Ледяной взгляд императора пронзил воздух, и он прорычал, словно разъярённый лев:
— Велеть ей убираться прочь!
Голос его прозвучал так громко, что двери покоев не смогли заглушить его. Стоявшая за пределами дворца в ледяном ветру и снежной пыли наложница Сянь услышала каждое слово отчётливо. Лицо её мгновенно побледнело, а в глазах мелькнула обида. Как она виновата в том, что наложница Шу скатилась по ступеням? Та просто не устояла на ногах — ведь таоистка заставила её стоять на коленях так долго! При чём тут Сянь? Да, она стояла ближе всех к Шу на лунной террасе и могла бы вовремя схватить её, но… А вдруг, потянув за руку, она сама упадёт вслед за ней? От этой мысли Сянь на миг замешкалась — и Шу уже катилась вниз, разбиваясь головой о камни. Сянь остолбенела, будто окаменев, и лишь услышав, что император помчался в дворец Чусянь, осознала всю тяжесть случившегося. Тогда она поспешила за ним, надеясь хоть как-то загладить вину.
Но император не дал ей такого шанса — просто приказал «убираться».
Сюй Цзиньлу вышел из покоев с привычной улыбкой на лице.
— Госпожа наложница Сянь, — вкрадчиво произнёс он, — сегодня настроение у Его Величества… не лучшее. Может, заглянете в другой раз?
Щёки Сянь залились то краской стыда, то бледностью унижения. Резко взмахнув рукавом, она развернулась и ушла.
Сюй Цзиньлу проводил её взглядом и холодно усмехнулся, но тут же снова надел маску добродушного буддийского божка. Быстро вернувшись в покои, он глубоко поклонился императору.
Тот, держа в руке мягкую и холодную ладонь Инъминь, спросил ледяным тоном:
— Ушла?
Сюй Цзиньлу согнулся так низко, будто креветка:
— Да, наложница Сянь удалилась.
Император фыркнул с презрением:
— Если бы она хоть колени преклонила перед покоем наложницы Шу и попросила прощения, я, может, и простил бы! Но раз так… — Он не договорил, лишь яростно фыркнул.
Сюй Цзиньлу про себя усмехнулся: с таким высокомерием Сянь никогда не опустится на колени перед покоем наложницы ниже по рангу, даже зная, как разгневан император. Гордость не позволит.
В тёплом покое дворца Чусянь, где под полом пылало отопление, Инъминь лежала на горячей койке и вскоре согрелась до самых костей. Пора было «просыпаться».
— Минь!.. — Губы императора задрожали, а в глубине его миндалевидных глаз вспыхнули чувства, которые он не мог больше сдерживать. Он крепче сжал её руку, на которой ещё виднелись три тонкие розовые полосы шрамов.
Инъминь с затуманенным взглядом смотрела на него несколько мгновений, потом тихо, слабо прошептала:
— Что… со мной случилось?
Она нахмурила тонкие брови-лунные лезвия и потянулась левой рукой ко лбу:
— Голова так болит…
Император тут же мягко, но твёрдо придержал её руку:
— Не трогай! Только что перевязали — вдруг сорвёшь повязку?
Инъминь сделала вид, будто растеряна, а потом вдруг «вспомнила»:
— Ах да… я упала с лестницы во дворце Цынин…
(Конечно, она прекрасно помнила всё — но теперь притворялась, будто потеряла сознание. И делала это так убедительно, что не оставалось и следа сомнения.)
Император сжал её руки ещё крепче, в глазах смешались нежность и ярость:
— Мы расстались всего лишь утром, а к полудню ты уже в таком состоянии! Знал бы я — пошёл бы с тобой во дворец Цынин!
Под одеялом Инъминь больно ущипнула себя за бедро. От боли глаза тут же наполнились слезами:
— Это моя неосторожность, государь. Никто не виноват.
— Не говори ничего! — резко оборвал он. — Я и так всё знаю!
Он стиснул зубы и продолжил с ненавистью:
— Моя матушка… Она просто не может видеть, чтобы мне кто-то нравился! Сначала была госпожа Гао, теперь ты! Я думал, что с твоим происхождением, да ещё и учитывая благородную госпожу Шушэнь, матушка хотя бы проявит сдержанность! Оказалось, я ошибался!
Инъминь поспешно покачала головой:
— Таоистка строга со мной, но не перешла границ. Я сама не выдержала — после церемонии назначения и поклонения императрице силы кончились, и ноги подкосились. Это моя вина.
— Я всё прекрасно знаю! — Император покачал головой. — Матушка отлично понимала, что ты измучена после церемонии и циновки перед императрицей. Но всё равно заставила тебя ждать на ветру полчаса! А потом — ещё полчаса на коленях! Вот такова моя матушка! — Его лицо исказилось от злобы. — Ещё при жизни императора-отца она так же запугивала его наложниц! А теперь, став таоисткой, продолжает то же самое со мной!
Инъминь опустила ресницы. Отношения между императором и его матерью и так были хрупкими — как легко их разрушить! Таоистка же, в своём высокомерии, забыла главное: император — повелитель Поднебесной, и даже она, будучи его матерью, обязана беречь с ним узы. Иначе однажды они оборвутся навсегда.
Она тихо вздохнула:
— Но ведь таоистка — ваша мать, государь…
— Мать? — Император горько рассмеялся. — Иногда мне кажется, что она вовсе не моя родная мать!
Его крик эхом разнёсся по всему дворцу, заставив Инъминь вздрогнуть. Конечно, он просто выкрикивал гнев, не задумываясь… Но эти слова пробудили в ней давно зрелое подозрение: а правда ли таоистка — его родная мать?
Если судить по возрасту таоистки, когда родился император, ей было уже за тридцать. В таком возрасте зачать ребёнка — большая редкость, особенно когда император-отец в ту пору отдавал все почести молодой наложнице Нянь, будущей благородной госпоже Дунсу. И вдруг именно таоистка вновь забеременела и родила сына? Всё это выглядело крайне подозрительно.
А та, которую в исторических хрониках называли настоящей матерью Цяньлуня — госпожа Ниухулусы — по словам няни Сунь, умерла ещё в пятьдесят первом году правления Канси, то есть в тот самый год, когда родился Цяньлунь.
«Убить мать и присвоить ребёнка» — эти четыре слова всплыли в сознании Инъминь, но она тут же спрятала их поглубже. По её мнению, таоистка, скорее всего, была перерожденцем.
Император снова взревел:
— Есть ли на свете такая мать?! Единственный её сын — это, наверное, покойный циньван Дуань!
Циньван Дуань — посмертное титулование первого сына императора Юнчжэна, умершего в возрасте восьми лет. После восшествия Цяньлуня на трон ему посмертно присвоили титул «циньван Дуань».
Гнев императора бурлил всё сильнее. Он схватил с прикроватного столика трёхногую фарфоровую курильницу и со всей силы швырнул её об пол. Громкий звон разнёсся по покою, точно отражая ярость, клокочущую в его груди.
— Я дал ей всю честь, какую только можно! Обогатил весь род Уланара! Чего ей ещё нужно?! Неужели она не успокоится, пока я не низложу императрицу и не возведу Сянь в императрицы?!
Инъминь никогда не видела его в таком исступлении. Она растерялась. Цели таоистки и Сянь были настолько прозрачны, что даже она их уловила — неужели император не замечал? Именно поэтому он столько лет не жаловал Сянь, а когда возвёл её в ранг наложницы, тут же возвысил и наложницу Хуэй — не столько из любви к ней, сколько чтобы показать своё несогласие с таоисткой и её племянницей Сянь.
Император стиснул кулаки до побелевших костяшек, глаза его налились кровью:
— Они думают, что я ничего не знаю?! Таоистка — моя родная мать! А ребёнок в утробе госпожи Бо — мой собственный отпрыск, её внук!
Инъминь оцепенела от изумления! «Её внук»… Эти слова заставили её вздрогнуть. Она подозревала, что ребёнок госпожи Бо погиб не по вине наложницы Хуэй — возможно, виновата императрица или Сянь… Но никогда не думала, что за этим стоит сама таоистка!
Зачем таоистке убивать невинного ребёнка, с которым у неё нет ни вражды, ни счётов?
Внезапно всё встало на свои места. Госпожа Бо служила у наложницы Хуэй — значит, в случае беды подозрение пало бы на неё. Это первая цель таоистки. Вторая — она давно мечтала, чтобы император усыновил одного из сыновей в честь покойного циньвана Дуаня! Но третий а-гэ ей не нравился из-за происхождения, а сына императрицы она и вовсе не рассматривала. А старший а-гэ… тот уже слишком взрослый и привязан к своей матери. Если отдать его в другую семью, это лишь усилит позиции императрицы!
Постепенно Инъминь почувствовала, как по спине пробежал холодок.
Таоистка… Действительно, самая коварная и расчётливая женщина во всём дворце! Если бы не её преклонный возраст и отчуждение от императора, даже императрица не смогла бы с ней справиться!
В своём исступлении император выкрикнул всё, что обычно держал в тайне.
— Вот такова моя матушка! Как мне почитать такую мать?! Всех, кого я люблю, она преследует! Неужели она совсем не думает обо мне?! Если бы не долг правителя править через сыновнюю почтительность, я бы давно не терпел этого! Я… — Он тяжело вздохнул, и голос его стал тише, полон подавленной боли. — Я такой несчастный император…
Инъминь видела: гнев прошёл. Она мягко обхватила его ладони своими и просто смотрела на него — без слов, лишь с тёплой, успокаивающей улыбкой в глазах.
Император встретил её взгляд. Ярость в его лице и глазах постепенно утихла. Он растрогался и крепко обнял её:
— Минь… Хорошо, что я встретил тебя. Хорошо, что ты рядом со мной.
Инъминь тихо ответила:
— Инъминь навсегда останется с вами, государь… и с Ло Бао тоже.
Она знала: сейчас император особенно уязвим, поэтому решилась добавить последнюю фразу.
И, как она и ожидала, император не разгневался — напротив, прижал её ещё крепче. Он нежно потерся щетиной подбородка о её щёку и, с трудом сдерживая эмоции, прошептал:
— Минь… Я мечтал, что, приведя тебя во дворец, дам тебе всю любовь и почести. А ты всего полгода здесь, а уже столько раз пострадала! На тебя то и дело нападают — и открыто, и исподтишка!
Инъминь мягко ответила:
— Я была готова к этому. Когда вы любили наложницу Хуэй, разве ей не приходилось терпеть то же самое?
Император кивнул:
— Хуэй тоже страдала от притеснений таоистки… Но твои мучения куда тяжелее.
Инъминь прижалась к его груди:
— Значит, вы любите меня больше, чем раньше любили Хуэй.
— Хуэй не сравнить с тобой, Минь, — нежно сказал он. Затем взял её за плечи, пристально посмотрел в бледное лицо и твёрдо произнёс: — Минь, я — Сын Неба. С этого дня я не позволю никому причинять тебе боль! Даже таоистке!
Инъминь мысленно усмехнулась: «даже таоистке» теперь называют «никем». Но в душе она всё же почувствовала лёгкое тепло. Для императора такие слова — предел возможного. Хотя она и не могла воспринимать его как мужа, но, возможно, стоит опереться на него…
Она понимала: обещание императора трудно сдержать. Пока она во дворце, избежать интриг невозможно. Она всего лишь наложница, а над ней — таоистка, императрица, наложницы Сянь и Хуэй… Кто из них прост? Чтобы выжить, ей приходится прибегать даже к плану жестокого тела. И всё же… что император может сделать для неё — он делает. И это уже много.
Его забота тронула её. Она обвила руками его талию и долго молча прижималась к нему.
Император ушёл из дворца Чусянь только поздно вечером, убедившись, что она уснула. По уставу, завещанному императором-отцом, он не мог ночевать здесь. Он и сам понимал: не стоит давать таоистке новых поводов для нападок на Инъминь. Всего лишь несколько ночей подряд, проведённых с ней, вызвали такой скандал… Если бы он нарушил правила ради неё, в передней палате тут же появились бы мемориалы с обвинениями.
http://bllate.org/book/2705/295916
Готово:
