Инъминь на мгновение задумалась и ответила:
— Вдовствующая наложница Вэньхуэй, живущая во дворце, — родная тётушка моей матери.
Вдовствующая наложница Вэньхуэй из рода Гуалачжия была одной из последних наложниц императора Канси. В его поздние годы она носила титул Хэфэй и была почти на тридцать лет моложе самого императора, поэтому до сих пор жива. Среди всех наложниц Канси, кроме вдовствующей наложницы Шоуци из рода Тунцзяцзя — младшей сестры императрицы Сяои Жэнь, — именно она занимает наивысшее положение.
Сейчас во дворце осталась лишь одна вдовствующая наложница, состоящая с Инъминь в родстве, хотя они никогда не встречались. На этот раз перевод Инъминь в переднюю часть процессии устроила, вероятно, она… или, может быть, он? Ведь император недавно обещал всё устроить для неё как следует. Сейчас Инъминь не знала наверняка, кому именно обязана этой услугой.
Девушка Гэн не скрыла удивления:
— Я слышала, что вдовствующая наложница Вэньхуэй в последние годы правления императора Канси несколько лет воспитывала нынешнего императора, поэтому он особенно её уважает.
Действительно, в поздние годы Канси его внука Хунли — будущего Цяньлуня — перевели во дворец и поручили заботам именно вдовствующей наложнице Вэньхуэй.
Инъминь лишь сухо улыбнулась. Её тётушка, вероятно, моложе самой императрицы-матери. Та, по слухам, была всего лишь лет пятьдесят от роду, тогда как императрица-мать из рода Уланара уже перевалила за шестьдесят.
Инъминь не ошиблась: кареты, припаркованные у ворот Шэньу, принадлежали родственникам императорских наложниц или вдовствующих наложниц.
— Меня зовут Гэн Инъюэ, мне пятнадцать лет, — сказала девушка Гэн.
— А я — Налань Инънин, мне тоже пятнадцать, — ответила Инъминь с улыбкой.
Гэн Инъюэ рассмеялась, и её глаза изогнулись, словно полумесяцы — совсем как её имя. Взгляд её был ясным и сияющим, как лунный свет.
— Какое совпадение! Мы не только ровесницы, но и в наших именах есть одинаковый звук, хоть и с разным тоном!
Инъминь только теперь осознала: «Инъ» и «Инъюэ» — действительно один и тот же звук, просто разные тоны. Поистине редкое стечение обстоятельств!
— Я родилась в двенадцатом месяце, — добавила Гэн Инъюэ.
— А я — в девятом, — улыбнулась Инъминь.
Гэн Инъюэ вздохнула:
— Значит, мне придётся звать тебя старшей сестрой…
В её голосе прозвучало лёгкое недовольство собственным поздним рождением. Инъминь прикрыла рот ладонью и тихонько рассмеялась.
В это время сзади послышался стук колёс: ещё одну зелёную карету перенаправили вперёд и остановили прямо за экипажем Гэн Инъюэ. По обе стороны дороги стояли два ряда карет, оставляя в центре проход шириной около полутора метров для пешеходов и проезда экипажей.
Занавеска на новой карете отдернулась, и оттуда вышла девушка в роскошном платье из юньцзиня цвета граната. На ней было множество драгоценностей, а сама она выглядела исключительно эффектно: миндалевидные глаза, нос, будто выточенный из нефрита, и губы, алые, как коралл. Ей было, вероятно, шестнадцать или семнадцать, и фигура уже расцвела. Окинув взглядом окрестности, она надменно улыбнулась, затем бросила взгляд на Инъминь — на её простое, но изящное лицо — и прищурилась. Заметив надпись на фонаре кареты Инъминь, она на миг насторожилась, но тут же снова улыбнулась и кивнула в знак приветствия.
Инъминь поспешила ответить тем же. Взглянув на фонарь чужой кареты, она прочитала: «Дочь губернатора Цзянчжэ Сочжуоло Дэбао». Дочь наместника — неудивительно, что одета так роскошно.
Пока Инъминь размышляла, резкий голос госпожи Сочжуоло раздался вдруг:
— Почему мою карету поставили позади ханьцзюньциской девушки?!
При этих словах лицо Гэн Инъюэ сначала побледнело, а потом покраснело от обиды. Она была дочерью помощника командира четвёртого ранга — не какая-нибудь простолюдинка, чтобы её так унижали! Щёки её уже пылали.
Молодой евнух, которому было не больше двадцати, поспешил кланяться:
— Эта госпожа Гэн — родная племянница вдовствующей наложницы Юй.
Госпожа Сочжуоло фыркнула с явным презрением:
— И что с того?! Моя мать — племянница самой императрицы-матери!
Инъминь изумилась. Получается, мать этой девушки — племянница императрицы-матери, а значит, сама девушка — внучатая племянница императрицы и, следовательно, младшая родственница императора. Какая запутанная родословная! Хотя… Инъминь не имела права осуждать: ведь и сама она моложе императора на поколение. Её бабушка — родная сестра императора! Но, как известно, у маньчжуров с родственными связями всегда была своя логика.
Евнух поспешил умолять:
— Это же ворота Шэньу! Прошу, госпожа, не шумите. Всё равно это лишь порядок следования карет.
Но госпожа Сочжуоло не унималась:
— Нет! При отборе всегда соблюдают порядок: сначала маньчжуры и монголы, потом ханьцы. Как можно ставить маньчжурскую девушку позади ханьцзюньциской?!
Евнух растерялся. Он посмотрел на Гэн Инъюэ впереди: та, хоть и из ханьцзюньци, но не из тех, кого можно просто так обидеть. Гэн Инъюэ фыркнула и, не сказав ни слова, скрылась в своей карете — явно отказываясь уступать место.
Инъминь нахмурилась и вежливо предложила:
— Если госпожа Сочжуоло не возражает, присоединяйтесь ко мне в этот ряд.
За её каретой ещё было много свободного места, и, встав позади неё, госпожа Сочжуоло не будет считаться стоящей «после ханьской девушки».
Госпожа Сочжуоло на миг замерла, потом неохотно согласилась:
— Ладно, так и быть.
Она приказала кучеру переставить карету за экипаж Инъминь.
Евнух с облегчением вздохнул и поспешил поблагодарить.
«Ещё не начали отбор, а уже столько ссор, — подумала Инъминь. — Что же будет, когда мы попадём во дворец?»
Ночь становилась всё глубже. У ворот Шэньу выстроились сотни карет, а два ряда тянулись вдаль, растворяясь во мраке. Видимо, вся улица была занята. Потомство восьми знамён множилось, и каждое новое поколение присылало всё больше девушек на отбор. В этом году, наверное, собралось не меньше тысячи карет.
Вскоре Гэн Инъюэ, воспользовавшись тишиной ночи, постучала в дверцу кареты Инъминь и присоединилась к ней — в основном, чтобы пожаловаться на дерзкую госпожу Сочжуоло.
— Эта Сочжуоло такая надменная! — ворчала она. — Я заметила, что, когда ты предложила ей встать за твоей каретой, она всё равно выглядела недовольной!
Инъминь мягко улыбнулась:
— Её отец — губернатор Цзянчжэ, чиновник второго ранга. Естественно, она горда.
Её собственный отец был лишь заместителем министра второго ранга, да и тот уже давно умер. Правда, пекинские чиновники всегда считались престижнее провинциальных, поэтому госпожа Сочжуоло, хоть и недовольна, не стала устраивать скандал. Но если бы она узнала, что отец Инъминь давно скончался, отношение, вероятно, изменилось бы.
Гэн Инъюэ надула губки:
— Если такая особа останется во дворце, тебе, старшая сестра, придётся немало поволноваться.
Инъминь удивилась:
— А тебе, младшая сестра, не придётся волноваться?
Гэн Инъюэ понизила голос:
— Меня не оставят при дворе.
Инъминь поразилась такой откровенности. «Оставить при дворе» означало, что император отметил девушку для включения в свой гарем. Следующая ступень — «записать в список» — означала помолвку с близким родственником императора: принцем или князем.
Инъминь вспомнила: в правление Цяньлуня среди наложниц не было никого из рода Гэн. Она кивнула:
— Похоже, тебе суждено стать княгиней.
Гэн Инъюэ покачала головой, румянец залил её щёки:
— С моим происхождением, даже при поддержке вдовствующей наложницы Юй, я могу рассчитывать разве что на звание наложницы в доме принца Хэ. Но мать пожалела меня и вежливо отказалась от предложения. Вдовствующая наложница не обиделась и пообещала устроить мне брак с каким-нибудь членом императорского рода — в качестве главной супруги.
Инъминь искренне поздравила:
— Поздравляю! Быть главной супругой куда лучше, чем наложницей, даже если муж будет носить скромный титул.
Гэн Инъюэ энергично кивнула:
— Я тоже так думаю!
Затем она с любопытством разглядывала безупречное лицо Инъминь:
— А ты, старшая сестра, собираешься остаться во дворце?
Инъминь сохранила спокойную улыбку:
— Это зависит от небесной воли.
А небесная воля — это, по сути, воля императора. При этой мысли в её сердце пронесся лёгкий вздох.
Они болтали до полуночи, пока Гэн Инъюэ, зевая, не вернулась в свою карету. Инъминь тоже устала, но в карете было достаточно просторно: расстелив одеяло, она устроилась на боку. Правда, сквозняк проникал внутрь, да и шум с улицы не умолкал всю ночь, поэтому спалось тревожно. К счастью, здоровье у неё было крепкое, и утром она чувствовала себя бодро.
Служанка Банься распустила ей волосы и заново уложила причёску, после чего Инъминь быстро перекусила пирожными. Внезапно снаружи раздался протяжный голос евнуха:
— Прошу всех госпож прикрепить зелёные таблички и выходить из карет для входа во врата Шэньу!
Зелёные таблички — это удостоверения участниц отбора. На них, как и на фонарях карет, значилось имя и происхождение девушки. Таблички были зелёными с красными иероглифами и очень заметно висели на одежде.
Врата Шэньу раньше назывались Сюаньу, поскольку Сюаньу символизирует север, а северные ворота Запретного города и были Сюаньу. Но позже, чтобы избежать табу на имя императора Канси — Сюанъе, — их переименовали в Шэньу, и с тех пор так и называют.
Как только девушки переступили порог ворот Шэньу, начался первый этап отбора. Его проводили чиновники Внутреннего двора вместе с опытными евнухами и нянями. Это был лишь предварительный отбор: отсеивали тех, у кого были шрамы, недостатки во внешности или слишком скромное происхождение. Однако первыми заходили именно те, кто состоял в родстве с императорскими наложницами, так что их, конечно, не отсеивали — даже если на теле была маленькая отметина, все делали вид, что не замечают. Отсеянных сразу отправляли домой.
Инъминь тоже прошла мимо комиссии, но вдруг заметила одного евнуха — это был Ван Цинь, которого она уже встречала несколько раз! Она мысленно закатила глаза и тут же получила подтверждение, что прошла отбор. Одна из нянь повела её в небольшой дворик — там проводили медицинский осмотр, или, проще говоря, проверку девственности.
Первые девушки уже выходили оттуда, все с красными от стыда лицами. Инъминь сжала губы — ей тоже было неприятно.
Когда няня велела ей войти, Инъминь стиснула зубы: «Если древние женщины это терпели, то и я, современная девушка, справлюсь! Буду считать, что прохожу бесплатный гинекологический осмотр!»
Внутри находился уютный тёплый покой с кроватью и горящей жаровней — в комнате было по-домашнему тепло.
Няня, обычно суровая, при виде зелёной таблички на груди Инъминь сразу смягчилась:
— Не волнуйтесь, госпожа. Просто разденьтесь и лягте на кровать.
Инъминь закрыла глаза и начала раздеваться.
Весь процесс она провела с закрытыми глазами, лёжа обнажённой на тёплой постели, ещё хранящей тепло предыдущей девушки. Едва она легла, как услышала мягкий голос няни:
— Всё в порядке, госпожа. Ваше тело чисто, как нефрит. Можете одеваться.
Вот и всё?
Инъминь удивилась: если всё так просто, то не так уж и унизительно. Она вспомнила Ван Циня у входа и всё поняла.
Быстро одевшись, она незаметно сунула няне мешочек с деньгами — пятьдесят серебряных лянов, как велела старая княгиня: «Няне за осмотр нужно дать особенно щедро».
Няня молча приняла подарок, и её лицо стало ещё приветливее:
— Желаю вам, госпожа, великого будущего.
— Благодарю за добрые слова, — улыбнулась Инъминь.
Выйдя из дворика, она увидела Ван Циня вдали и кивнула ему в знак благодарности. Тот поспешил ответить с льстивой улыбкой.
Сразу за ней вышла Гэн Инъюэ. Её лицо было багровым от стыда и злости, и она не могла вымолвить ни слова. Увидев Инъминь, она тут же наполнила глаза слезами.
Инъминь тихо напомнила:
— Сейчас начнётся отбор при императоре. Ты не можешь плакать.
Гэн Инъюэ кивнула и с трудом сдержала слёзы.
http://bllate.org/book/2705/295874
Готово:
