Инъминь не удержалась и фыркнула:
— Ещё раньше ходили слухи, что наследный принц Хуэйкэ безудержно развратен, но я и представить не могла, что он дойдёт до такого…
Остальное она удержала в себе. В мыслях же подумала: «Хуэйкэ мёртв, Мацзя теперь вдова — да ещё и без сына. Ха! Ей впереди нелёгкие дни». У князя Канциня всего два сына. Раз Хуэйкэ погиб, значит, Хуэйчжоу скоро объявит наследником. Хуэйчжоу… милый младший двоюродный братец. Наверное, уже сильно подрос?
Император гневно фыркнул:
— Отправьте в дом князя Канциня чашу с ядом! Раз боковая супруга наследного принца убила его, оставлять её в живых ни в коем случае нельзя! Иначе вся империя осмеёт нас, и королевскому дому несдобровать!
Инъминь изумилась. Ведь виноват сам Хуэйкэ — развратник! При чём тут его наложница? Она уже хотела заступиться, но тут же одумалась: «Какая мне разница до этой наложницы? Не стоит зря злить императора. Да и, по правде говоря, вряд ли она сама святая».
Однако чаша с ядом вскоре вернулась к императору — нетронутой.
Было уже почти темно. Инъминь как раз помогала императору переодеться в ночную одежду и собиралась лечь спать, как вдруг явился Ван Цинь с докладом:
— Ваше величество! Главная супруга князя Канциня не даёт наложнице госпоже Чжэн выпить яд!
Гнев императора, уже немного утихший, вспыхнул с новой силой:
— Это возмутительно!
Ван Цинь поспешил объяснить:
— Прошу, ваше величество, успокойтесь! Наложница госпожа Чжэн беременна! А род князя Канциня и так беден наследниками, поэтому главная супруга и…
Инъминь опустила веки. Беременна?! И всё равно успела устроить оргию с горничной?! Да уж, восхищена.
Императору пришлось сдержать гнев. Если бы речь шла просто о наложнице — неважно, но теперь замешано королевское потомство.
— Передайте Чунъаню! Как только Чжэн родит, немедленно казнить! В нашем роду не должно быть таких распутниц!
Инъминь про себя возмутилась: «Да кто тут распутный?! Всё началось с самого Хуэйкэ!»
Поскольку Хуэйкэ умер позорной смертью, похороны устраивать в полную силу было нельзя. Дом князя Канциня, опасаясь разгневать императора, сократил церемонию на треть. К тому же стояла жаркая летняя погода, и тело могло быстро разложиться, поэтому его похоронили уже через пять дней после смерти. Дом Канциня наложил строжайшее молчание, и хотя многие гадали о причинах смерти Хуэйкэ — ведь его похождения были на слуху у всех, — никто не осмеливался говорить об этом вслух. В лучшем случае в душе поносили покойного.
Через несколько дней настал день сбора в павильоне Лоу Юэ Кай Юнь. Императрица с видом глубокого сострадания произнесла:
— Ах, бедный наследный принц! Так молод, а уже ушёл из жизни… Как же жаль его супругу — такая юная вдова!
Инъминь, услышав это, мысленно фыркнула: «Служила бы он тебе!» Её двоюродная сноха Мацзя была далеко не ангелом. В паре с развратником Хуэйкэ они были как раз созданы друг для друга.
Императрица посмотрела на Инъминь:
— Дом князя Канциня — родной дом твоей бабушки. Наверное, тебе, наложнице Шу, тоже тяжело от этой утраты?
Инъминь встала и сделала реверанс:
— Да, ваше величество. Я и представить не могла, что двоюродный брат Хуэйкэ…
Она приложила к глазам платок, пропитанный имбирным соком, и от резкой боли глаза тут же покраснели, будто от слёз.
— Они с супругой были идеальной парой. Теперь же бедняжка осталась совсем одна. Единственная надежда — чтобы наложница госпожа Чжэн родила сына. Тогда у моей снохи будет хоть какая-то опора в жизни.
Хуэйкэ и Мацзя — один изнеженный развратник, другая — завистливая и жестокая. Да, они действительно прекрасно подходили друг другу!
В этот момент наложница Жуй звонко рассмеялась:
— А я слышала, будто именно наложница госпожа Чжэн целыми днями соблазняла наследного принца, из-за чего тот и измотался до смерти!
Инъминь резко обернулась и холодно бросила:
— Просто Хуэйкэ особенно жаловал свою наложницу, а злые языки тут же начали плести сплетни! — Ясно было, что она назвала наложницу Жуй «злым языком».
Лицо Жуй покраснело от злости, но она тут же усмехнулась:
— Плетут или правда — ты сама прекрасно знаешь! Если бы она не была такой соблазнительницей, зачем бы император прислал чашу с ядом в дом князя Канциня?! Ха! Только живот её спас — носит королевскую кровь! Иначе такую распутницу стоило бы запереть в свиной клетке и утопить!
Голос Жуй и без того был пронзительным, а теперь звучал особенно язвительно.
Хотя слова её были грубы, возразить было нечего. Инъминь про себя прокляла мерзкого дракона: «Из-за твоей чаши с ядом всё и раскрылось!»
Императрица, видя, как Инъминь застыла в неловком молчании, и недовольная самодовольным видом Сочжуоло, резко оборвала:
— Его величество уже повелел: запрещено обсуждать смерть наследного принца Канциня!
Жуй с неохотой склонила голову:
— Слушаюсь.
Затем она сладко улыбнулась Инъминь:
— Я всегда говорю прямо, часто не думаю, что говорю. Прошу прощения, наложница Шу.
Инъминь сердито нахмурилась:
— Так ты сама понимаешь, что у тебя рот без замка? Тогда не обижайся, если я тебя терпеть не могу!
Улыбка Жуй мгновенно застыла. Она не ожидала такой наглости от Инъминь — прямо при императрице! Грудь её заколыхалась от ярости. «Почему император так любит эту грубиянку? — думала она. — Неужели только потому, что она внучка княжны и имеет королевскую кровь? Ведь я красивее её! И в «Четырёх книгах» разбираюсь не хуже!»
Инъминь, заметив, что императрица делает вид, будто ничего не замечает, ещё резче заявила:
— Дом Канциня — не твоё дело, Сочжуоло! И вообще, я тебя вижу — и тошнит. Держись от меня подальше!
Лицо Жуй стало багровым.
Наложница Сянь с наслаждением наблюдала за происходящим и весело сказала:
— Похоже, наложница Жуй совсем не умеет вести себя в обществе! Всем в дворце ты не нравишься! Советую тебе исправиться, иначе жизнь твоя будет нелёгкой!
Жуй, вне себя от злости, забыла о приличиях и крикнула на Сянь:
— Ну и что, что все меня не любят? Зато император меня любит! Лучше быть любимой императором, чем быть отвергнутой, как некоторые!
Наложница Сянь вспыхнула:
— Сочжуоло! Ты всего лишь наложница пятого ранга, как смеешь так говорить со мной?!
Она бросилась на колени перед императрицей:
— Ваше величество! Вы всегда милостивы, но разве можно так терпеть Сочжуоло? Она постоянно нарушает порядок! Если вы сегодня не накажете её, я останусь здесь на коленях!
Инъминь изумилась: «Вот это поворот! Сначала конфликт был между мной и Жуй, а теперь Сянь сама втянула императрицу в это!»
Императрица нахмурилась:
— Да это же просто словесная перепалка. Зачем так серьёзно?
Она прекрасно понимала: Жуй — вторая после Инъминь фаворитка императора. Строго наказав её, можно разозлить самого государя.
Но Сянь упрямо стояла на своём.
Императрице ничего не оставалось, как сказать:
— Раз уж ты настаиваешь, пусть Жуй извинится перед тобой.
Сянь холодно усмехнулась:
— Посмотрим, хватит ли у неё уважения!
Императрица кивнула и приказала:
— Жуй, подай чай наложнице Сянь и извинись.
Лицо Жуй исказилось от унижения.
— Ваше величество, я ведь никого не называла по имени! Это наложница Сянь сама решила, что речь о ней!
Императрица посуровела:
— Значит, ты отказываешься подчиниться моему повелению?!
Жуй, увидев ледяной взгляд императрицы, испугалась, но смириться не могла. Лицо её то краснело, то бледнело — словно палитра красок.
Императрица холодно бросила:
— Наложница Сянь, вставайте. Жуй, немедленно подайте чай и извинитесь!
Сянь тут же улыбнулась:
— Благодарю ваше величество за справедливость.
Она села на своё место и с вызовом посмотрела на Жуй.
Тут же няня Чэнь подала чашу с чаем и с улыбкой сказала:
— Прошу вас, наложница Жуй.
Жуй, чувствуя глубокое унижение, с трудом взяла чашу и, скрежеща зубами, поклонилась Сянь:
— Простите, ваше высочество. Я неосторожно выразилась и прошу вас не держать зла.
Сянь презрительно фыркнула:
— Надеюсь, ты запомнишь: ты всего лишь наложница пятого ранга, а я — наложница третьего ранга, назначенная лично императором! Дворцовая иерархия строга: даже разница в один ранг — уже пропасть, а уж тем более два. Тебе никогда меня не догнать!
Губы Жуй треснули от злости, во рту появился привкус крови.
— Да, я запомню, — прошипела она.
Сянь наконец взяла чашу, но поставила её в сторону, не отведав ни глотка.
Императрица нахмурилась:
— Сянь, что это значит?
Та сладко улыбнулась:
— Чай слишком горячий. Подожду, пока остынет.
Императрица смягчилась:
— Хорошо. Пусть на этом всё и закончится. Жуй, запомни: больше не смей грубить тем, кто выше тебя по рангу!
— Благодарю за наставление, ваше величество. Я запомню, — ответила Жуй, чувствуя вкус крови во рту и питая всё большее желание возвыситься.
Императрица снова одарила всех своей безупречной улыбкой:
— В последнее время многие из вас беременны. Я заметила, что должности наложниц почти пусты. Сейчас у нас только две наложницы — Сянь и Хуэй, и лишь одна наложница Шу. Я подумала: знатных дам Чунь и Гоцзя непременно следует повысить до ранга наложниц. Также знатные дамы Лу и Гоцзя, которые сейчас беременны, после родов заслуживают повышения. И, конечно, знатная дама Хайцзя, которая служит императору дольше всех со времён княжеского двора. Всего получится пять новых наложниц, плюс уже существующая Шу — ровно шесть, как и положено.
Её речь звучала так благородно и заботливо, что Жуй сжала кулаки от злости. Если все шесть мест займут, ей не останется шансов на продвижение! Как она могла с этим смириться?
Инъминь, наблюдая за мрачным лицом Жуй, почувствовала тревогу. «Императрица нарочно сказала это, чтобы подстегнуть Жуй, — подумала она. — Беременность знатной дамы Цин теперь в ещё большей опасности».
Покинув павильон, Инъминь сразу направилась в Цзесяньшаньфан — покои знатной дамы Цин. Охрана уже наполовину снята, и по особому разрешению императора Инъминь могла свободно навещать подругу.
Беременность вернула Цин надежду на жизнь, и прежняя подавленность исчезла. Когда Инъминь вошла, та лежала на оконной софе и ела мисочку нежного ласточкиного гнезда с сахаром.
Инъминь мягко удержала её, когда та попыталась встать:
— Теперь твоё тело — самое важное. Не вставай ради меня.
Цин передала миску своей служанке Гуйянь и улыбнулась:
— От лежания кости совсем размякли.
Инъминь с улыбкой оглядела её:
— Зато цвет лица и настроение гораздо лучше прежнего.
Цин посмотрела на ещё не округлившийся живот:
— Благодаря ребёнку внутреннее управление перестало красть мои припасы и даже присылает много полезного. Ради него я ем, даже если аппетита нет.
Инъминь тронулась материнской нежностью в её глазах. Этот ребёнок стал для неё опорой. Но, вспомнив амбиции Сочжуоло, Инъминь подробно рассказала подруге всё, что произошло в павильоне Лоу Юэ Кай Юнь.
— Боюсь, Сочжуоло замышляет против тебя зло. Будь предельно осторожна, — предупредила она.
Цин спокойно улыбнулась:
— Не волнуйтесь, наложница Шу. Всё, что касается еды и быта, находится в руках Гуйянь. Никто посторонний даже не заходит в мои покои.
http://bllate.org/book/2705/295937
Готово:
