Инъминь онемела. Ведь ещё днём она видела, как император обращался с наложницей Сюй с необычной мягкостью, а теперь выясняется, что и у него в душе накопилось раздражение на эту девчонку. И впрямь — когда рядом нет посторонних, он всегда зовёт её «Минь-эр», но едва появляется Сюй Жуъюнь, как тут же переходит на официальное «наложница Шу».
Император, в сущности, прав: будь на её месте знатная дама Цин и встреть она его во дворце Инъминь, та непременно учтиво откланялась бы и удалилась. Но наложница Сюй… Видимо, слишком молода и ещё не понимает придворных порядков.
В ту ночь император, как обычно, велел ей обтереться после пота и лишь потом приказал ведомству подношений проводить её обратно в дворец Чусянь. Инъминь вернулась в свои покои всего лишь в половине одиннадцатого вечера. Для человека из будущего это вовсе не поздно. Она умылась, затем приняла противозачаточную пилюлю, хранившуюся в лекарственном домике, и лишь после этого легла спать.
На следующий день, во дворце Чанчунь.
Прошло уже несколько дней с их последней встречи, и императрица явно побледнела: даже толстый слой пудры не мог скрыть тусклости её лица, а в уголках глаз уже проступили тонкие морщинки. Это была её вторая беременность, и, судя по всему, давалась она нелегко. Впрочем, при таком большом сроке ей действительно следовало бы спокойно отдыхать, но императрица упорно принимала всех наложниц каждое утро.
Поклонившись, наложницы заняли места согласно рангу и получили чай.
Первым делом императрица обратилась к Инъминь:
— Похоже, рана на ноге у наложницы Шу полностью зажила.
Инъминь тут же встала, проявляя крайнее почтение:
— Благодарю Ваше Величество за заботу. Рана у меня действительно зажила.
Она сделала глубокий реверанс:
— Эти дни я не могла являться к Вам с утренним приветствием — прошу простить мою лень.
Такая скромность и почтительность вызвали на лице императрицы лёгкую улыбку:
— Я сама освободила тебя от утренних приветствий, чтобы ты могла хорошенько отдохнуть. Теперь, когда ты полностью здорова и можешь служить Его Величеству, я, конечно, рада.
Тут вмешалась наложница Сянь, произнеся с лёгкой иронией:
— Какая императрица добродетельна! Мы все до сих пор не можем сравниться с Вами. Вчера я вдруг услышала, что наложница Шу ночевала в павильоне Янсинь. Признаюсь, удивилась: ведь не так давно наложницу Шу толкнула наложница Хуэй, и та подвернула лодыжку. Не ожидала, что заживёт так быстро!
Слова наложницы Сянь были направлены не столько против Инъминь, сколько чтобы унизить наложницу Хуэй.
Однако за эти дни, проведённые за переписыванием сутр, наложница Хуэй словно изменилась: вся её прежняя резкость и злоба исчезли, оставив лишь нежную, кроткую улыбку. Она тихо и мягко произнесла:
— Тогда я виновата. Случайно толкнула сестру Шу.
Повернув к Инъминь губы, изогнутые в нежной улыбке, она добавила:
— Теперь, когда ты полностью здорова, надеюсь, не держишь на меня зла?
Инъминь поспешила ответить с улыбкой:
— Госпожа Хуэй слишком строга к себе. Прошлое — прошлым, я уже забыла.
В душе же она почувствовала тревогу. Если бы наложница Хуэй осталась прежней — дерзкой и вспыльчивой, Инъминь была бы спокойнее. Но эта новая, кроткая маска заставляла её быть ещё настороже. Взглянув в глаза наложнице Хуэй, Инъминь почувствовала ледяной холод: за этой нежной улыбкой скрывалась ледяная, мрачная глубина, от которой по коже пробегал мороз.
Лучше уж прямолинейный тигр, чем змея, затаившаяся в траве.
Императрица, оперевшись на свой уже сильно округлившийся живот, с достоинством произнесла:
— Наложница Хуэй всегда отличалась мягким нравом. Даже Его Величество хвалит её за доброту и кротость.
Наложница Сянь прикрыла рот ладонью:
— Конечно! Перед Его Величеством никто не сравнится с нежностью наложницы Хуэй!
Это было уже не скрытое, а открытое издевательство: мол, перед императором она одна, а за его спиной — совсем другая.
Наложница Хуэй не обиделась. Она мягко ответила:
— Я не сравниться с наложницей Сянь. Вы так усердно заботитесь о государыне императрице-матушке и помогаете императрице управлять шестью дворцами. У меня же нет иных достоинств, кроме как служить Его Величеству всеми силами.
Наложница Сянь уже не скрывала насмешки:
— Жаль только, что теперь твои «достоинства», похоже, никому не нужны!
Это было прямое указание на то, что император давно не призывал наложницу Хуэй. С появлением новых наложниц старые, включая даже некогда любимую наложницу Хуэй, оказались в забвении.
Эти слова наконец задели наложницу Хуэй. Её лицо то краснело, то бледнело, но вскоре глаза её наполнились слезами, которые она с трудом сдерживала. Встав, она поклонилась императрице и, дрожащим голосом, сказала:
— Простите, мне нездоровится. Позвольте удалиться.
Императрица кивнула:
— Ещё со времён княжеского двора ты была слабого здоровья. Действительно, тебе нужно беречь себя.
Это было разрешением уйти. Наложница Хуэй, всё ещё сдерживая слёзы, быстро вышла из дворца Чанчунь, оставив за собой образ глубоко обиженной и униженной женщины.
Всё было очевидно: именно наложница Сянь своими колкостями выгнала наложницу Хуэй.
Инъминь про себя вздохнула: наложница Сянь слишком горда. Увидев, как её давняя соперница тоже оказалась в немилости, не удержалась и уколола её. Теперь наложница Хуэй, конечно, побежит в свои покои, разыграет сцену со слезами — и император непременно всё узнает!
Хотя, конечно, и наложницу Сянь трудно винить: раньше они с наложницей Хуэй постоянно спорили при утренних приветствиях. Но в этот раз наложница Хуэй нарочно вела себя кротко — разве не для того, чтобы дать наложнице Сянь повод «обидеть» её?
Императрица, однако, не сказала ни слова о резкости наложницы Сянь. Напротив, она улыбнулась и обратилась к ней:
— В эти дни ты особенно много трудишься. Государыня императрица-матушка нездорова, ты ежедневно ходишь в дворец Цынин, чтобы подавать ей лекарства, заботишься о великой принцессе и помогаешь мне управлять дворцами. Я очень благодарна тебе.
Такая вежливость заставила наложницу Сянь сбавить тон:
— Ваше Величество слишком милостивы. При вашем положении я, как старшая по рангу, обязана помогать Вам.
Хотя слова её были почтительны, в них всё ещё слышалась гордость. Именно эта гордость и заставляла её считать унизительным равенство с наложницей Хуэй, которую она всегда презирала.
Императрица мягко улыбнулась, поправила жемчужные серьги и, глядя на белоснежное, безупречное лицо Инъминь, сказала:
— Наложница Шу, как и наложница Сянь, происходит из знатного рода. Мне не по сердцу видеть, как одна наложница Сянь так утомляется. Почему бы тебе не помочь ей в управлении?
Лицо наложницы Сянь мгновенно окаменело, но она сохранила достоинство:
— Благодарю за заботу, но наложница Шу ещё слишком молода. Боюсь, вместо помощи она лишь создаст мне хлопоты.
Императрица весело рассмеялась:
— Именно потому, что она молода, тебе и следует наставлять её. Уверена, наложница Шу быстро всему научится.
Наложница Сянь онемела, не найдя, что ответить.
А у Инъминь на лбу уже выступил холодный пот. Она поспешила встать:
— Благодарю Ваше Величество за доверие, но… но после болезни врач сказал, что месячные сильно ослабили моё тело, и мне нужно несколько месяцев спокойно восстанавливаться. Боюсь, не справлюсь с обязанностями.
— О? — Императрица опустила веки, словно что-то обдумывая. Через мгновение она снова улыбнулась: — Жаль, очень жаль.
Услышав это, наложница Сянь наконец перевела дух и бросила на Инъминь сложный взгляд.
Императрица продолжила с заботой:
— Тогда обязательно береги здоровье. Когда поправишься, постарайся скорее подарить императору наследника. У Его Величества пока только трое сыновей и одна дочь — слишком мало. Среди всех ты сейчас наиболее по сердцу императору. Обязательно постарайся — рождение ребёнка, будь то сын или дочь, будет великой заслугой!
Эти слова были верхом добродетели. Но Инъминь почувствовала, как в душе всё похолодело. Она всегда вела себя как подобает наложнице, но императрица так и не поверила ей. Она не понимала: зачем всё это? У императрицы уже есть законнорождённый сын, да и второй ребёнок на подходе — какое значение могут иметь дети наложниц для статуса наследника? Теперь же она вдруг вспомнила свою двоюродную сноху Мацзя: та открыто показывала свою жестокость, а императрица… всегда остаётся такой доброй и благородной. Такая глубокая скрытность пугала. Отныне ей придётся быть ещё осторожнее.
Инъминь незаметно взглянула на наложницу Сянь. Та уже смотрела на неё с лёгкой завистью и тревогой в глазах.
Наложница Сянь служила императору много лет, но родила лишь одну дочь много лет назад, а с тех пор — ни разу. Она постоянно пила лекарства от врачей, но так и не смогла забеременеть снова. Как ей не завидовать?
Инъминь вдруг подумала: старшая наложница Сянь и некогда любимая наложница Хуэй — обе бездетны, а вот скромная знатная дама Чунь из рода Су родила сына. Неужели это всё проделки императрицы? От этой мысли Инъминь ещё больше убедилась в правильности своего решения — принимать противозачаточные пилюли. Пока жива императрица, она не станет рожать детей.
Как и предполагала Инъминь, наложница Хуэй действительно вернулась в дворец Чэнцянь в слезах. Там она отказывалась есть и завтрак, и обед. Эта жалостливая картина, конечно, дошла до ушей императора. Он лично посетил дворец Чэнцянь, утешал наложницу Хуэй, и та наконец согласилась поесть. В ту ночь император вызвал её к себе.
Когда Инъминь узнала об этом, она улыбнулась: она знала, что наложница Хуэй обязательно воспользуется этим приёмом.
В ту же ночь во дворце Цзинъжэнь наложница Сянь разбила множество чаш и блюд. Звон разбитой посуды был слышен даже в восточном боковом крыле, где находилась под домашним арестом госпожа Сочжуоло.
Её кормилица, няня Цянь, принесла ей поздний ужин:
— Ужин был скудный, да и мяса не было. Поешь немного сладкого, иначе ночью проголодаешься.
Госпожа Сочжуоло взглянула на два блюдца с пирожными и отмахнулась:
— Няня, ты меня губишь! Императору нравятся такие нежные и хрупкие, как наложница Хуэй. Если я от твоих пирожных поправлюсь, как мне тогда вернуть расположение?
Хотя слова её были упрёком, тон звучал игриво.
Няня Цянь улыбнулась:
— От пары пирожных не поправишься! Но… — она вздохнула с досадой, — твой паёк и так скуден, а эти подлые из ведомства дворцового хозяйства ещё и урезают его!
Госпожа Сочжуоло уже не была той дерзкой девушкой, какой казалась Инъминь. Теперь её лицо выражало спокойную улыбку:
— Перед отбором именно ты посоветовала мне этот план. Неужели теперь жалеешь?
Няня Цянь горько вздохнула:
— Ты — дочь губернатора провинции, а теперь в императорском дворце живёшь хуже, чем дома!
Госпожа Сочжуоло нахмурилась:
— Эти слова можешь говорить только здесь. На улице — ни слова!
Няня кивнула:
— Конечно, я это понимаю. Год назад дом герцога Уланара пригласил тебя в столицу, чтобы обучить этикету перед отбором. Они рассчитывали на твою красоту и происхождение — хотели, чтобы ты помогала наложнице Сянь удерживать милость императора.
Госпожа Сочжуоло горько усмехнулась:
— Да разве только удерживать милость?! Они метили на мой живот — хотели, чтобы я родила сына для наложницы Сянь! Если бы я подчинилась, стала бы вечной пешкой в их игре. Даже получив милость императора, ребёнка бы отдали на воспитание наложнице Сянь! Я не допущу повторения судьбы матери императора при прежнем правителе!
http://bllate.org/book/2705/295895
Готово:
