Наложница Жуй уже вспотела от тревоги. Она умоляюще посмотрела на императрицу:
— Няня Цянь ни за что не сделала бы ничего подобного!
Инъминь холодно взглянула на неё и тут же сказала:
— Наложница Жуй так рьяно защищает свою служанку… Неужели всё это было совершено по вашему приказу?
Лицо наложницы Жуй мгновенно стало багрово-синим.
— Наложница Шу, не смейте меня оклеветать!
Инъминь насмешливо фыркнула:
— Клевета? В этом лучше всех разбирается сама наложница Жуй! Знатная дама Цин всегда пользовалась всеобщей любовью, и единственная, у кого с ней давняя вражда, — это вы, наложница Жуй! Кто же ещё так не хотел бы, чтобы она родила ребёнка? Разве не вы?
Императрица, увидев происходящее, приказала:
— Раз у этой Цянь столько подозрительных моментов, передаю моё повеление: немедленно доставить её в Чжэньсиньсы для допроса!
— Ваше Величество! — воскликнула наложница Жуй, умоляюще глядя на императрицу.
Но та осталась непреклонной:
— Я непременно выясню всю правду. Если вы невиновны, это лишь вернёт вам чистое имя.
Инъминь изогнула губы в улыбке:
— Ваше Величество мудры и решительны. Я восхищена.
Наложница Жуй стиснула зубы и бросилась на колени:
— Ваше Величество, в Чжэньсиньсы применяют жестокие пытки! Няня Цянь в почтенном возрасте — её могут заставить признаться под пытками!
Слёзы потекли по её щекам, и она выглядела совершенно несчастной.
Инъминь блеснула глазами и весело сказала:
— Наложница Жуй права в одном: пытки действительно неприемлемы.
Та удивлённо уставилась на неё.
Инъминь лукаво улыбнулась:
— У меня есть отличный план: можно выяснить правду, не прибегая к пыткам.
— О? — Императрица проявила интерес. — Я с удовольствием послушаю.
Инъминь мило улыбнулась, её брови изящно изогнулись:
— Всё просто. После того как Цянь отправят в Чжэньсиньсы, ей скажут, будто в Сифанъюане нашли тот же яд, что и под ногтями Гуйянь. Посмотрим, как она отреагирует!
Цянь — её собственная няня из родного дома, верная до смерти. Пытки вряд ли заставят её выдать хозяйку. А если после пыток ничего не добьются, Инъминь сама окажется под подозрением. Лучше действовать хитростью, а не силой!
Услышав это, наложница Жуй побледнела, как мел.
Инъминь весело продолжила:
— Если Цянь не причастна к отравлению, она будет озадачена. Но если она виновна — сразу выдаст себя!
На лице императрицы появилась лёгкая улыбка:
— Наложница Шу поистине проницательна. Отличный план!
Она тут же приказала:
— Няня Чэнь, займись этим делом! — и строго посмотрела на собравшихся наложниц: — Пока всё не выяснится, никто из вас не покидает павильон Лоу Юэ Кай Юнь!
Такая предосторожность окончательно подкосила наложницу Жуй. Она обмякла и упала на пол, на лице застыло отчаяние. Если бы применяли пытки, у неё было бы девять шансов из десяти, что няня Цянь скорее умрёт, чем выдаст её. Но если обманом… Тогда спастись невозможно!
В душе она уже кипела от злости: всё из-за этой беспомощной Гуйянь! Та даже не удосужилась стереть улики в суматохе и позволила Инъминь сразу всё обнаружить! Иначе ей бы и в голову не пришло посылать няню Цянь убивать Гуйянь!
В павильоне Лоу Юэ Кай Юнь воцарилась тишина, нарушаемая лишь тиканьем западных часов.
Сидевшие в конце ряда служанка Дун и служанка Сяо перешёптывались. Дун Цзяохэ с злорадством сказала Сяо Хэн:
— Вот тебе и карма! Справедливое воздаяние.
Служанка Сяо тоже тихо ответила:
— Кто её винит? Такая жестокая… Сама виновата.
Дун Цзяохэ кокетливо улыбнулась:
— Конечно! Знатная дама Цин такая добрая, а её довели до такого состояния. Если такую не накажут, нам, наложницам из ханьского знамени, и житья не будет.
Хотя они говорили тихо, в зале было так тихо, что все слышали каждое слово. Дун и Сяо, видимо, были уверены, что наложница Жуй погибла, и потому не стеснялись в выражениях.
Дун Цзяохэ снова спросила шёпотом:
— Сяо-сестрица, как думаешь, за такое преступление — покушение на наследника и убийство свидетеля — её сразу казнят или отправят в холодный дворец?
Служанка Сяо прикрыла лицо и ещё тише ответила:
— Кто знает… Она же дочь губернатора, из знатьного рода. Наверное, не казнят.
— Значит, в холодный дворец? — уточнила Дун Цзяохэ.
Сяо Хэн тихонько засмеялась.
Сидевшая перед ними наложница И из рода Бо нахмурилась и напомнила:
— Сёстрам лучше помолчать. Дело ещё не решено, а вы уже ведёте себя так, будто всё кончено. Если наложница Жуй выкрутится, первыми под её местью окажетесь вы.
Дун и Сяо, хоть и неохотно, замолчали, но в глазах всё ещё читалось пренебрежение.
Инъминь с уважением посмотрела на спокойную и невозмутимую наложницу И. Видно, что в дворце она давно — видит дальше других. Дун и Сяо смотрят лишь на шаг вперёд, а наложница И — как минимум на десять. Иметь такую союзницу — настоящее счастье.
Наложница Жуй из рода Сочжуоло, всё ещё стоявшая на коленях, становилась всё бледнее, будто лёд капал с её лица. Императрица, восседавшая на троне, лишь слегка улыбалась, делая вид, что ничего не слышит, и спокойно сказала:
— Чай у сестёр, наверное, остыл. Цуйюй, Байсюэ! Подайте свежий чай!
— Есть! — в один голос ответили две служанки лет семнадцати–восемнадцати, стоявшие у императрицы, и проворно собрали чашки, чтобы заварить новый чай и подать к нему сладости.
Дун Цзяохэ льстиво сказала:
— Чай в павильоне Вашего Величества самый ароматный, а сладости — самые изысканные.
Императрица, держа в руках чашку, мягко улыбнулась:
— Если нравится, ешь побольше. Потом я пришлю тебе баночку нового чая.
Дун Цзяохэ тут же встала и поблагодарила с глубокой признательностью.
Служанка Сяо, увидев это, поспешила сладким голоском:
— Ваше Величество, мне тоже очень нравится ваш чай. Не соизволите ли и мне одарить немного?
Императрица милостиво кивнула:
— Конечно. В этом году нового чая привезли больше обычного — поделимся со всеми сёстрами.
Служанка Сяо тут же встала и сделала глубокий реверанс:
— Ваше Величество так добры и мудры. Я восхищена!
Прошёл почти час. Служанки добавили лёд в фарфоровые вазы с ледяной водой. Было уже далеко за полудень, когда няня Чэнь, доверенная служанка императрицы, вернулась, вытирая пот со лба. Она опустилась на колени и доложила:
— Ваше Величество, я всё сделала, как велела наложница Шу. И результат…
Она нарочно замолчала, глядя на наложницу Жуй, чьё сердце уже билось в горле. Все наложницы неотрывно смотрели на няню Чэнь. Особенно Дун и Сяо — в их глазах читалось напряжение, смешанное с злорадством.
Императрица же оставалась совершенно спокойной и с лёгкой улыбкой спросила:
— Ну что?
Няня Чэнь вдруг улыбнулась и громко объявила:
— Ваше Величество! Результат показал, что наложница Жуй невиновна!
Её голос чётко разнёсся по роскошному залу павильона Лоу Юэ Кай Юнь. Все наложницы были поражены, только госпожа Сочжуоло, услышав слова «невиновна», тут же озарилась радостью и с надеждой посмотрела на императрицу и няню Чэнь.
Инъминь резко вскочила:
— Это невозможно! Няня Чэнь, вы где-то ошиблись!
Няня Чэнь скромно поклонилась, но твёрдо ответила:
— Я сделала всё, как сказала наложница Шу: солгала Цянь, будто в Сифанъюане нашли яд, идентичный тому, что был под ногтями Гуйянь. Цянь выглядела растерянной и сразу сказала, что это чья-то клевета.
Императрица мягко улыбнулась:
— Значит, наложница Шу действительно перестраховалась. Наложница Жуй невиновна.
Она приказала служанке:
— Цуйюй, помоги наложнице Жуй подняться.
Госпожа Сочжуоло, однако, задумалась. Она чувствовала, что здесь что-то не так, но всё же поблагодарила:
— Благодарю Ваше Величество за справедливость. Вы спасли меня от ложного обвинения.
Инъминь уловила сарказм в её словах и торопливо возразила:
— Ваше Величество! Даже если обман не сработал, это ещё не значит, что Цянь невиновна. Может, эта хитрая служанка просто слишком ловка!
Наложница Жуй тут же обернулась и сердито посмотрела на неё:
— Это же вы, наложница Шу, предложили этот метод! А теперь, когда ничего не вышло, хотите оклеветать мою няню?
— Ты… — Инъминь задохнулась от злости и лишь фыркнула.
Императрица мягко вмешалась:
— Дело прояснено. Уже поздно. Не стану больше задерживать сестёр.
Наложницы стали прощаться и уходить. Но императрица добавила с улыбкой:
— Наложница Жуй, останьтесь.
Лицо наложницы Жуй тут же побелело. Она теперь была уверена: её подозрения оправдались.
Инъминь вышла из павильона с сердитым видом, но как только за ней закрылись двери, её лицо озарила холодная усмешка. Она знала: при такой возможности императрица, конечно, не упустит шанса!
Наложница И остановилась рядом с ней и с улыбкой сказала:
— Ваша светлость мыслит далеко вперёд — даже императрицу включили в свои расчёты.
Инъминь улыбнулась:
— Просто в голову пришла одна идея.
Она взглянула на спокойное лицо наложницы И и спросила:
— Как думаете, что императрица подарит наложнице Жуй?
Наложница И прикрыла рот ладонью и весело ответила:
— Конечно… нечто очень ценное! То, что наложница Жуй будет носить всю оставшуюся жизнь!
В зале императрица с ласковой улыбкой смотрела на побледневшую госпожу Сочжуоло и приказала служанке Цуйюй:
— Принеси из моей сокровищницы круглую лаковую шкатулку с вырезанными лотосами.
Наложница Жуй не знала, что внутри, но понимала: это точно не подарок.
— Ваше Величество… зачем вы оставили меня?
Улыбка императрицы стала ещё шире:
— Наложница Жуй, вы должны поблагодарить меня за то, что я вас спасла!
Лицо наложницы Жуй стало ещё бледнее, но она поспешила ответить:
— Простите, Ваше Величество, я не понимаю.
Императрица тихо рассмеялась:
— С вашим умом вы прекрасно всё понимаете.
Она бросила взгляд на няню Чэнь.
Та тут же достала из рукава бумагу и с улыбкой сказала:
— Благодаря отличному плану наложницы Шу нам удалось заставить няню Цянь подписать признание!
Наложница Жуй, увидев отпечаток пальца няни Цянь на признании, рухнула на колени.
Императрица бережно развернула бумагу, чтобы та увидела, и весело сказала:
— Прочтите внимательно. Здесь няня Цянь признаётся, что по вашему приказу подкупила служанку Гуйянь, которая натёрла подошвы обуви знатной дамы Цин маслом османтуса, из-за чего та упала и чуть не потеряла ребёнка. А потом, когда Гуйянь везли в Чжэньсиньсы, вы снова приказали няне Цянь нанести яд ей под ногти, чтобы та умерла по дороге. Всё чётко и ясно.
Наложница Жуй побледнела, как смерть, и безжизненно растянулась на полу. С горькой усмешкой она спросила:
— Что вы хотите от меня, Ваше Величество?
Императрица торжествующе улыбнулась. В это время Цуйюй вернулась с лаковой шкатулкой в форме лотоса. Императрица передала признание няне Чэнь, а сама открыла шкатулку. Оттуда повеяло насыщенным ароматом. Она тут же прикрыла рот платком и, глядя на отчаяние наложницы Жуй, с наслаждением сказала:
— Этот браслет из красного коралла — прекрасная вещь. Он специально выдолблен внутри и наполнен самым лучшим благовонием. Надеюсь, вы будете носить его на запястье каждый день.
http://bllate.org/book/2705/295940
Готово:
