Госпожа Лу, изнемогая на постели, невольно сжала шелковое одеяло, укрывавшее её колени. Сжав жемчужные зубы, она с ненавистью прошептала:
— Характер Гуйянь мне лучше всех известен. Она всегда была робкой и никогда не нашла бы в себе смелости свести счёты с жизнью.
Сюй Цзиньлу задумался.
— Однако… я разузнал: Чжэньсиньсы даже не успели приступить к пыткам. Всего лишь припугнули — и рабыня Гуйянь вдруг укусила собственный ноготь и тут же скончалась. Люди из Чжэньсиньсы специально вызвали императорского лекаря. Тот подтвердил: на большом пальце правой руки Гуйянь был нанесён смертельный яд! Поэтому и решили, что она отравилась сама!
Тело знатной дамы Цин на мгновение застыло.
— Когда Гуйянь пугалась или терялась, она всегда грызла ногти.
Инъминь вздрогнула. Если кто-то воспользовался этой привычкой, убить её было проще простого!
В голове Инъминь вспыхнуло воспоминание:
— Помню, как только Его Величество пришёл, Гуйянь уже дрожала всем телом от страха, но при этом засунула себе в рот большой ноготь правой руки!
Знатная дама Цин поспешно кивнула:
— Да, именно тот самый ноготь она и грызла.
Инъминь мрачно произнесла:
— Но тогда она не умерла. Смерть наступила лишь после того, как её увезли в Чжэньсиньсы и она снова укусила ноготь!
Она тут же повернулась к Сюй Цзиньлу:
— Немедленно узнай: с кем именно встретилась Гуйянь по дороге в Чжэньсиньсы и что тогда произошло!
— Слушаюсь! — Сюй Цзиньлу стремительно удалился.
Инъминь глубоко вздохнула и подошла к знатной даме Цин, опустившись на вышитую подушку-цзюньдунь у изголовья кровати.
— Теперь ясно: её убили те, кто подкупил Гуйянь.
Знатная дама Цин опустила голову, стиснув губы так сильно, что кожа на них едва не лопнула. Сквозь зубы она прошипела:
— Кто сейчас больше всего желает мне зла? Кто, кроме неё?!
Да, кроме наложницы Жуй никто и быть не мог! — подумала про себя Инъминь. Эта госпожа Сочжуоло ради чести и благосклонности императора готова пойти на всё! Нет предела её коварству!
Глаза знатной дамы Цин наполнились слезами от ярости.
— Но я и представить не могла! Даже Гуйянь оказалась предательницей! Ведь она росла вместе со мной с детства! Она — дочь моей кормилицы! Сколько лет мы провели бок о бок, а теперь всё это легко растоптано чужой подкупной рукой!
Она горько рассмеялась:
— В этом дворце нельзя доверять никому… Но я и подумать не смела, что даже моя собственная служанка окажется недостойной доверия!
Инъминь тоже не могла сдержать вздоха:
— У каждого есть свои интересы. К тому же госпожа Сочжуоло, вероятно, давно выслеживала тебя, дожидаясь удобного момента. Как говорится: вор может тысячу дней воровать, но хозяин не может тысячу дней стеречь имущество. От этого не убережёшься.
Слёзы текли по щекам знатной дамы Цин. Зубы стучали от ярости, а в груди будто разгорался вулкан. Она вскричала:
— Госпожа Сочжуоло!
Кулаки под рукавами сжались до предела.
— Если представится хоть малейший шанс, я поклялась: мы с ней не остановимся, пока одна из нас не погибнет!
На самом деле между знатной дамой Цин и наложницей Жуй не было серьёзных обид — разве что мелкие недоразумения. Но наложница Жуй не раз уже проявляла жестокость. Даже самой кроткой знатной даме Цин теперь не сдержать гнева и жажды мести.
Было уже за полночь, когда Сюй Цзиньлу вернулся с новостями:
— Ваша догадка верна! По пути в Чжэньсиньсы, когда стража вела преступницу Гуйянь, та повстречала няню Цянь — служанку наложницы Жуй из её родного дома! Гуйянь упала на колени перед няней Цянь и умоляла спасти её. Та ласково успокоила её и даже сама подняла с земли.
Инъминь мрачно сказала:
— Значит, именно в тот момент, когда поднимала её, няня Цянь незаметно нанесла яд на ноготь Гуйянь!
Сюй Цзиньлу спросил:
— Ваше высочество, стоит ли немедленно доложить об этом Его Величеству? Он всё ещё в павильоне Цзючжоу Цинъянь, разбирает меморандумы и, вероятно, ещё не отдыхает.
Инъминь внимательно посмотрела на знатную даму Цин, предоставляя ей право решать.
Та горько усмехнулась:
— Не стоит. Всё, что у нас есть, — это то, что служанка наложницы Жуй помогла подняться Гуйянь. Этого недостаточно для обвинения! Даже если Его Величество, тронутый вашей милостью, прикажет обыскать покои наложницы Жуй, яд уже давно уничтожен. К тому же Чжэньсиньсы официально заключил: Гуйянь покончила с собой из страха перед наказанием. Теперь любые иные доводы Его Величество вряд ли сочтёт убедительными.
Инъминь слегка улыбнулась. Знатная дама Цин проявляла удивительную рассудительность. Наложница Жуй, госпожа Сочжуоло, хоть и вела себя вызывающе, на деле была крайне осторожной и расчётливой. Её не свергнуть по мелочам и домыслам. Да и император сейчас особенно благоволит к ней — вряд ли станет сомневаться в словах опальной знатной дамы Цин.
— Ты поступаешь мудро, сохраняя хладнокровие, — с глубоким смыслом сказала Инъминь. — Впереди ещё долгая жизнь…
После того как знатная дама Цин улеглась спать, Инъминь покинула Цзесяньшаньфан. Ночь в Летнем дворце была тихой, лишь изредка доносилось шуршание среди листвы. Лунный свет струился, словно вода, создавая видимость покоя, под которым кипели нескончаемые дворцовые интриги.
Инъминь сидела в паланкине, который неспешно катил по каменистой дорожке вдоль берега Пэнлай Фухай, извиваясь к её резиденции Чанчуньсяньгуань.
Вдруг впереди вспыхнул свет фонарей из покоев Лиюйского дворца. Бесчисленные служанки окружали паланкин Циньлунь с вышитыми павлинами, направлявшийся прямо к павильону Цзючжоу Цинъянь.
Инъминь, глядя издалека, невольно проговорила:
— Уже за полночь, а Его Величество всё ещё призывает наложницу к себе.
Сюй Цзиньлу тихо ответил:
— Ваше высочество, впереди — резиденция наложницы Жуй, Сиханъюань.
Инъминь глубоко выдохнула. Знатная дама Цин едва не потеряла ребёнка, а император уже зовёт к себе наложницу! Такой холодный и равнодушный государь… Даже если он и проявляет ко мне милость, разве можно теперь хоть каплю доверять такому человеку? Для императора естественно иметь трёх дворцов и шесть покоев, окружённого красавицами. Тот, кто всерьёз влюбится в такого мужчину, будет лишь глупцом и униженной глупышкой!
Госпожа Сочжуоло явно умеет держать мужчин в своих руках! А учитывая ещё и её знатное происхождение… если она забеременеет, это станет для меня серьёзной угрозой!
Инъминь тяжело вздохнула. Она пока не планировала иметь детей, но наложница Жуй, вероятно, думала совсем иначе! Если та, с её хитростью и расчётливостью, родит ребёнка императора, то станет моей равной. И тогда покоя точно не будет.
Паланкин Циньлунь уже скрылся вдали. Инъминь тихо сказала:
— Пора возвращаться.
Днём она много думала об этом, и ночью ей приснились тревожные сны. Она долго не могла уснуть и провалилась в сон лишь под утро. Няня Сунь и Банься не посмели будить её, и в результате она проспала время, назначенное для приветствия императрицы в главном дворце.
Когда Инъминь поспешила в павильон Лоу Юэ Кай Юнь, все наложницы уже собрались и заняли свои места.
Инъминь поспешно сделала реверанс:
— Прошу прощения, Ваше Величество, за опоздание на церемонию приветствия.
Императрица мягко улыбнулась:
— Я уже знаю, что ты вчера до поздней ночи ухаживала за знатной дамой Цин в Цзесяньшаньфане. Сегодняшнее опоздание вполне простительно. Прошу, садись и выпей чашку чая.
Инъминь облегчённо вздохнула и скромно ответила:
— Благодарю Ваше Величество.
Она только уселась и сделала глоток билохуньского чая, как наложница Жуй, сидевшая напротив на третьем стуле с резными подлокотниками, весело улыбнулась:
— Наложница Шу всегда строго соблюдала правила, ни разу не опоздав на церемонию приветствия императрицы, будь то зима или лето. Но сегодня почему-то задержалась целых на две четверти часа!
Инъминь прищурилась, глядя на цветущее, кокетливое лицо госпожи Сочжуоло. В её глазах мгновенно вспыхнул холодный гнев.
Императрица, сложив руки на коленях с безупречным достоинством, сказала:
— Наложница Шу всегда прилежна и строго следует этикету. Сегодня же у неё была уважительная причина. Разовое опоздание простительно.
Наложница Жуй сияла:
— Вчера я тоже до поздней ночи провела с Его Величеством и вернулась в Сиханъюань лишь под утро. Но сегодня всё равно пришла вовремя! Если обе мы отдыхали поздно, почему наложница Шу пришла так поздно? Видимо, она недостаточно уважает императрицу!
Гнев Инъминь вспыхнул яростным пламенем. Она ещё не успела разобраться с госпожой Сочжуоло, а та уже первой нападает, пытаясь навесить на неё обвинение в неуважении к главному дворцу!
Увидев, как нахмурилась императрица, Инъминь ледяным тоном ответила:
— Слова наложницы Жуй, конечно, имеют смысл. Но ведь императрица только что милостиво простила меня. Неужели наложница Жуй хочет, чтобы её величество нарушила своё слово и оказалась непоследовательной?! — голос Инъминь становился всё резче и жёстче. — Госпожа Сочжуоло! Каковы твои истинные намерения?!
Лицо наложницы Жуй мгновенно побледнело. Она поспешно встала и сделала реверанс перед императрицей:
— Ваше Величество! Я лишь сказала правду! Прошу, рассудите справедливо!
— Довольно! — императрица, устав от шума, поморщилась. — Наложница Жуй, лучше тебе впредь вести себя скромнее!
Наложница Жуй сжала зубы от злости, но, столкнувшись с величием императрицы, вынуждена была покорно ответить:
— Слушаюсь.
Инъминь про себя подумала: с такой, как госпожа Сочжуоло, нельзя проявлять и тени слабости. Лучше сразу атаковать. Решившись, она резко встала и обратилась к императрице:
— Ваше Величество, вы — образец добродетели для всего дворца и всегда милостивы ко всем наложницам. Вчера знатная дама Цин едва не потеряла ребёнка. Прошу вас лично распорядиться тщательным расследованием этого дела, дабы искоренить зло в гареме!
Императрица удивлённо нахмурилась:
— Разве знатная дама Цин не пострадала от своей служанки? По моим сведениям, та преступница уже покончила с собой из страха перед наказанием.
Инъминь серьёзно ответила:
— Но я считаю, что в этом деле слишком много неясностей! Как простая служанка могла осмелиться посягнуть на наследника трона? За этим наверняка стоит чья-то рука!
Инъминь твёрдо продолжила:
— Но я считаю, что в этом деле слишком много неясностей! Как простая служанка могла осмелиться посягнуть на наследника трона? За этим наверняка стоит чья-то рука!
Лицо наложницы Жуй побледнело до синевы. Она поспешно возразила:
— Наложница Шу говорит без малейших доказательств! Как вы можете так безответственно обвинять других?
Инъминь резко бросила на неё взгляд и с сарказмом сказала:
— Я докладываю императрице о важном деле! С какой стати тебе, простой наложнице, вмешиваться? Ты явно не уважаешь порядок старшинства!
— С госпожой Сочжуоло нельзя церемониться ни на йоту!
На кокетливом лице наложницы Жуй застыло глубокое унижение. Сжав зубы, она процедила:
— Я лишь говорю правду! Зачем наложнице Шу так оскорблять меня?
Инъминь холодно фыркнула и снова обратилась к императрице:
— Ваше Величество, знатная дама Цин вчера сказала мне, что Гуйянь была крайне робкой и никогда бы не пошла на самоубийство! Она также сказала, что в страхе Гуйянь всегда грызла ногти! А на её ногте оказался яд! Я уверена: кто-то нанёс яд на её ноготь, чтобы убить и заставить замолчать!
Императрица нахмурилась:
— Неужели кто-то осмелился пойти на такое?! — на лице императрицы отразилось искреннее потрясение, в глазах мелькнуло недоверие. — Конечно, между наложницами не обходится без ревности и зависти, и я всегда прощала подобное. Но чтобы дойти до такого…
Инъминь снова сделала реверанс и решительно сказала:
— Вчера Его Величество приказал отвести Гуйянь в Чжэньсиньсы. По пути туда она повстречала одного человека, — она холодно взглянула на госпожу Сочжуоло, — служанку наложницы Жуй, няню Цянь! Прошу, отправьте эту Цянь в Чжэньсиньсы и допросите под пытками!
Наложница Жуй мгновенно побледнела и упала на колени:
— Ваше Величество! Даже если на ногте преступницы был яд, она могла нанести его заранее! Какое отношение это имеет к няне Цянь?!
Инъминь саркастически усмехнулась:
— Нанести заранее? Наложница Жуй, вы шутите! Гуйянь, как только испугалась, сразу укусила ноготь, когда Его Величество отправил её в Чжэньсиньсы. Если бы яд был нанесён заранее, она умерла бы ещё у ворот Цзесяньшаньфан! — Инъминь повернулась к императрице: — Ваше Величество, если не верите, можете лично спросить у Его Величества!
Императрица стала серьёзной:
— Действительно, в этом деле слишком много странностей!
Лицо наложницы Жуй стало цвета земли. В панике она оправдывалась:
— Ваше Величество! Но даже если так, это ещё не доказывает, что яд нанесла няня Цянь!
Инъминь холодно фыркнула:
— Согласно докладу слуг, по пути Гуйянь встретила только няню Цянь. Гуйянь даже умоляла её о помощи! Даже если няня Цянь не наносила яд, это уже доказывает, что между ней и Гуйянь были тайные связи! Если не отправить её в Чжэньсиньсы для допроса, это будет непростительно!
http://bllate.org/book/2705/295939
Готово:
