Гэн Инъюэ невольно изумилась:
— Думала, у неё характерец, а оказалось — такая жадина.
Инъминь, напротив, ничуть не удивилась. Она тихо произнесла:
— Павильон Сянъянь принимает девушек-кандидаток лишь раз в три года. Такой шанс поживиться подарками выпадает редко, так что она, конечно, не упустит возможности.
Ведь кандидатки, хоть и не считались настоящими госпожами, всё же стояли выше служанок, которые были настоящими рабынями. Да и жалованье у них — копеечное: один золотой слиток равнялся нескольким годам их заработка. Такая «гигантская» сумма, разумеется, стоила того, чтобы проглотить обиду.
Тут же раздался высокомерный голос госпожи Сочжуоло:
— Вернёшься — причешешь мне волосы. Если сделаешь хорошо, не исключаю, что дам тебе ещё один золотой!
— Слушаюсь! Служанка сейчас вернётся. Прошу немного подождать, госпожа, — почтительно ответила Сюцинь.
Чэньши.
Все кандидатки собрались на просторном дворе перед павильоном Сянъянь. Инъминь бегло окинула взглядом — их оказалось целых сорок-пятьдесят. Впрочем, вспомнив тысячи экипажей у ворот Шэньу и два тура отбора, в результате которых из тысячи осталось всего сорок-пятьдесят, она поняла: из этих сорока-пятидесяти, скорее всего, лишь немногие дойдут до конца. Вот оно — «тысячи людей через узкий мост».
Дойдут до финала лишь те, чья красота выделяется или чьё происхождение впечатляет, а то и оба качества сразу.
В этот момент на лунную террасу перед главным залом павильона вышел евнух лет тридцати-сорока в одежде с изображением змееподобного дракона. Инъминь удивилась: это был тот самый евнух, который вчера на церемонии отбора зачитывал имена и вносил записи для императрицы-матери. Она думала, он главный евнух при дворе императрицы-матери, но оказалось — главный управляющий евнух императорского двора.
Это и был тот самый «господин У», о котором рассказывала служанка Сюцинь. Во время обучения этикету няня Сунь тоже упоминала о нём: главный управляющий евнух императорского двора четвёртого ранга, служивший ещё с тех пор, как нынешний император был принцем, и потому пользовавшийся особым доверием.
Господин У прочистил горло и, слегка приподняв голос, произнёс:
— Слуга У Шулай, главный евнух императорского двора четвёртого ранга, кланяется всем госпожам!
Хотя он и говорил «клоняется», на самом деле лишь слегка кивнул, даже не согнув пояса.
А все кандидатки разом, вежливо и почтительно, сделали реверанс, и их звонкие голоса, словно пение птиц, прозвучали вразнобой:
— Здравствуйте, господин У!
Господин У добродушно улыбнулся:
— Все вы, госпожи, прошли церемонию отбора и, без сомнения, являетесь лучшими представительницами благородных семей. Вы, конечно, уже знакомы с правилами и этикетом. В дальнейшем вас будет обучать няня Цзян Цзи, присланная самой императрицей-матери.
Няня Цзян Цзи выглядела весьма почтенной и опытной. А фамилия Цзян Цзи… Инъминь смутно помнила, что это маньчжурская фамилия. Похоже, хоть эта няня и принадлежала к китайским знамёнам, она была настоящей маньчжуркой.
Господин У снова кашлянул:
— Только одно правило: ни одна из вас, госпожи-кандидатки, не может покидать павильон Сянъянь без особого приказа императора, императрицы или императрицы-матери, дабы не столкнуться случайно с другими наложницами или госпожами во дворце.
Как только он это произнёс, все кандидатки хором ответили:
— Слушаемся!
Инъминь подумала про себя: столько девушек под одной крышей, по крайней мере месяц — без ссор и сплетен не обойдётся.
Слова господина У были всего лишь повторением старых истин, известных каждому, кто проходил отбор. В них не было ничего нового. Однако его появление ясно показывало, что император серьёзно относится к этому отбору, и многие юные кандидатки уже начали мечтать.
Император в расцвете сил, наследников мало, а высокие должности во дворце пустуют — этого было достаточно, чтобы сердца всех сорока-пятидесяти девушек в павильоне Сянъянь забились быстрее.
Господин У развернулся и, отойдя в сторону, тихо сказал няне Цзян Цзи:
— Среди них есть одна девушка из белого знамени, госпожа Налань. Прошу вас, позаботьтесь о ней особенно тщательно.
Глаза няни Цзян Цзи загорелись:
— Это же редкая для маньчжурской знати семья, славящаяся учёностью! Её бабушка даже была княжной. Неудивительно, что император обратил на неё внимание.
Господин У мягко усмехнулся:
— Императору нравятся образованные женщины — вы же знаете.
Няня Цзян Цзи поспешно ответила:
— Слушаюсь!
Жизнь в павильоне Сянъянь оказалась легче, чем ожидала Инъминь. Хотя ежедневно приходилось учить правила, это было куда проще, чем «дьявольские» тренировки няни Сунь. Правда, для некоторых девушек из китайских знамён носить туфли на платформе высотой в три цуня и при этом ходить грациозно было настоящим мучением. Зато еда стала заметно изысканнее, чем в первый день, а служанки, приходившие помогать с туалетом, вели себя всё вежливее и внимательнее, даже сами предлагали помочь с причёской.
Большинство кандидаток вели себя тихо и не искали конфликтов. Исключением была только госпожа Сочжуоло. Дочь губернатора Цзянчжэ и племянница императрицы-матери — такого происхождения не было ни у кого. За несколько дней все уже разузнали о её родословной, поэтому, хоть она и позволяла себе грубости, остальные терпели. Только её соседке по комнате было совсем невмоготу — та в слезах умоляла няню Цзян Цзи переселить её, и теперь госпожа Сочжуоло жила одна.
Однажды, когда солнце уже клонилось к закату и весь день обучения этикету закончился, Инъминь и Гэн Инъюэ, жившие в одной комнате, направлялись отдыхать, как вдруг прямо в коридоре столкнулись с госпожой Сочжуоло.
Та обаятельно улыбнулась:
— Оказывается, вы, сёстрички, живёте прямо рядом со мной! А я только сегодня узнала!
Гэн Инъюэ последние дни слышала сквозь стену немало высокомерных выходок госпожи Сочжуоло, да и старая обида ещё жила в сердце, поэтому ответила без особой вежливости:
— У госпожи Сочжуоло столько важных дел, разумеется, такие мелочи, как соседи, не стоят её внимания.
Сегодня, однако, госпожа Сочжуоло, похоже, не собиралась спорить с Гэн Инъюэ. Она внимательно оглядела чистое, как нефрит, лицо Инъминь и ласково похвалила:
— Сестричка Налань обладает такой красотой, что я, право, чувствую себя рядом с тобой ничтожеством!
Инъминь не поняла, к чему клонит госпожа Сочжуоло, и вежливо ответила:
— Госпожа Сочжуоло — истинная красавица.
Госпожа Сочжуоло прикрыла рот ладонью и звонко рассмеялась, в её взгляде сквозила самодовольная кокетливость:
— Сестричка так воспитана, совсем не скажешь, что осталась круглой сиротой!
С этими словами она приподняла тонкие брови, и в её глазах мелькнула явная насмешка.
Инъминь осталась совершенно спокойной и лишь слегка улыбнулась:
— Отец ушёл рано, мать была благородна и последовала за ним. С детства меня воспитывала бабушка, княжна Хэшо Шушэнь.
Она прекрасно поняла, что госпожа Сочжуоло сомневается в её «воспитании», и тут же парировала, упомянув, что её воспитывала сама княжна.
Увидев, как у госпожи Сочжуоло вытянулось лицо, Инъминь добавила с явным намёком на хвастовство:
— Возможно, госпожа Сочжуоло ещё не знает: моя бабушка — восьмая дочь первого князя Канцинь, удостоенная лично императором Канси титула княжны Шушэнь.
На лице госпожи Сочжуоло с трудом заиграла улыбка:
— Неужели? Оказывается, у сестрички Налань есть королевская кровь! Это действительно необычно!
Инъминь величественно улыбнулась:
— Госпожа слишком любезна. Но ведь у вашей матери — племянница самого клана императрицы-матери!
Она нарочито подчеркнула слова «племянница клана», ведь ещё у ворот Шэньу Инъминь удивилась: если бы госпожа Сочжуоло была настоящей племянницей императрицы-матери, почему её имя стояло после племянницы вдовствующей наложницы Юй? Позже, уже в павильоне Сянъянь, она выяснила: мать госпожи Сочжуоло, хоть и носила фамилию Уланара, была дочерью двоюродного брата императрицы-матери. А у самой императрицы-матери было несколько родных братьев и, по меньшей мере, дюжина двоюродных. Так что племянница двоюродного брата — довольно далёкая родственница.
Разоблачённая таким образом, госпожа Сочжуоло побледнела и покраснела одновременно.
Она вскинула подбородок и холодно бросила:
— Какая разница, насколько высок род матери? Мой отец — настоящий губернатор Цзянчжэ, второго ранга! Лучше десяти мёртвых чиновников четвёртого ранга!
С этими словами она резко развернулась и ушла в свою комнату.
Гэн Инъюэ тут же поспешила утешить:
— Сестричка, не принимай близко к сердцу! Все в павильоне знают, какая она!
Инъминь улыбнулась:
— Я не обращаю внимания на её слова.
Она ведь попала в это тело уже после смерти Налань Юншоу, так что отцовской привязанности не чувствовала и не могла обидеться.
Гэн Инъюэ облегчённо вздохнула:
— Бабушка сестрички — княжна?! Почему ты раньше мне не сказала?
Инъминь лишь ответила:
— Ты не спрашивала, вот я и не говорила.
Если бы рассказала сама, это выглядело бы как хвастовство. За эти дни она поняла, что Гэн Инъюэ — прямолинейная и искренняя, и хотела сохранить с ней дружеские отношения, а не казаться выспренней.
Прошло ещё два дня. Однажды в полдень, после занятий этикетом, Инъминь вернулась в комнату и обнаружила, что на столе в гостиной лежит только что выстиранное платье — и весь рукав у него отрезан!
Гэн Инъюэ возмутилась:
— Это наверняка сделала госпожа Сочжуоло! Пойдём сейчас же требовать объяснений! Посмотрим, что она скажет!
Инъминь мягко улыбнулась:
— По её характеру — вполне способна на такое. Но у нас нет доказательств. Что мы можем сделать?
Гэн Инъюэ топнула ногой:
— Неужели так просто смириться?
Инъминь с улыбкой посмотрела на её разгневанное лицо:
— А что ещё остаётся?
Она внимательно осмотрела испорченное платье — розовое парчовое с узором «цветок бессмертия», с золотым шитьём узора «четыре соединённых руны удачи» на воротнике и рукавах. Цвет яркий, узор изысканный — это было лучшее из её нарядов.
Гэн Инъюэ всё ещё злилась:
— Сегодня утром няня Цзян Цзи объявила: днём императрица-мать приглашает всех наложниц и кандидаток на оперу. Это платье было самым нарядным!
Инъминь спокойно ответила:
— У меня не одно платье.
Гэн Инъюэ возразила:
— Но остальные гораздо скромнее! Тогда госпожа Сочжуоло точно затмит всех!
Инъминь молча посмотрела на отрезанный, будто ножницами, рукав и вдруг рассмеялась:
— Хорошо ещё, что отрезали только один рукав. Остальное цело. Потом можно переделать в безрукавку.
— Сестричка! — Гэн Инъюэ снова топнула ногой. — Разве ты не отвечала госпоже Сочжуоло без обиняков несколько дней назад? Почему теперь молчишь?
Инъминь улыбнулась:
— Тогда это были лишь словесные перепалки, не стоящие внимания. Мы пока в павильоне Сянъянь, без титулов и статуса. Если устроим скандал, даже будучи правыми, нас могут просто вычеркнуть из списка. За эти дни госпожа Сочжуоло вела себя вызывающе, но все, кто с ней спорил, лишь терпели. Когда статус определится — тогда и будем бороться.
Гэн Инъюэ немного успокоилась:
— Раз у тебя есть долгосрочные планы, я не буду настаивать.
Инъминь была благодарна за её поддержку и с теплотой сказала:
— Не волнуйся. Я ведь не из тех, кого можно легко обидеть. Время покажет!
Она уже предвидела: впереди их ждёт немало борьбы.
С этими словами она аккуратно сложила испорченное платье и больше ничего не сказала.
http://bllate.org/book/2705/295876
Готово:
