Они ускорили шаг и вместе с Гэн Инъюэ поспешили за остальными девушками. Дорога извивалась среди аллей Императорского сада, потом свернула ещё несколько раз, и наконец они достигли Дяньюань-дворца — места, где должен был состояться отбор.
Дворец возвышался величественно. Золотистая черепица на крыше сверкала в ярком весеннем солнце, а под навесом колоннады стояли девять массивных опорных столбов, толщиной с талию человека, подпирающих крышу с изящно загнутыми углами.
Инъминь и прочих девушек провели в восточное крыло дворца, где им предстояло дожидаться вызова на отбор.
Вскоре в пристройке собралось уже несколько десятков девушек. Все молчали; лишь изредка кто-то перешёптывался, да и то едва слышно. Большинство выглядело напряжённо: одни уже доставали из рукавов маленькие зеркальца, чтобы подправить макияж или привести в порядок причёску.
Гэн Инъюэ, хоть и выглядела слегка обеспокоенной, говорила спокойно:
— Сестра, мы… скоро увидим Его Величество?
Инъминь улыбнулась, собираясь объяснить ей порядок отбора, но тут раздался насмешливый смешок:
— Уже хочется увидеть императора?! Да вы и впрямь не можете дождаться!
Голос был знаком — резкий, тонкий. Это была та самая дочь губернатора Цзянчжэ, госпожа Сочжуоло, которая ещё вчера у ворот Шэньу пыталась занять место Гэн Инъюэ.
Увидев Сочжуоло, Гэн Инъюэ побледнела:
— Это Дяньюань-дворец, а не место для твоих выходок!
Сочжуоло ещё громче захихикала, презрительно скривив губы:
— В день отбора вы императора не увидите! Отбор ведёт сама вдовствующая императрица!
Она была права: отбором заведовали не император, а вдовствующая императрица и вдовствующие наложницы. Конечно, если государь пожелает оставить кого-то из девушек, он просто передаст имя вдовствующей императрице. Неудивительно, что Сочжуоло так самоуверенна: её мать — племянница вдовствующей императрицы, так что её имя наверняка оставят.
В этот момент в зал вошёл сорокалетний евнух в тёмно-синей мантии с змеиными узорами, держа в руках зелёную книжку. Он громко назвал шесть имён:
— Эти госпожи, пожалуйста, следуйте за мной в главный зал!
Сам отбор проходил довольно быстро. Всего через четверть часа настала очередь Инъминь и Гэн Инъюэ с ещё четырьмя девушками.
Главный зал Дяньюань-дворца был просторен. Пол из полированных плиток был настолько гладок, что в нём отражалось лицо. Склонив головы и ступая бесшумно, шесть девушек вошли в этот величественный зал и, не поднимая глаз, одновременно опустились на колени.
Евнух громко объявил каждое имя по очереди вдовствующей императрице и вдовствующим наложницам.
Затем раздался его голос, передающий слова императрицы:
— Поднимите головы.
Девушки подняли лица. Инъминь впервые увидела вдовствующую императрицу. Та была облачена в парадное одеяние, уступающее по торжественности лишь церемониальному костюму: жёлтая императорская мантия, расшитая золотыми нитями с драконами. Сама императрица выглядела весьма преклонного возраста, но осанка и черты лица выражали величие и строгость. Перед ней сидела матушка нынешнего императора — вдовствующая императрица Уланара.
Рядом с ней, на стуле из пурпурного сандала, восседала женщина помоложе, одетая скромнее — в бордовую парчу с узором «десять тысяч благ и узора руи». Её черты были мягче, и Инъминь заметила, что она удивительно похожа на Гэн Инъюэ. Вероятно, это и была вдовствующая наложница Юй из рода Гэн.
Вдовствующая императрица бегло окинула взглядом шестерых девушек и, слегка повернувшись к вдовствующей наложнице Юй, сказала:
— Твоя племянница весьма красива.
Та склонила голову с почтительным выражением лица:
— Ваше Величество слишком милостивы.
Императрица слегка улыбнулась и приказала евнуху:
— Запишите её имя — оставить при дворе.
Затем она взглянула на лежащую перед ней записку, и лицо её стало серьёзнее:
— Дочь заместителя министра Наланя Юншоу — оставить при дворе.
— Слушаюсь, — ответил евнух.
Маленький слуга принёс два ароматных мешочка и четыре шёлковых цветка. Те, кому доставались мешочки, оставались; получившие цветы — снимались с доски.
Процесс отбора оказался гораздо быстрее, чем ожидала Инъминь. Но, учитывая, что после первого отбора осталось, вероятно, сотни девушек, медлить было нельзя.
Получив шёлковый мешочек с узором облаков и руи, Инъминь и Гэн Инъюэ глубоко поклонились, коснувшись лбом пола:
— Благодарим Ваше Величество за милость!
После чего они вышли.
Во втором раунде отбора девушек, получивших мешочки, проводили в павильон Сянъянь, а тех, кто получил цветы, сразу отправляли домой через ворота Шэньу.
Гэн Инъюэ, сжимая в руке мешочек, облегчённо вздохнула и не скрывала радости:
— Величие вдовствующей императрицы поистине внушает трепет.
Инъминь понимала: все они до сих пор держали в напряжении. Ведь малейшее нарушение этикета могло обернуться не просто снятием с доски, но и более суровым наказанием. Вдовствующая императрица была супругой покойного императора и матерью нынешнего — её авторитет был непререкаем. Инъминь заметила, что императрица взглянула на записку перед собой — вероятно, государь заранее передал ей список тех, кого следует оставить. И, судя по выражению лица императрицы, это вызвало у неё недовольство.
Очевидно, отношения между императором и его матерью оставляли желать лучшего.
Павильон Сянъянь находился к северу от дворца Цынин. При покойном императоре здесь жили вдовствующие наложницы, но сейчас помещения пустовали, и их решили использовать для размещения прошедших отбор девушек. Здесь должны были жить все девушки — маньчжурки, ханьки и из армейских знамён — обычно от одного до двух месяцев, чтобы изучить придворный этикет.
За это время часть девушек всё ещё могла быть снята с доски — за нарушение правил или ошибки. Лишь те, кто выдержит весь срок, получат статус «записанных» или «оставленных при дворе».
К вечеру прибыла последняя группа ханьских девушек из армейских знамён. Им достались худшие комнаты. Инъминь, пришедшая рано, получила светлую комнату на солнечной стороне. Её вещи уже привезли во дворец — те самые, что были в карете: три комплекта одежды, украшения, косметика. Наряды были заранее подготовлены в строгом соответствии с придворными нормами: три новых комплекта, выполненных в сдержанных тонах с изящными узорами, из лучшего шёлка и вышитых в технике суточной вышивки. Всё это полностью соответствовало вкусу Инъминь.
К счастью, её поселили в одной комнате с Гэн Инъюэ. Небольшое помещение имело у окна скамью-канапе, а внутри — кровать с балдахином, как раз на двоих.
Поскольку было уже поздно, они немного отдохнули, и тут пришла служанка с ужином. Для девушек, конечно, не подавали изысков, но еда была свежей и горячей: одно мясное и одно овощное блюдо — нежные побеги бамбука и салат из тонко нарезанной утки, на гарнир — четыре маленькие лотосовые булочки, и на десерт — молочный пудинг с красной фасолью. Порции были небольшими, но вполне достаточными, чтобы наесться.
Через полчаса пришла служанка убирать посуду и сказала:
— Прошу обеих госпож лечь спать пораньше. Завтра в шесть часов сорок пять минут утра вас разбудят, а в семь часов придворный главный евнух господин У прибудет сюда.
Шесть часов сорок пять минут — не так уж рано, особенно учитывая, что с прошлого вечера они почти не отдыхали.
Гэн Инъюэ удивилась:
— Главный евнух императора? Но разве отбор не ведёт вдовствующая императрица?
Служанка улыбнулась и вежливо пояснила:
— Обычно отбор ведёт императрица вместе с вдовствующей императрицей, но нынешняя императрица носит под сердцем наследника и не может утруждать себя. Его Величество, будучи почтительным сыном, опасается, что вдовствующей императрице будет тяжело, поэтому и прислал господина У — чтобы тот обучил вас придворному этикету и тем самым облегчил труд Её Величества.
Гэн Инъюэ кивнула и, улыбаясь, протянула служанке кошелёк с деньгами.
Инъминь последовала её примеру.
Лицо служанки озарилось радостью. Она сделала реверанс:
— Я — Сюцинь, служанка второго разряда в павильоне Сянъянь, отвечаю за поднос еды и туалетные принадлежности для девушек в восточном крыле.
Затем добавила:
— Хотя подъём назначен на шесть часов сорок пять минут, вам всё равно нужно успеть одеться и позавтракать. Поэтому… лучше вставать чуть пораньше.
Этот совет, очевидно, был куплен за серебро. Без подачки Сюцинь, скорее всего, не стала бы так любезна.
Инъминь и Гэн Инъюэ переглянулись и кивнули.
Сюцинь уложила посуду в короб и вышла.
Гэн Инъюэ с любопытством спросила:
— Сестра Налань, сколько ты ей дала?
Инъминь улыбнулась:
— Десять лянов серебряных билетов.
Старая княгиня строго наказала: обычным слугам и служанкам — по десять лянов, а старшим — вдвое больше или ещё щедрее.
Гэн Инъюэ прищурилась:
— Я тоже дала десять. Видимо, во дворце без серебра никуда. Если бы взяла мало, пришлось бы туго.
Инъминь знала, что подруга шутит. Семья Гэн, конечно, снабдила свою дочь достаточным количеством денег. Сама Инъминь, хоть и получала от старой княгини скромное ежемесячное содержание, на этот раз получила целую тысячу лянов мелкими серебряными билетами. Этого хватит не только на время пребывания во дворце, но и после получения титула.
На следующее утро обе девушки встали чуть раньше шести. И служанка Сюцинь оправдала доверие: уже принесла тёплую воду для умывания, в которую даже добавила ароматные лепестки.
Сделав реверанс, она сказала:
— Если у госпож нет других поручений, мне нужно разнести воду и в другие комнаты.
Инъминь мягко ответила:
— Спасибо, иди. Не задерживайся.
Ведь статус «госпожи» у девушек был пока условным — без официального назначения любая оплошность могла привести к снятию с доски или даже к наказанию.
Инъминь только начала умываться, как вдруг из соседней комнаты донёсся знакомый резкий голос:
— Глупая девчонка! Почему воды так мало?!
Гэн Инъюэ сразу узнала этот голос и поморщилась:
— Как же так, она живёт рядом? Какая неудача!
Инъминь усмехнулась и прислушалась.
Служанка Сюцинь ответила спокойно и вежливо:
— Госпожа Сочжуоло, всем девушкам каждое утро дают ровно полумиски воды — без исключений.
Сочжуоло фыркнула:
— Принеси ещё одну миску! Я всегда мою руки и лицо отдельно! Как можно умываться той же водой, что и для рук?!
Сюцинь невозмутимо ответила:
— Тогда сначала умойтесь, а потом мойте руки.
— Ты…! — возмутилась Сочжуоло.
Гэн Инъюэ не удержалась и прикрыла рот ладонью:
— Попала во дворец и всё ещё ведёт себя как барышня в родном доме! И ведь дочь губернатора — как будто совсем без ума.
Инъминь еле сдержала улыбку. Действительно, вести себя так во дворце — верх несмышлёности.
Внезапно раздался глухой стук — будто что-то упало на пол. И голос Сочжуоло прозвучал снова:
— Вот тебе золотой слиток! Принеси ещё одну миску тёплой воды!
Инъминь изумилась: девушки обычно дарят серебро, а эта щедрая госпожа Сочжуоло сразу выложила золото.
Она уже думала, что Сюцинь откажется, но та подняла слиток и почтительно сказала:
— Благодарю за щедрость, госпожа. Сейчас принесу воду.
Сочжуоло самодовольно хихикнула:
— Вот и правильно!
Внезапно раздался глухой стук — будто что-то упало на пол. И голос Сочжуоло прозвучал снова:
— Вот тебе золотой слиток! Принеси ещё одну миску тёплой воды!
Инъминь изумилась: девушки обычно дарят серебро, а эта щедрая госпожа Сочжуоло сразу выложила золото.
Она уже думала, что Сюцинь откажется, но та подняла слиток и почтительно сказала:
— Благодарю за щедрость, госпожа. Сейчас принесу воду.
Сочжуоло самодовольно хихикнула:
— Вот и правильно!
http://bllate.org/book/2705/295875
Готово:
