Императрица-мать не удержалась и бросила на неё пристальный взгляд:
— Ты, оказывается, умеешь подбирать слова.
При этих словах на лбу госпожи Лу выступил лёгкий пот, и голос её дрогнул от смущения:
— Под милостью Вашего Величества раба испытывает глубочайшую благодарность.
Императрица-мать лишь слегка хмыкнула. Суровость её черт немного смягчилась, но в глазах всё ещё читалась усталость.
Императрица мягко улыбнулась:
— Раз умеешь быть благодарной, значит, у тебя доброе сердце. В будущем, разумеется, будешь заботиться о нашей матушке-императрице с должным почтением.
Императрица-мать бросила на неё короткий взгляд:
— Императрица поистине благородна и добродетельна.
Императрица слегка склонила голову и спокойно ответила:
— Ваше Величество — главная супруга государя. Как хозяйка срединного дворца, я обязана проявлять терпимость. К тому же в этом году впервые после восшествия Его Величества на престол проводится отбор, и разумно оставить несколько достойных девушек, чтобы укрепить внутренний двор и обеспечить продолжение императорского рода.
Эти слова звучали поистине образцово добродетельно, а в сочетании с искренним тоном и доброй улыбкой императрицы создавали впечатление истинной мудрости и благородства.
Лёгкий дымок благовоний окутывал небольшие покои Шуфанчжай, делая всё внутри ещё более размытым и неясным. Только безупречная, спокойная улыбка императрицы оставалась неизменной.
В это время наложница Сянь тоже улыбнулась:
— Императрица так добродетельна… Жаль, что наложница Чжэ не дожила до сегодняшнего дня. Иначе она стояла бы рядом со мной среди четырёх главных наложниц.
Императрица по-прежнему сохраняла мягкую улыбку:
— Да, наложница Чжэ — моя двоюродная сестра по роду Фуца. Я всегда относилась к ней как к родной. Она родила государю первенца и много лет преданно служила ему. По правде говоря, даже посмертное возведение в ранг благородной наложницы было бы слишком скромным для неё.
Инъминь мельком заметила, как улыбка наложницы Сянь едва не исчезла с лица. Теперь всё было ясно: наложница Сянь намекнула, что Чжэ была бы её равной среди четырёх главных наложниц, а императрица ответила, что Чжэ заслуживала бы даже посмертного звания благородной наложницы — тем самым унизив Сянь. Хотя Чжэ и принадлежала к роду Фуца, она была лишь побочной ветвью и незаконнорождённой дочерью; без сына, рождённого для императора, она вряд ли бы получила даже посмертный титул наложницы.
Императрица-мать нахмурилась. Она уже собиралась заступиться за племянницу, как вдруг в зал стремительно вошёл пожилой евнух лет пятидесяти в одежде с изображением змееподобного дракона и, низко поклонившись, доложил:
— Ваше Величество, прибыл Его Величество император!
— Разве государь не говорил, что сегодня не придёт на представление? — удивилась императрица-мать.
Едва она договорила, как снаружи раздался высокий, пронзительный голос евнуха:
— Его Величество император прибыл!
Услышав этот возглас, Инъминь и госпожа Лу немедленно опустились на колени. За дверями покоев, где слушали представление девушки-кандидатки, все разом упали на колени в ровный ряд. Внутри покоев наложницы, включая саму императрицу с тяжёлым животом, быстро поднялись со своих мест. Все наложницы опустились на колени, а императрица встала рядом, слегка наклонившись в поклоне.
Инъминь услышала размеренные шаги, приближающиеся всё ближе. Мимо неё прошли жёлтые сапоги с вышитыми облаками и драконами, и она отчётливо заметила, что их владелец слегка замедлил шаг, поравнявшись с ней, прежде чем направиться к императрице-матери.
— Сын кланяется матушке, — произнёс император, совершая поклон.
В голосе императрицы-матери прозвучала тёплая забота:
— Разве государь не занят делами государства? Отчего вдруг пожаловал в Шуфанчжай? Вставай скорее.
Император поднялся и, сделав несколько шагов, сел на фиолетовое сандаловое кресло, которое слуги уже поставили рядом с императрицей-матерью. Его взгляд скользнул по собравшимся женщинам, и он спокойно сказал:
— Все могут встать.
— Благодарим Его Величество, — прозвучал хор нежных, томных голосов.
Одежда императора теперь отличалась от той, что была на нём во дворце Чунъхуа — очевидно, он успел переодеться перед приходом. Его взгляд прошёлся по собравшимся женщинам, особенно внимательно остановившись на двух девушках-кандидатках — Инъминь и Лу Цзаньин. На его лице даже мелькнула лёгкая улыбка. Затем он взглянул на живот императрицы Фуца и сказал:
— Ты в тяжёлом положении, не стоит долго стоять. Садись.
Лицо императрицы сразу озарила радость, и она мягко ответила:
— Благодарю Ваше Величество за заботу.
С этими словами она грациозно села. Все остальные — наложницы и кандидатки — остались стоять. Ведь в императорском дворце только трое считались настоящими хозяевами: императрица-мать, император и императрица. Остальные наложницы были лишь «малыми госпожами».
В этот момент наложница Хуэй из рода Гао, до сих пор молчавшая, наконец заговорила. Её голос звучал нежно и соблазнительно:
— Его Величество, как всегда, особенно добр к императрице.
Императрица улыбнулась:
— Государь одинаково добр и к тебе, сестрица Хуэй.
Наложница Хуэй застенчиво улыбнулась:
— Императрица поддразнивает меня.
Говоря это, она бросила на императора томный взгляд и снова опустила глаза, будто застеснявшись.
Инъминь мельком заметила, как лицо наложницы Сянь исказилось от злости, но при императоре она не осмеливалась выразить своё недовольство.
Императрица-мать тоже выглядела недовольной, но наложница Хуэй не нарушила этикета, и ей было не за что упрекнуть её. Поэтому, стараясь сохранить доброжелательный вид, она указала на Инъминь и Лу Цзаньин:
— Эти две девушки были лично отмечены государем. Старуха тоже считает их достойными. Налань происходит из уважаемого рода и знает правила, а госпожа Лу, хоть и из скромной семьи, но раз уж государь обратил на неё внимание, оставить её можно.
Инъминь на мгновение оцепенела. Похоже, император специально отметил их обеих, чтобы оставить при дворе. А недовольство императрицы-матери, очевидно, вызвала именно Лу Цзаньин из ханьского знамени. К счастью, та оказалась сообразительной и сумела достойно ответить, не допустив ошибки.
Император улыбнулся:
— Раз матушка тоже довольна, это прекрасно.
Затем он обратился к императрице:
— А ты, Юйминь, как считаешь?
Юйминь — девичье имя императрицы Фуца. Какие чувства сейчас испытывала она, Инъминь не знала, но лицо императрицы оставалось спокойным и благородным:
— Обе сестрицы прекрасны. Мне они тоже очень понравились.
Император кивнул и снова обратился к императрице-матери:
— Тогда решено. Остальных девушек пусть отберёт матушка.
Эти слова явно порадовали императрицу-мать, и она мягко сказала:
— Императрица ранее говорила, что в этом году впервые после восшествия государя на престол проводится отбор, и следует оставить больше девушек, чтобы укрепить внутренний двор и обеспечить продолжение рода. Это полностью совпадает с моим мнением. Что думает об этом государь?
Император усмехнулся:
— Не стоит оставлять слишком много. Отборы будут проводиться раз в три года, впереди ещё много времени. Кроме того, многим близким родственникам императорского дома пора подыскивать супруг.
Императрица-мать медленно кивнула:
— Верно. Хотя браки для близких родственников тоже важны, но сначала государь должен выбрать себе, а уж потом можно назначать невест для них.
Императрица добавила с той же безупречной улыбкой:
— Матушка права. Та девушка из рода Сочжуоло, которую недавно вызвали, очень красива. К тому же она родственница Вашего Величества — её мать — двоюродная племянница матушки, хоть и не так близка, как наложница Сянь.
Император лишь приподнял бровь и ничего не ответил.
Императрица-мать поспешила сказать с доброй улыбкой:
— Раз государь здесь, пусть придёт Сочжуоло Юньмай и поклонится. Пусть Его Величество взглянет, достойна ли она внимания.
Император, однако, махнул рукой:
— В другой раз.
С этими словами он встал:
— У меня в павильоне Янсинь ещё много необработанных указов. Пора возвращаться.
Как только император поднялся, императрица немедленно встала, несмотря на тяжесть своего положения, и вместе со всеми наложницами и кандидатками проводила его.
Едва император ушёл, лицо императрицы-матери потемнело. Она только что предложила показать ему Сочжуоло Юньмай, а он тут же сослался на государственные дела — явно дал ей почувствовать своё пренебрежение!
В павильоне воцарилась гнетущая тишина. Никто не смел и дышать громко, боясь разгневать императрицу-матери.
Наконец она холодно произнесла:
— На сегодня хватит! Старуха устала! Наложница Сянь, проводи меня в дворец Цынин. Остальные могут расходиться!
— Слушаемся! — хором ответили все, кланяясь до земли.
Павильон Сянъянь.
Девушки вернулись в павильон Сянъянь, пока ещё не стемнело. Лицо Лу Цзаньин сияло радостью. Подойдя к двери комнаты Инъминь, она взяла её за руку и совершила лашоу ли:
— Мне шестнадцать лет, родилась в марте.
Инъминь поспешила ответить:
— Я младше тебя на полтора года.
Лу Цзаньин мягко сказала:
— Впредь будем поддерживать друг друга.
Инъминь кивнула с улыбкой:
— Конечно.
Такой характер у Лу Цзаньин — без сомнения, достойная союзница. За время пребывания в павильоне Сянъянь она, будучи одной из лучших девушек из ханьского знамени, всегда была доброжелательна, избегала конфликтов и умело выстраивала отношения с окружающими.
В этот момент сбоку раздался презрительный смешок. Подошла Сочжуоло Юньмай с язвительной усмешкой:
— Поздравляю вас, сестрицы! Всего лишь на миг заглянули в главный зал Шуфанчжай — и сразу повезло встретить Его Величество!
Лу Цзаньин нахмурилась от её тона.
Инъминь же лишь усмехнулась:
— Да, когда удача на твоей стороне, ничто не остановит её!
Сочжуоло Юньмай фыркнула:
— Всего лишь раз увидели императора — и уже важничаете! Это совсем не похоже на ту спокойную и скромную госпожу Налань, какой вы кажетесь обычно!
Инъминь бесстрашно улыбнулась:
— В самом деле, матушка-императрица только что хотела вызвать тебя, чтобы государь взглянул. Жаль, но Его Величеству ты, похоже, неинтересна! Какая досада для матушки, которая так тебя поддерживала!
— Ты… — лицо Сочжуоло Юньмай побагровело от ярости.
Лу Цзаньин поспешила потянуть за рукав Инъминь и тихо сказала:
— Мы ещё в павильоне Сянъянь и не получили титулов. Лучше уступить — мир дороже победы.
Но уши Сочжуоло оказались острыми, и она тут же насмешливо воскликнула:
— Даже если получите титулы, что с того? Ты, дочь пятого чина, в лучшем случае станешь младшей наложницей!
Её слова были обидны и колючи, и лицо Лу Цзаньин слегка покраснело, но она сдержалась. Инъминь же никогда не была из тех, кто терпит обиды, и тут же громко возразила:
— Ранг девушки определяют государь и императрица-мать! С каких пор это решать тебе, госпожа Сочжуоло?!
— Не смей болтать вздор! — закричала Сочжуоло. — С таким происхождением она не может стать выше младшей наложницы! Обычно девушки, получившие сразу звание старшей наложницы, — все из выдающихся семей! Неужели дочь мелкого чиновника из ханьского знамени вдруг станет старшей наложницей?!
Инъминь холодно усмехнулась:
— Станет ли она младшей или старшей наложницей — решать государю и императрице-матери, а не тебе! Ты так превысила свои полномочия — не боишься, что тебя исключат из отбора?!
Сочжуоло в ярости закричала:
— Моя мать — племянница императрицы-матери! Кто посмеет исключить меня?! Перестань нести чепуху!
Её крик был настолько громким, что брызги слюны попали Инъминь в лицо. Красота Сочжуоло исчезла, её черты исказились от злобы.
Инъминь презрительно фыркнула:
— Всего лишь дальняя родственница! Хвастаться этим — значит не знать меры!
Услышав это, Сочжуоло совсем потеряла рассудок. Глаза её налились кровью, и она завопила:
— Ты… ты всего лишь несчастная, проклятая на несчастье! Какое право имеешь судить меня?!
При этих словах лицо Инъминь мгновенно стало ледяным. Сказать, что её родители умерли, — ещё можно, хоть и грубо, но правда. Но обвинить в том, что она «проклята на несчастье» — для женщины в древности это было позором, который невозможно стереть!
Инъминь заметила, как в конце галереи павильона Сянъянь поспешно идёт няня Цзян Цзи — очевидно, слуги уже доложили о ссоре. В душе Инъминь мелькнула холодная усмешка, и она резко бросила:
— Что ты сказала?!
Сочжуоло торжествующе ухмыльнулась и снова пронзительно закричала:
— Я сказала, что ты — несчастная, проклятая на несчастье!
http://bllate.org/book/2705/295880
Готово:
