Инъминь, соблюдая все положенные правила, совершила перед императрицей три поклона и девять ударов лбом об пол. Императрица с величавым спокойствием произнесла:
— Наложница Шу из рода Налань, рождённая в знатном доме, чья добродетель сияет, подобно нефритовому поясу, и чьё поведение всегда соответствовало внутренним уставам. Впредь будь осмотрительна в своих поступках и строго соблюдай добродетель наложницы.
Инъминь вновь склонила голову и смиренно ответила:
— Слушаюсь, Ваше Величество. Я с глубоким почтением приму наставления императрицы.
Императрица слегка кивнула и добавила ласково:
— Разумеется, наложнице Шу надлежит усердно служить Его Величеству. Если бы ты скорее подарила императору наследника, я бы не пожалела для тебя и титула наложницы высшего ранга.
«Если бы у меня вдруг оказалась беременность, ты бы первой меня устранила», — подумала Инъминь, но внешне лишь ещё глубже склонила голову и, вновь ударив лбом об пол, поблагодарила за милость.
Только тогда императрица позволила ей подняться и сказала:
— Теперь отправляйся во дворец Цынин, чтобы выразить благодарность государыне императрице-матери. Я не стану тебя больше задерживать.
Инъминь поспешила сделать реверанс:
— Слушаюсь, Ваше Величество. Позвольте удалиться.
Ко времени её прибытия во дворец Цынин уже приближался полдень. Северный ветер свистел всё яростнее — в эту эпоху, лишённую глобального потепления, даже начало зимы было лютее, чем самые суровые морозы в будущем. В руках у Инъминь теплился лишь слабый отголосок тепла от грелки, давно уже не способной согреть. А между тем она уже почти полчаса стояла на лунной террасе перед главным залом дворца, дожидаясь приёма.
Она вздохнула про себя: «Такой приём — явный намёк. Неужели я не понимаю?» — и продолжила терпеливо стоять в пронизывающем холоде.
Её руки, оголённые перед морозом, уже окоченели, щёки побледнели, а затем и вовсе приобрели синеватый оттенок. Она стиснула зубы, но те всё равно начали стучать от холода. В душе закипела злость: «Проклятый мерзкий дракон! Неужели нельзя было выбрать день потеплее?!»
Едва она закончила своё мысленное бранное заклинание, как скрипнула дверь зала. На пороге появился главный евнух Чаншунь. Он слегка поклонился и произнёс:
— Младшая госпожа Шу, государыня императрица-мать проснулась от послеобеденного отдыха и зовёт вас внутрь.
Инъминь немедленно опустила голову и, опершись на руку Сюй Цзиньлу, поспешила вслед за Чаншунем в зал. Тепло, исходившее изнутри, ударило в лицо — в зале царило настоящее лето. В императорском дворце с давних времён пользовались системой подогрева полов «дилона», и жар от горячих плиток под ногами равномерно распространялся по всему помещению.
Войдя внутрь, Инъминь увидела, что здесь уже присутствует наложница Сянь. Та стояла рядом с императрицей-матерью и держала в руках инкрустированную золотом грелку; выражение её лица казалось вполне доброжелательным.
Инъминь быстро подошла вперёд и, опустившись на колени, совершила полный ритуал поклонов:
— Наложница Налань кланяется государыне императрице-матери! Да будет Ваше Величество вечно здорова и счастлива!
Лоб её коснулся тёплых плиток пола, и тепло мгновенно проникло в тело. Но после долгого пребывания на морозе резкий переход в жар вызвал головокружение, и она пошатнулась.
Закончив троекратные поклоны, Инъминь выпрямилась и ждала наставлений.
Государыня императрица-мать выглядела уставшей. На плечах её лежала чёрная соболья мантия, но в глазах всё ещё читалась неоспоримая власть. Холодным, низким голосом она произнесла:
— Знаешь ли ты, наложница Шу, что твой ранг — это упорное желание самого императора?
Инъминь немедленно склонила голову и ответила с покорностью:
— Ваше Величество, я знаю. Его Величество, тронутый моей ранней утратой родителей, оказал мне милость, даровав ранг наложницы. Я бесконечно благодарна ему за это.
Наложница Сянь тут же мягко вставила:
— Раньше я думала, что только знатная дама Цин умеет так ловко подбирать слова. Оказывается, наложница Шу ничуть не уступает ей. Видимо, воспитание в доме, где чтут литературу, даёт свои плоды.
Сердце Инъминь мгновенно сжалось. Эти слова, кажущиеся похвалой, на деле были ядовитым намёком при государыне императрице-матери!
Государыня выпрямилась, и её лицо стало ещё строже:
— О? Так значит, наложница Шу тоже получила хорошее литературное образование?
Инъминь на мгновение задумалась, затем скромно ответила:
— Ваше Величество, я никогда не изучала классических текстов.
Наложница Сянь улыбнулась:
— Правда? А мне говорили, что в доме заместителя министра Наланя даже нанимали учителя для барышень.
Инъминь, всё так же стоя на коленях, вежливо улыбнулась:
— Учитель действительно был. Но бабушка говорила, что его наняли лишь для того, чтобы мы с сёстрами научились читать и писать, дабы не остаться в жизни «слепыми». Вот и всё. Нам не преподавали «Четверокнижие», не говоря уже о поэзии. Учитель обучал нас лишь «Наставлениям для женщин» и «Правилам поведения для девиц», да ещё показывал, как писать несколько иероглифов.
Государыня одобрительно кивнула:
— «Женщина без учёности — добродетельна». Похоже, благородная госпожа Шушэнь прекрасно понимает этикет.
Инъминь немного расслабилась, но тут же государыня резко сменила тон, и её голос стал ледяным:
— Однако раз ты изучала «Наставления для женщин» и «Правила поведения», как ты осмелилась так открыто очаровывать императора и монополизировать его внимание?!
Холодный пот мгновенно выступил на лбу Инъминь. Она поспешно ударилась лбом об пол:
— Ваше Величество, я не смею! Да и Его Величество вовсе не увлекается женщинами — он целиком погружён в дела государства! Как может моя ничтожная внешность очаровать его? К тому же с древних времён только глупые правители поддаются чарам женщин, а мудрые императоры никогда не позволяют себе такого!
Государыня нахмурилась — возразить было нечего. Если она продолжит обвинять Инъминь в соблазнении императора, то тем самым назовёт его глупцом, неспособным управлять страной!
Наложница Сянь тихо усмехнулась:
— Младшая сестра Шу обладает удивительно острым язычком.
Инъминь, всё ещё стоя на коленях, поспешно склонила голову:
— Старшая сестра Сянь слишком добра ко мне. Обычно я самая неразговорчивая, но сегодня, восхищённая величием Вашего Величества, невольно заговорила больше обычного. Если этим я потревожила государыню императрицу-мать, то прошу простить мою вину.
И она вновь поклонилась, демонстрируя крайнюю покорность.
Государыня коротко фыркнула. Если бы она сейчас наказала Инъминь за это, император наверняка сочёл бы её несправедливой. Внутренне раздражённая, она всё же сказала строго:
— Ты кажешься мне разумной, а таких я уважаю. Но запомни одно: я терпеть не могу наложниц, которые монополизируют внимание императора!
Эти слова прозвучали с особой жёсткостью. Инъминь трижды поклонилась и смиренно ответила:
— Я навсегда запомню наставления Вашего Величества.
Государыня нетерпеливо отмахнулась:
— Мне утомительно. Можешь идти.
— Слушаюсь! — Инъминь почувствовала облегчение, будто ей только что даровали жизнь. Она поспешно поднялась, оперлась на руку Сюй Цзиньлу и, глубоко кланяясь, вышла из зала.
Холодный ветер за дверью мгновенно освежил её сознание. «Если императрица трудна, то государыня императрица-мать — настоящая беда», — подумала она. У императрицы есть лишь титул, но государыня — мать императора. Если она захочет причинить зло, даже император не сможет в полной мере защитить её!
Сердце её потемнело. Под широким рукавом халата кулаки сжались до белого.
Она никогда не была той, кого можно гнуть, как мягкую глину!
«Доброта — приглашение к унижению. Добрый конь — для езды!» — твёрдо верила она.
Если сегодня она проглотит это оскорбление, завтра последует второе, а послезавтра — третье!
Стиснув зубы, она усмехнулась сквозь холодный ветер.
— Младшая сестра Шу! — раздался голос за спиной.
Наложница Сянь вышла из зала, накинув на плечи соболью накидку, и с улыбкой приблизилась:
— Государыня императрица-мать велела мне проводить тебя.
Инъминь ответила ей обворожительной улыбкой, одновременно медленно переставляя ногу вперёд. Всего на полшага — и она оказалась у края ступеней из белого мрамора.
— Благодарю старшую сестру Ся… А-а-а!!!
Её нога соскользнула с края, и из горла вырвался пронзительный крик. Тело её, словно бумажный змей, рухнуло вниз по ступеням.
Банься бросилась вперёд, пытаясь схватить её за одежду, но ухватила лишь цафэй, развевающийся на поясе.
Ррр-раз! — ткань разорвалась.
Инъминь покатилась по ступеням, перевернулась несколько раз и ударилась головой о твёрдый, ледяной камень у подножия.
Боль пронзила череп, будто по нему ударили молотом. Тёплая кровь потекла по лбу, извиваясь по щеке, словно извилистый ручей.
Она подняла глаза к лунной террасе: Сюй Цзиньлу, няня Сунь и Банься уже бежали к ней вниз, а наложница Сянь всё ещё стояла наверху, будто остолбенев от неожиданности.
Инъминь внутренне усмехнулась и тут же закрыла глаза, безвольно растянувшись на камне.
Последовал настоящий переполох. Няня Сунь и Банься подхватили её под руки и уложили в тёплые носилки, в которые она приехала.
Вскоре они уже мчались обратно в дворец Чусянь. Там тоже уже топили «дилоны», и Инъминь уложили на тёплую лежанку в уютных покоях. Мягкое одеяло принесло некоторое облегчение. Она по-прежнему притворялась без сознания, но слышала каждое слово: няня Сунь в панике распоряжалась подавать горячую воду для промывания раны и посылала слуг за лекарем.
Среди всей этой суматохи в покои вошёл император.
На щеке Инъминь ещё оставались следы крови, а лоб был весь в запёкшейся крови. Увидев это, лицо императора потемнело. Он окинул взглядом стоявших на коленях слуг и холодно спросил:
— Что произошло?! Как наложница Шу могла упасть?!
Няня Сунь поклонилась:
— Ваше Величество, моя госпожа вышла из главного зала дворца Цынин и нечаянно оступилась на ступенях. От удара она потеряла сознание.
Император нахмурился. Он, как никто другой, знал, насколько высоки ступени у входа во дворец Цынин! — Где вы все были?! Как вы могли допустить, чтобы с ней такое случилось?!
Няня Сунь поспешно объяснила:
— Ваше Величество, мы сопровождали госпожу, но когда вышла наложница Сянь, чтобы проводить её, лунная терраса оказалась слишком узкой. Нам пришлось отступить в стороны, и мы не успели поддержать госпожу!
На лбу императора вздулась жила:
— Наложница Сянь?!
Инъминь мысленно восхитилась мастерством няни Сунь: каждое её слово было правдой, но при этом легко направляло гнев императора на наложницу Сянь — и даже заставляло подозревать, что падение было не случайным!
Император тут же спросил:
— Даже если так, как наложница Шу могла просто так оступиться? Почему наложница Сянь, стоя рядом, не поддержала её?
Няня Сунь опустила голову и больше ничего не сказала.
Император в ярости спросил:
— И почему она вернулась лишь сейчас?! — Было уже далеко за полдень. Он знал, что Инъминь провела во дворце Чанчунь всего две четверти часа, а значит, во дворце Цынин она задержалась почти на целый час!
Няня Сунь тихо ответила:
— Когда моя госпожа прибыла во дворец Цынин, государыня императрица-мать отдыхала. Пришлось ждать полчаса, прежде чем её пустили внутрь. А потом государыня долго наставляла госпожу…
Гнев императора вспыхнул с новой силой. Получается, Инъминь полчаса стояла на коленях на холоде! От такого головокружение неизбежно! Если бы слуги были рядом, всё обошлось бы, но именно в этот момент появилась наложница Сянь!
«Ха!» — мысленно фыркнул он. «Вот они, моя мать и двоюродная сестра — обе мастерски куют интриги! Обе безжалостны!»
Все эти годы, кого бы он ни любил, государыня и наложница Сянь обязательно начинали преследовать! Сначала это была наложница Хуэй, теперь — Инъминь! И становилось всё хуже! Неужели они считают его, императора, просто марионеткой?!
Ярость бурлила в груди, и кулаки сжались до хруста. Внезапно раздался громкий звук — император швырнул на пол бусы из красного нефрита, которые держал в руках. Крупные бусины разлетелись во все стороны, звеня по плиткам.
Слуги на коленях прижались к полу, не смея даже дышать.
В этот момент в зал осторожно вошёл евнух Сяо Линьцзы:
— Ваше Величество, лекарь прибыл.
Император глубоко вдохнул и сдержал гнев:
— Впустите!
Трое лекарей из императорской аптеки, войдя в зал, сразу почувствовали напряжённую атмосферу и стали предельно осторожны и почтительны.
Инъминь по-прежнему лежала бледная на лежанке. После осмотра лекари доложили императору:
— Голова наложницы Шу получила сильный удар, что, вероятно, и стало причиной обморока. Она потеряла немало крови, но пульс не слишком слаб — через несколько часов она придёт в себя. Однако в пульсе чувствуется проникновение холода в тело. Ей необходим тщательный уход и ни в коем случае нельзя допускать переохлаждения.
Лицо императора немного прояснилось. Он махнул рукой, и лекари принялись перевязывать рану на лбу Инъминь и писать рецепт.
Когда всех посторонних удалили, в глазах императора появилась глубокая нежность. Он сел на край лежанки и, глядя на Инъминь с забинтованным лбом, тяжело вздохнул:
— Минь… Всего полдня я не видел тебя, а ты уже в таком состоянии…
Голос его дрогнул.
Сюй Цзиньлу подошёл ближе и тихо доложил:
— Ваше Величество, наложница Сянь пришла проведать госпожу. Она уже ждёт за дверью.
http://bllate.org/book/2705/295915
Готово:
