Подойдя к Духовному Древу чжуго, Огненный Комок вспыхнул и взмыл ввысь — прямо к густой кроне, где у него было уютное гнёздышко. Но едва он взлетел, как вдруг завизжал в сознании Инъминь:
— Хозяйка!! Духовное Древо чжуго зацвело!!
Инъминь остолбенела. Вытянув шею, она пригляделась — и точно, среди плотных листьев притаились несколько нежно-жёлтых цветочков с четырьмя лепестками. Скромные, почти незаметные, они спокойно распустились в тени листвы.
— Сколько их всего?! — срочно спросила Инъминь. В «Сутре Беловласого» говорилось: Духовное Древо чжуго начинает плодоносить лишь спустя тысячу лет, давая тогда по одному плоду раз в сто лет. По прошествии двух тысяч лет — по два плода за сто лет, и так далее. Однако мир лекарственного сада отличался от внешнего мира. Инъминь посадила это дерево прямо у Лекарственного колодца, позволив ему впитывать его целебную воду. С тех пор прошло уже больше полутора лет.
Огненный Комок немедленно передал ей мысленно:
— Хозяйка! Цветков три!! Ха-ха, значит, вырастёт три чжуго!
В голове Инъминь раздался отчётливый звук глотания слюны.
Инъминь невольно улыбнулась. Не зря дерево поглощало столько воды из Лекарственного колодца — теперь отдача оказалась щедрой.
Внезапно, глядя на эти нежно-жёлтые цветы, Инъминь вспомнила: тот самый чжуго давно лежит в Аптеке. Она планировала дождаться закладки основы и использовать его для приготовления пилюль. Но сейчас она лишь на шестом уровне ци. А если съесть этот плод сейчас — не достигнет ли она сразу стадии закладки основы? Ведь скоро появятся ещё три чжуго!
Язык сам собой прилип к нёбу от воспоминаний о том соблазнительном вкусе. Инъминь решительно кивнула.
— Хозяйка, куда ты?.. — выглянул из листвы Огненный Комок, увидев, как она решительно направилась к Аптеке.
— Съем тот чжуго! — ответила она. Долго терпела, но теперь уже не выдержит. Раньше боялась, что придётся ждать целое столетие до следующего урожая, поэтому и держалась изо всех сил. Ведь чжуго — не простая трава, а плод духовного дерева, и Инъминь не была уверена, ускорит ли его рост вода из Лекарственного колодца в этом мире.
Теперь же, похоже, она была слишком осторожной!
Тот самый плод величиной с кулак, насыщенного багряного цвета, хранился в изящной нефритовой шкатулке — ведь это была самая ценная вещь во всём мире лекарственного сада.
Огненный Комок смотрел, как хозяйка берёт его в руки, и снова громко сглотнул.
Инъминь бросила на него строгий взгляд:
— Чего уставился? Возвращайся в своё гнездо! И не надейся, что поделюсь! Твоя порция была съедена ещё давным-давно!
Огненный Комок облизнулся и завилял пушистым хвостом.
«Опять эта рожа…» — мысленно фыркнула Инъминь и, не мешкая, прокусила тонкую, словно крыло цикады, кожицу чжуго. Густая, как томатный соус, мякоть тут же хлынула ей в рот.
Этот прохладный, сотканный из ароматов сотен плодов вкус заставил каждую пору на теле раскрыться от наслаждения!
Неудивительно, что Огненный Комок так обожал это лакомство — чжуго и вправду был изысканнейшим из всех деликатесов!
Высосав всю мякоть, оставив лишь тонкую оболочку, Инъминь не стала её выбрасывать — засунула в рот и проглотила.
На лице её расцвела довольная улыбка, но насладиться вкусом толком не удалось: из желудка хлынул мощный поток ци.
Инъминь немедленно села в позу лотоса и начала направлять энергию по «Сутре Беловласого».
К счастью, чжуго — плод мягкой природы, и его энергия, хоть и мощная, как река, послушно следовала за её волей, устремляясь в даньтянь, словно великая река, вливающаяся в море.
Шестой энергетический узел быстро наполнился, и Инъминь немедленно сформировала седьмой…
Поток ци не ослабевал.
Восьмой узел, девятый…
Наконец, всё остановилось на девятом. Дальше — ни на шаг.
Инъминь вздохнула с глубоким сожалением: до закладки основы оставалось совсем чуть-чуть!
— Хозяйка!! Хозяйка!!!
Огненный Комок тревожно звал её в сознании:
— Вставай скорее, уже рассвело!
Инъминь открыла глаза и увидела, как Огненный Комок прыгает у неё на коленях и громко верещит. Она растерялась:
— Как рассвело?.. Неужели прошла целая ночь? Ей казалось, будто прошло всего несколько мгновений!
Но, конечно, переход с шестого на девятый уровень ци, почти до самой закладки основы, не мог занять миг.
Не теряя времени, Инъминь схватила Огненного Комка и вышла из мира лекарственного сада — прямо на своё ложе в Чанчуньсяньгуань.
Сегодня же пятый день месяца — надо идти в павильон Лоу Юэ Кай Юнь кланяться императрице! Опаздывать нельзя! Она тут же позвала служанок, чтобы те помогли ей одеться и умыться. На завтрак времени не было — лишь успела принарядиться и села в паланкин, направляясь ко дворцу императрицы.
К счастью, павильон Лоу Юэ Кай Юнь находился недалеко от Чанчуньсяньгуань, так что Инъминь прибыла вовремя и даже у входа встретила наложницу Сянь из рода Уланара — значит, опоздания не было.
Во дворе павильона императрицы росли бесчисленные пионы — самые редкие и дорогие сорта. Сейчас как раз настало время их пышного цветения: алые, пурпурные, розовые соцветия сияли на солнце, наполняя воздух тонким ароматом. Утренний ветерок доносил этот запах в сам зал, делая его благоуханнее любого благовония.
Внутри павильона в роскошных эмалированных вазах стояли пионы сорта «Шоуань Хун» — самые алые и насыщенные, символизирующие главенствующее положение императрицы.
Поскольку наложница Хуэй не сопровождала императора, первыми встали Инъминь и наложница Сянь, за ними — все прочие наложницы и знатные дамы, чтобы поклониться императрице.
Сегодня императрица была облачена в парадные одежды, а в её цицзи была воткнута свежесрезанная, покрытая росой жёлтая «Яо Хуан» — самый яркий и заметный сорт пиона, который невозможно было не заметить.
Императрица милостиво разрешила всем сесть и подала чай. Окинув взглядом собравшихся, она вдруг нахмурилась:
— Почему наложница Жуй не пришла на поклон?
Наложница Сянь игриво улыбнулась:
— Ваше Величество забыли — вчера ночью наложница Жуй сопровождала Его Величество! Естественно, проспала.
Лицо императрицы слегка помрачнело, но она мягко произнесла:
— В эти дни наложница Жуй чаще всех сопровождает императора. Наверное, устала.
Тут вмешалась знатная дама Цин, спокойно сказав:
— Раньше, когда наложница Шу чаще всех сопровождала Его Величество, она всё равно не пропускала утренних поклонов перед Вашим Величеством.
Наложница Сянь хихикнула:
— Значит, наложница Жуй позволяет себе вольности из-за милости императора?
Брови императрицы чуть сошлись.
В этот момент в зал поспешно вошла женщина в ярко-алом цицзи, покрытая мелкими капельками пота. Кто же ещё, как не наложница Жуй?
Она быстро подошла и бросилась на колени:
— Простите, Ваше Величество! Я опоздала на поклон!
Увидев, что наложница Жуй всё же проявила почтение, императрица немного смягчилась:
— Раз или два опоздать — не беда. Главное, чтобы впредь не повторялось. Вставай.
Наложница Жуй облегчённо выдохнула, но едва она поднялась, как наложница Сянь холодно бросила:
— Ваше Величество поистине милосердны! Но я, хоть и лишена права управлять шестью дворцами, как старшая среди наложниц, не могу допустить такого неуважения к Вам!
Кулаки наложницы Жуй сжались в рукавах, и она резко ответила:
— Ваше Величество уже простило меня. А раз уж вы сами признаёте, что у вас нет права управлять шестью дворцами, не пытайтесь посягать на власть главного дворца!
С этими словами она повернулась и села на своё место.
— Ты… дерзость! — возмутилась наложница Сянь. — Я — наложница Его Величества, и как ты, простая знатная дама пятого ранга, осмеливаешься так со мной говорить?! Это полное отсутствие правил!
Императрица, увидев, как наложница Сянь вышла из себя, мягко утешила её:
— Успокойся, Сянь. Наложница Жуй молода и горяча — уступи ей.
От этих слов пальцы наложницы Сянь задрожали, но возразить было нечего. Она лишь злобно уставилась на прекрасное лицо наложницы Жуй и съязвила:
— Знатная дама Цин права! Раньше наложница Шу сопровождала императора гораздо чаще, чем наложница Жуй, но никогда не пропускала утренних поклонов! Видимо, добродетель у людей действительно разная!
Эти слова заставили наложницу Жуй побледнеть от стыда. Но, учитывая свой ранг, она не могла резко ответить наложнице Сянь. Зато, услышав, что это сказала знатная дама Цин, она кокетливо улыбнулась и обратилась к ней:
— Похоже, сестрица Цин давно недовольна моей милостью у императора!
Знатная дама Цин спокойно сидела, держа в руках чашку ароматного чая:
— Я лишь сказала правду.
Наложница Жуй фыркнула, и в её глазах мелькнула злоба: «С наложницей Шу я ничего не могу поделать, но разве я не справлюсь с тобой — дочерью мелкого чиновника из ханьского знамени?»
Она резко встала, подошла к императрице и сделала глубокий реверанс:
— Ваше Величество, я должна донести: одна из наложниц тайно хранит ханьскую одежду и питает еретические мысли!
Лицо императрицы сразу стало суровым:
— Наложница Жуй, такие слова нельзя говорить без доказательств!
— Каждое моё слово — правда! — заявила наложница Жуй. — Если я соврала хоть в чём-то, готова понести любое наказание!
Императрица строго спросила:
— Все наложницы, будь то из маньчжурских, ханьских или китайских знамён, обязаны носить маньчжурские одежды после вступления во дворец! Никто не имеет права хранить или носить прежние наряды! Кто осмелился открыто нарушить этот закон?
Наложница Жуй победно усмехнулась и прямо указала на знатную даму Цин:
— Это знатная дама Лу Цзаньин! Когда её семья присылала приданое во дворец, среди вещей была ханьская одежда!
Все взгляды тут же обратились к знатной даме Лу.
Её лицо побледнело. Она быстро встала и опустилась на колени перед императрицей:
— Ваше Величество, моя мать действительно прислала мне ханьский наряд — лишь как память о доме. Я ни разу не надевала его!
Наложница Жуй игриво улыбнулась:
— А кто поручится, что ты не надевала его тайком? Да и само хранение ханьской одежды — разве это не признак тоски по прежней династии?!
Эти слова ударили знатную даму Цин как громом. Она вспомнила о десятках дел о литературных преступлениях при прошлом императоре, когда целые семьи ханьских знамён были уничтожены. Колени её подкосились, и она снова упала на пол, умоляя:
— Ваше Величество! Моя семья служит империи с тех пор, как нас зачислили в ханьские знамёна при прадеде! Как мы можем питать мысли о прежней династии?! Прошу, рассудите справедливо!
Голос её дрожал от слёз.
Инъминь не выдержала и мягко вступилась:
— Ваше Величество, а каковы наказания по дворцовому уставу за привоз и хранение ханьской одежды?
Императрица задумалась:
— За ношение — строгое наказание. Но если не носила…
— Значит, устав не нарушен, — закончила за неё Инъминь.
Наложница Жуй, увидев, что Инъминь пытается спасти знатную даму Цин от гибели, тут же вмешалась:
— Кто знает, не надевала ли она её в одиночестве?!
— Ваше Величество! — воскликнула знатная дама Цин. — Я клянусь, ни разу не надевала! Мои служанки и евнухи могут засвидетельствовать!
— Твои люди, конечно, будут защищать тебя! — презрительно фыркнула наложница Жуй.
Инъминь нахмурилась и предложила:
— Тогда пусть принесут эту ханьскую одежду. Если она совершенно новая, без единой складки, значит, её не носили.
Императрица одобрительно кивнула:
— Наложница Шу права. Няня Чэнь, сходи в Цзесяньшаньфан и принеси ханьскую одежду госпожи Лу.
Знатная дама Цин бросила на Инъминь благодарный взгляд.
Наложница Жуй скрипнула зубами и добавила:
— Ваше Величество, раз знатная дама Цин тайно хранит ханьскую одежду и явно питает еретические мысли, это дело касается прежней династии! Прошу немедленно доложить об этом Его Величеству!
Лицо знатной дамы Цин стало мертвенно-бледным.
Наложница Жуй попала в самую больную точку. Если императрица разберётся по уставу, максимум будет выговор. Но если дело дойдёт до императора… А Цяньлунь, сын Юнчжэна, по мнению Инъминь, вовсе не был милосердным правителем!
http://bllate.org/book/2705/295932
Готово:
