, так что пороги чуть не стёрлись.
В то же время дворец Цзинъжэнь постепенно пустел. С тех пор как наложница Сянь вернулась во дворец, император ни разу не призвал её к себе и лишь дважды-трижды навестил старшую принцессу. Беременной даме Гоцзя он прислал лишь несколько подарков — украшений и шёлков.
Живот дамы Гоцзя раздулся до невероятных размеров, и ходить ей стало крайне тяжело. Наложница Сянь заперла её во дворце Цзинъжэнь, не позволяя выходить наружу.
Однажды наложница Сянь велела кухне сварить суп из чёрной курицы с женьшенем и сама принесла его в боковое крыло даме Гоцзя.
Дама Гоцзя, хоть и не отличалась особым умом, всё же не была глупа. От ежедневных укрепляющих снадобий её живот рос всё больше, и теперь она начала паниковать. Глядя на густой, тёмный суп, она дрогнула и с мольбой посмотрела на наложницу Сянь:
— Ваше Величество… можно мне не есть это?
Наложница Сянь многозначительно взглянула на неё:
— Это не моё решение. Так велела государыня-императрица. Так что, сестрица, лучше послушайся.
— Я… — у дамы Гоцзя навернулись слёзы. — Ваше Величество, я всегда с почтением относилась к вам…
Наложница Сянь отвела взгляд, не желая видеть её жалостливого выражения. Она встала:
— Ладно. Если не хочешь — не ешь. Всё равно осталось не больше месяца. Посмотрим, что скажет небо.
http://bllate.org/book/2705/295951
Готово:
