Император тихо произнёс:
— Инъминь, отдохни пару дней. Через два дня я снова призову тебя — хорошо?
— Хм! — фыркнула Инъминь и отвернулась, демонстрируя полное нежелание разговаривать с этим мерзким драконом.
Такая обиженная миниатюрность лишь усилила его симпатию. Император громко рассмеялся, явно пребывая в прекрасном расположении духа.
К ночи, закончив разбирать последнюю записку в переднем зале павильона Янсинь, император наконец глубоко вздохнул с облегчением и отложил нефритовую кисть.
Евнух У, слегка согнувшись, подал ему запечатанную записку:
— Ваше величество, это результаты расследования Чжанганьчу.
Император взял её, пробежал глазами и нахмурился. Расследование не выявило никаких следов вмешательства императрицы-матери… Долго размышляя, он задался вопросом: неужели следы были стёрты настолько тщательно? Или же… Хуэй действительно ни в чём не виновата?
Поразмыслив немного, император бросил записку в благовонную чашу, и та мгновенно обратилась в пепел. Теперь уже не имело значения, каковы были результаты — главное, что его потомству ничто не угрожало, а во дворце воцарилось спокойствие.
Евнух У добавил:
— Знатная дама И уже полчаса как отправлена в Зал Тишунь, ваше величество…
— Пойдём в задний дворец, — спокойно ответил император. Сегодня он случайно перевернул зелёную дощечку госпожи Бо.
Император оказался человеком слова: два дня он её не призывал, и Инъминь наконец смогла как следует отдохнуть. По ночам она успела сварить ещё две партии пилюль «Шэньхуа». При её нынешней способности усваивать энергию ей требовалась одна пилюля раз в два-три дня — этого было более чем достаточно. А вот Огненному Комку, как и следовало ожидать от зверя, хватало разве что десять штук в день! Хотя Инъминь и научилась лучше контролировать духовный огонь в даньтяне, сырья явно не хватало!
С тех пор как она достигла стадии закладки основы, она уже сварила более десяти партий пилюль «Шэньхуа» и поднялась до среднего уровня этой стадии. Однако запасы дикого женьшеня из гор Чанбайшань, хранившегося в Аптеке, уже сократились более чем наполовину! При таком темпе, не успев дойти до стадии формирования золотого ядра, она полностью исчерпает запасы корней! В отчаянии Инъминь была вынуждена замедлить темп варки и начала тщательно ухаживать за оставшимся женьшенем.
Раньше она относилась к саду как к пастбищу: поливала, когда было время, и иногда добавляла новые виды трав — и всё. Но теперь ей пришлось заняться размножением вплотную. За последние дни две самые старые корневища зацвели, и Инъминь вручную опылила каждый цветок, надеясь получить как можно больше семян для ускоренного размножения. В мире лекарственного сада ещё много свободной земли — было бы глупо не использовать её.
Ранее она срезала черенки в Летнем дворце: камфорное дерево уже выросло до её роста, пышное и ароматное, и качество его превосходило обычные экземпляры. Инъминь подумала, что, когда дерево подрастёт ещё, можно будет использовать ветви для приготовления камфорных шариков или ароматических смесей.
Несколько черенков древовидной гибискусы тоже превратились в кусты. Цветы распустились — огромные, с множеством лепестков, словно пионы: белые — чистые и изящные, красные — яркие и страстные, фиолетовые — благородные и элегантные, жёлтые — сияющие и нежные. Они придавали саду особое очарование. Гибискус обладал целебными свойствами: охлаждал кровь, останавливал кровотечения, снимал воспаления и выводил гной — потому и мог расти в этом мире. Во дворце тоже цвела гибискус, но цветы там были куда мельче и бледнее.
А вот несколько кустов османтуса уже достигли толщины в два пальца, и насыщенный аромат душистого османтуса наполнял весь сад. Стоило войти — и благоухание окутывало со всех сторон.
— Огненный Комок, собери золотистые цветы османтуса и просуши их. Потом будем заваривать чай, печь лепёшки или делать сладкую пасту, — сказала Инъминь, уже мечтая о вкусностях.
В её саду росли все четыре вида османтуса — душистый, золотистый, серебристый и вечнозелёный, — все размноженные черенками из Летнего дворца. Золотистого османтуса было посажено два куста — он наиболее полезен в кулинарии. Огненный Комок уже прыгнул на куст и начал собирать цветы. Несмотря на небольшой размер дерева, оно было усыпано крупными и обильными соцветиями.
Османтус в Летнем дворце был лучшего качества: золотистый — сорт «Люйе Сугуй» из Сучжоу, отличающийся высокой урожайностью и крепким ростом; серебристый — «Цзюлунгуй» из провинции Сычуань, подарок генерал-губернатора Сычуани и Шэньси, с изящной формой и нежным ароматом, особенно любимый при дворе; душистый — ярко-оранжевый сорт «Чжу Ша Даньгуй»; вечнозелёный — изысканный «Фодинчжу».
Османтус плохо переносит холод, поэтому на севере его обычно выращивают в больших кадках и зимой заносят в помещения. Но в мире лекарственного сада царит вечная весна, и кусты можно сажать прямо в землю — они растут ещё пышнее и гуще.
Наслаждаясь насыщенным ароматом, Инъминь чувствовала глубокое удовлетворение.
Во дворце Цынин императрица-мать последние дни чувствовала себя неважно, и наложница Сянь ежедневно ходила к ней ухаживать. Император же, хоть и навещал мать каждый день, лишь формально кланялся и уходил — их отношения явно охладели.
Глядя вслед удаляющейся фигуре сына, императрица-мать тихо вздохнула:
— Всё-таки он не родной… совсем не то.
— Что не то? — спросила наложница Сянь, входя с подносом, на котором стояла чаша с отваром. Она едва расслышала последние слова императрицы-матери.
Та поправила седые пряди у виска, и на её старом лице промелькнула грусть:
— Если бы мой Хунхуэй был жив, он был бы в десять раз почтительнее этого императора.
Наложница Сянь осторожно подула на отвар:
— Опять скучаете по циньвану Дуань?
Она подошла и села на подушку-цзюньдунь у окна:
— Знатная дама Цин из рода Лу тоже беременна. Если родит сына, её можно будет рассмотреть.
Лицо императрицы-матери вдруг стало жёстким:
— Император не разрешает. Что я могу поделать?
Она пристально посмотрела на наложницу Сянь:
— Лилань, я всё ещё надеюсь, что Хунхуэй сможет оставить после себя потомство. Эту мечту теперь тебе предстоит исполнить за меня.
Наложница Сянь опустила голову:
— Ваше величество, я не пользуюсь милостью императора и всего лишь наложница. Хоть и желаю, но силы нет.
Императрица-мать мягко улыбнулась и похлопала её по руке:
— Не волнуйся. Я много лет всё тщательно планировала. Ты не будешь вечно оставаться простой наложницей.
— Но что толку мечтать? — вздохнула наложница Сянь. — Императрица, хоть и не любима императором, имеет сына. Её положение незыблемо. Я же мечтаю лишь о том, чтобы у меня был ребёнок, на которого можно опереться. Больше не смею и думать ни о чём.
Лицо императрицы-матери помрачнело:
— Даже если ты не желаешь престола, разве императрица пощадит тебя после моей смерти? И уж тем более не позволит тебе сохранить ребёнка!
— Император всё же вспомнит старые заслуги и не допустит, чтобы императрица поступила безрассудно, — тихо возразила наложница Сянь.
— Даже если император силен, что будет, когда он уйдёт в мир иной? — холодно спросила императрица-мать. — Если Юнлянь взойдёт на трон, а императрица станет императрицей-матерью, как ты тогда выживешь?
— Это слишком далеко… — ответила наложница Сянь. — К тому же здоровье императрицы после рождения второй принцессы ухудшилось. Вряд ли она переживёт императора.
Брови императрицы-матери нахмурились ещё сильнее:
— Неужели ты и вправду не хочешь стать императрицей?!
— Хочу! — воскликнула наложница Сянь. — Ещё до вступления в княжеский двор я мечтала об этом! Но теперь… что толку мечтать?
Императрица-мать улыбнулась:
— Не переживай. Я подготовлю тебе путь. Тебе остаётся лишь сесть на трон.
— Но ведь императриц, лишённых титула, было немало, — сказала наложница Сянь, — однако тех, у кого есть сын, почти никогда не свергали.
В глазах императрицы-матери вспыхнул ледяной холод:
— А если у неё не будет сына?
От такого холода наложница Сянь задрожала:
— Ваше величество… что вы имеете в виду?!
В её душе поднялась буря. Второй принц Юнлянь никогда не нравился императрице-матери, но ведь он — её собственный внук!
Та мягко улыбнулась:
— Не волнуйся. Это не мне придётся делать. Найдутся те, кто займётся этим.
Наложница Сянь похолодела:
— Ранее император упоминал о выкидыше знатной дамы И… Неужели её ребёнка на самом деле не погубила наложница Хуэй?
— Хуэй, конечно, тоже виновата, — спокойно сказала императрица-мать. — Я лишь хотела, чтобы та упала и испугалась. Не думала, что её здоровье окажется таким слабым. А в дворце Чэнцянь наложница Хуэй ежедневно её унижала, иначе плод не стал бы таким неустойчивым — обычное падение не привело бы к выкидышу.
Услышав это, наложница Сянь почувствовала, как подкашиваются ноги, и губы задрожали.
Императрица-мать усмехнулась:
— Ты, хоть и кажешься решительной, так и не научилась быть жестокой. В этом ты уступаешь императрице.
— Но… лишать кого-то ребёнка… это… — начала наложница Сянь, но осеклась и замолчала.
Лицо императрицы-матери стало суровым:
— Я делаю это ради всего рода Уланара! Если хочешь стать императрицей и удержать власть, тебе придётся поступать так же!
Наложница Сянь стиснула зубы. Мысль о троне, о том, как все наложницы будут кланяться ей, как главной в императорском дворце, вновь овладела ею. Она подняла голову:
— Ваше величество, Лилань готова следовать вашему указу.
Императрица-мать снова улыбнулась:
— Вот и правильно. Но тебе делать ничего не нужно. Просто позаботься о том, чтобы госпожа Го Цзя родила сына. Только так у тебя появится шанс соперничать с императрицей.
Наложница Сянь кивнула:
— Лилань поняла.
В глазах императрицы-матери мелькнула злоба:
— Не жалей редких лекарств. Каждый день вари ей отвары из женьшеня и линчжи. Плод должен быть крепким и здоровым.
Наложница Сянь удивилась:
— Но такие снадобья… госпожа Го Цзя молода, да и первые роды… если плод станет слишком крупным, не будет ли трудных родов?
Она вдруг широко раскрыла глаза:
— Ваше величество… вы что… хотите…
— Неужели ты хочешь, чтобы у твоего сына была другая мать? — холодно спросила императрица-мать.
— Но госпожа Го Цзя всегда была предана… — робко возразила наложница Сянь.
— Сейчас она верна, но что будет, когда у неё появится сын?! — резко оборвала её императрица-мать. — Лилань, я уже говорила: ты должна научиться быть жестокой. Если уж делаешь — делай так, чтобы навсегда устранить угрозу!
Наложница Сянь вновь стиснула зубы:
— Да, тётушка.
Вернувшись в дворец Цзинъжэнь, она едва держалась на ногах. Её дочь, принцесса Бо Силэ, выбежала навстречу с радостным криком:
— Мама!
Глядя на дочь, которая с каждым днём становилась всё прекраснее, словно цветок лотоса, наложница Сянь наконец приняла решение. Бо Силэ тоже нужен брат, который защитит её в будущем!
— Мама, знатная дама Жуй из дворца Цзинъян приходила. Она зашла в боковые покои к госпоже Го Цзя, — сказала Бо Силэ.
Лицо наложницы Сянь мгновенно потемнело. Не говоря ни слова, она направилась прямо в боковые покои.
Госпожа Сочжуоло сидела на подушке-цзюньдунь у кровати госпожи Го Цзя и весело болтала:
— Сестричка, когда родишь сына и станешь наложницей, не забудь позаботиться о старшей сестре!
Госпожа Го Цзя, польщённая такими словами, уже парила в облаках и тут же кивнула:
— Конечно!
В этот момент раздались быстрые шаги наложницы Сянь. Госпожа Сочжуоло не удивилась, спокойно встала и поклонилась:
— Наложница Сянь вернулась так быстро из дворца Цынин? Рабыня кланяется вам.
Наложница Сянь холодно взглянула на неё, особенно задержавшись на браслете из красного коралла на её запястье, и резко бросила:
— Дворец Цзинъжэнь не рад твоему присутствию! Убирайся!
Госпожа Сочжуоло всё так же улыбалась:
— Рабыня лишь навестила сестричку Го Цзя. Неужели вы запрещаете?
— Если умна — уходи сама, — сказала наложница Сянь. — Иначе прикажу вышвырнуть тебя, и не позорься!
В глазах госпожи Сочжуоло мелькнула злость, но она тут же снова улыбнулась:
— Как пожелаете. Рабыня уходит.
Она повернулась к госпоже Го Цзя:
— Сестричка Го Цзя, береги себя и ребёнка.
С этими словами она легко удалилась.
Наложница Сянь, увидев растерянное лицо госпожи Го Цзя, пришла в ярость:
— Я же говорила тебе держаться от неё подальше!
— Но… но… госпожа Жуй пришла навестить меня из доброты сердца… — робко пробормотала та.
— Глупая! Ты думаешь, она и вправду добра? — в гневе воскликнула наложница Сянь. — На её браслете из кораллов начинено мускусом! Если не хочешь сохранить ребёнка — продолжай с ней общаться!
Услышав слово «мускус», госпожа Го Цзя обмякла, испуганно прижала руки к животу и долго не могла прийти в себя.
http://bllate.org/book/2705/295950
Готово:
