Инъминь отвернулась и не ответила на слова императора. Но чем упорнее она молчала, тем твёрже он убеждался в своей догадке. Донесение поданных гласило, будто наложница Хуэй и наложница Шу поссорились, вступили в драку, и в итоге наложница Шу столкнула наложницу Хуэй в воду и ушла. Возможно, в этом донесении и была доля правды, однако, похоже, оно упустило самые важные детали.
Драка? Скорее всего, наложница Хуэй сама избила Инъминь! Поэтому та, не вынеся боли, случайно и толкнула её в озеро. А слова наложницы Хуэй о том, что Инъминь бросила её умирать и ушла, не обращая внимания на её судьбу, — императору в это уже не верилось ни на йоту. Ведь вокруг стояло множество слуг! Стоило наложнице Хуэй упасть в воду, как кто-нибудь непременно бросился бы её спасать. Неужели все эти слуги стали бы безучастно смотреть, как она тонет?!
В глубокую ночь в спальне едва уловимо струился дымок благовоний, исходящий из позолоченной курильницы в форме мифического зверя. Банься, лёгкая и проворная, неслышно вошла с подносом, на котором лежали порошок для остановки крови и мягкие бинты. Подойдя к ложу, она аккуратно поставила всё на столик у изголовья.
Опустившись на колени перед подножьем кровати, Банься приняла из рук Инъминь её правую руку, плотно забинтованную, словно китайский цзунцзы. Одной рукой поддерживая кисть, другой она осторожно начала разматывать пропитавшийся кровью бинт. Слой за слоем, будто распутывая шёлковую нить, белоснежная ткань становилась всё более пропитой кровью, а самый внутренний слой и вовсе был мокрый от крови. Видно, когти Огненного Комка впились глубоко.
Император смотрел — и сердце его сжималось от боли. Когда же он увидел три глубоких царапины, пересекающих тыльную сторону некогда безупречно гладкой ладони, его мучение усилилось. Из тонких ран всё ещё сочилась кровь, края их уже распухли и завернулись внутрь, обнажая розовую, нежную плоть — зрелище было ужасающее.
Банься ловко посыпала рану порошком, и кровотечение быстро прекратилось. Затем она аккуратно перевязала руку чистым мягким бинтом. Но даже при такой осторожности прикосновения неизбежно причиняли боль, и Инъминь невольно нахмурилась, стиснув зубы. Её рука дрогнула. Банься тут же замерла.
— Инъминь… — голос императора дрогнул, и в нём прозвучало глубокое сочувствие.
— Ничего страшного, — сквозь зубы ответила Инъминь и велела Баньсе продолжать.
Та кивнула и стала ещё осторожнее. Наконец перевязка была закончена.
Император глубоко вздохнул, и в его глазах отразилась сложная гамма чувств. Мягкий свет лампы в покои Лиюйского дворца освещал его лицо. Его губы несколько раз шевельнулись, будто пересохли, и лишь спустя некоторое время он заговорил:
— То, что случилось у озера Пэнлай Фухай…
— Да, это я столкнула наложницу Хуэй в озеро, — холодно перебила его Инъминь. — Я признаю свою вину!
Взгляд императора вдруг смягчился. Он взял её только что перевязанную руку, и перед глазами снова возникла картина кровавых ран. Ласково спросил:
— Больно?
Инъминь бросила на него взгляд, острый, как лезвие. «Больно?! Сам попробуй, пусть Огненный Комок тебя поцарапает! Говорят, десять пальцев связаны с сердцем, но теперь я поняла — тыльная сторона ладони тоже связана с сердцем!»
Император поспешил объясниться:
— Поданные докладывали лишь, что между тобой и наложницей Хуэй произошёл спор, переросший в драку, и она упала в воду.
— Это правда! — сухо ответила Инъминь.
Чем холоднее и злее она говорила, тем сильнее в сердце императора росло чувство вины.
— Я… не знал всех подробностей и поверил словам наложницы Хуэй.
Лицо Инъминь оставалось упрямым и ледяным.
Император тяжело выдохнул и с тревогой спросил:
— Я понимаю, наверняка наложница Хуэй снова тебя обидела. Характер госпожи Гао становится всё более несносным. Поданные сказали, что вы подрались. Инъминь, нет ли у тебя ещё ран?
При этих словах Инъминь вспомнила, как наложница Хуэй щипала и крутила её кожу. Раньше было не до этого, но теперь, прислушавшись к себе, она почувствовала, что тело действительно неловко. Однако синяки и ушибы скрывались под одеждой, и Инъминь слегка смутилась.
— Ничего серьёзного, — уклончиво ответила она.
Император нахмурился:
— То есть у тебя действительно есть другие раны?
— Я же сказала — ничего страшного! — раздражённо бросила Инъминь.
Император бросил взгляд на Баньсю, стоявшую рядом и ожидавшую приказаний.
— Раздень наложницу Шу.
Глаза Инъминь округлились от возмущения, и она тут же предостерегающе посмотрела на Баньсю, давая понять, чтобы та не смела повиноваться.
Банься растерялась и оказалась между молотом и наковальней.
Лицо императора потемнело от недовольства.
— Раздень наложницу Шу! Не заставляй меня повторять в третий раз!!
Какой слуга осмелится ослушаться императора? Банься с мольбой посмотрела на Инъминь:
— Госпожа, сегодня днём у озера наложница Хуэй вас щипала, драла и царапала. Позвольте нанести мазь, иначе синяки надолго останутся.
С этими словами Банься снова опустилась на колени у подножья и протянула руки, чтобы расстегнуть пуговицы на простом жёлтом шёлковом жакете Инъминь. Та попыталась сопротивляться, но император крепко схватил её правую руку, не давая пошевелиться. Левой рукой она могла разве что слабо отбиваться — это было всё равно что пытаться остановить реку чашкой воды.
— Не двигайся! — строго приказал император. — А то ещё разорвёшь рану!
Инъминь с досадой сглотнула ком в горле. Одежда древних была довольно свободной, и даже с повреждённой правой рукой снять жакет не составило труда, особенно с помощью императора. Вскоре верхняя одежда была снята, и на Инъминь остался лишь розово-зелёный короткий лифчик с вышитыми лотосами. Плечи, руки и вся спина оказались обнажены.
И на этой белоснежной, нежной, словно нефрит, коже повсюду виднелись синяки и ушибы — фиолетовые и багровые пятна резко контрастировали с её цветом. Император осторожно провёл грубоватым пальцем по одному из синяков на её хрупком плече. Инъминь почувствовала неловкость и поспешно отстранилась.
— Столько синяков…?! — в голосе императора прозвучала сдерживаемая ярость.
Банься открыла эмалированную круглую коробочку с мазью от ушибов. Белая мазь источала лёгкий лекарственный аромат. Она уже собралась наносить её, но император махнул рукой:
— Уйди.
Банься колебалась, глядя на покрытое синяками тело Инъминь:
— Но…
— Я сам нанесу мазь наложнице Шу. Ступай, — твёрдо сказал император.
Банься кивнула и, сделав реверанс, поспешила уйти:
— Слушаюсь, ухожу.
Когда в спальне остались только Инъминь и император, всё вновь погрузилось в тишину. Император молча набрал немного мази на палец и начал осторожно втирать её в синяки на плечах, руках и талии Инъминь.
Мазь была прохладной, и, соприкасаясь с тёплой кожей, сразу же таяла, будто проникая вглубь. Инъминь знала свойства этой мази — она сама её приготовила.
На самом деле, эти ушибы от щипков и выкручиваний выглядели страшнее, чем были на самом деле. Годы употребления воды из Лекарственного колодца и плодов из мира лекарственного сада сделали её кожу нежной, как у младенца, — тонкой и легко подверженной повреждениям. Поэтому даже лёгкие прикосновения оставляли заметные следы.
Например, во время близости на шее и плечах часто появлялись «клубнички» от поцелуев императора, но после мази они быстро исчезали. Сейчас же ушибы были гораздо серьёзнее, но, по её расчётам, пройдут уже через два-три дня.
Однако император так не думал. Увидев свежие кровавые раны на тыльной стороне её руки и теперь эти многочисленные синяки, он окончательно убедился: госпожа Гао сама спровоцировала конфликт и ещё посмела первая пожаловаться! Из-за этого он чуть не обвинил невинную Инъминь! Госпожа Гао — всего лишь выходец из низкого сословия, и её низменная натура проявляется всё ярче!
В этот момент император совершенно забыл, как при восшествии на престол настаивал на том, чтобы возвести госпожу Гао в ранг наложницы и даже велел внести её семью в знамёна! Таковы императоры: когда любят человека низкого происхождения, его происхождение вызывает лишь жалость; но стоит перестать любить — и то же происхождение становится пороком.
Нанеся мазь, император нежно обнял хрупкие плечи Инъминь и притянул её к себе, чтобы она оперлась на его плечо.
От такой близости Инъминь почувствовала сопротивление, но тело её было слишком уставшим, чтобы бороться с упрямой силой императора. Она покорно склонила голову ему на плечо, но тон остался дерзким:
— У меня много ран, я не могу исполнять супружеские обязанности. Пусть император отправится к кому-нибудь другому!
Её разбудили глубокой ночью, рука снова кровоточила — обе обиды она записала на счёт императора и, естественно, выглядела крайне недовольной.
Император не рассердился, а лишь с заботой посмотрел ей в глаза:
— Ты устала?
Инъминь едва сдержалась, чтобы не бросить на него ещё один яростный взгляд. Кто в это время не устал?!
Император кивнул:
— Понял.
Он осторожно помог ей лечь, укрыл тонким одеялом и тихо сказал:
— Спи. Я здесь.
Инъминь тут же повернулась к нему спиной, оставив лишь затылок. Ей было всё равно — она ужасно хотела спать, и если он не уйдёт, то пусть остаётся!
Высокая кровать, мягкие подушки, благовония всё ещё тлели в курильнице. Вскоре сознание Инъминь начало меркнуть. В этот момент она услышала, как император вышел из спальни. Сонно подумала: «Ушёл?» Во внешнем покое раздался приглушённый голос евнуха У: «…Пэнлай Фухай… наложница Хуэй провоцировала… приносит беду родителям… драка…»
Инъминь слушала, но сон уже окутывал её, и вскоре она крепко заснула. Что происходило дальше, она уже не знала.
Проснулась она лишь на следующий день, когда солнце уже стояло высоко. Хорошенько выспавшись, она почувствовала себя гораздо лучше. Действительно, сон — лучшее лекарство от усталости. Рука почти не болела. Неудивительно: и порошок для остановки крови, и мазь от ушибов были из мира лекарственного сада, да и воды из Лекарственного колодца она выпила целую чашу. Видимо, раны уже почти зажили.
Завтрак подали прямо в спальню — Банься, Байшао и другие служанки принесли множество блюд, особенно много было угощений для восполнения инь и крови. Инъминь действительно проголодалась, но правая рука не слушалась, и ей пришлось позволить Баньсе кормить себя ложкой. Так она ела почти полчаса, прежде чем наелась.
После полоскания рта Банься доложила:
— Госпожа, император ночевал в цицзяне и ушёл лишь перед утренней аудиенцией.
Инъминь равнодушно кивнула:
— Ага.
Банься весело добавила:
— А ещё сегодня утром император устно приказал заточить наложницу Хуэй в Цюньлуаньдяне и велел ей размышлять о своих проступках.
— Всего лишь заточение и размышление? — Инъминь бросила на Баньсю недовольный взгляд. Получается, она пожертвовала собой, позволив Огненному Комку изранить руку ради этого «плана жестокого тела», а в итоге наложнице Хуэй досталось лишь лёгкое наказание?! Слишком дорого заплатила!
— Госпожа, это уже немало, — сказала Банься. — С тех пор как наложница Хуэй вошла во дворец из княжеского двора, император ни разу не наказывал её.
Инъминь фыркнула:
— Значит, мне теперь ещё и благодарить императора?!
Банься понизила голос:
— Госпожа, не увлекайтесь упрямством. Пора остановиться.
Инъминь замолчала. Она понимала, что Банься права.
— Ладно, — неохотно пробормотала она.
Задумавшись, Инъминь добавила:
— Пусть наложница Хуэй пока остаётся. Но та младшая госпожа Лю… — её характер, вероятно, ещё беспокойнее!
Банься улыбнулась:
— Сейчас император сильно виноват перед вами. Найдите подходящий момент — и её легко можно будет изгнать из дворца.
Однако Инъминь подумала, что лучше не торопиться просить об этом у императора.
— Приготовь паланкин. Я поеду в Аньланьский сад.
— Слушаюсь.
Аньланьский сад, где жила старшая наложница Цянь — вдова прежнего императора, — был тихим и изящным. Расположенный вдали от покоев прочих наложниц, он находился в получасе ходьбы.
Старшая наложница Цянь выглядела на двадцать шесть–семь лет, возможно, даже моложе. Будучи самой любимой наложницей старого императора в его последние годы, она обладала несомненной красотой. На ней было изысканное платье цвета бирюзы с узором из пяти летучих мышей, окружающих символ долголетия. Её черты лица были совершенны, словно нарисованы кистью мастера, кожа — нежной, как нефрит, а в уголках глаз и на бровях чувствовалась зрелая, изысканная грация.
Инъминь сделала реверанс:
— Почтение старшей наложнице.
Старшая наложница Цянь непроизвольно сжала платок в руке. На её прекрасном лице мелькнула тень неловкости, но она тут же улыбнулась:
— Наложница Шу, садитесь, выпейте чаю.
http://bllate.org/book/2705/295905
Готово:
