Инъвань, хоть и была молода и наивна, вовсе не была глупа. Даже она почувствовала, что здесь не всё ладно — неужели старая княгиня осталась бы в неведении?
Инъминь тяжело вздохнула:
— Если бы это был посторонний, откуда бы он знал, что в Доме князя Канциня есть управляющий по фамилии Цинь?
К тому же, как сообщил Синчжоу, в тот день человек был одет именно в ливрею слуги княжеского дома.
Инъвань невольно вздрогнула:
— Не посторонний?.. Вторая сестра имеет в виду… неужели тётушка хочет навредить брату?!
Инъминь горько усмехнулась:
— Похоже, именно так. А скорее всего, за всем этим стоит Мацзя — невестка Боэрцзитэ. Ведь никто не ненавидит меня так сильно, как она. Сюци — надежда всего рода Налань, да и для нас, сестёр, он опора на всю оставшуюся жизнь. Надёжнее мужа, пожалуй, только такой брат. Погубив его карьеру, она тем самым мстит мне.
Осенние экзамены проводятся раз в три года, а сколько таких трёхлетий даётся человеку за всю жизнь?
Эта поездка на молебен началась с надеждой, а завершилась мраком.
На следующий день наступило третье испытание осенних экзаменов.
Третья часть — сочинение на политическую тему — завершалась лишь к закату. Всё это время кандидатам строго воспрещалось покидать экзаменационные кельи. Даже если бы кто-то умер внутри, тело выносили только после окончания экзамена.
Инъминь уже не осмеливалась надеяться, что Сюци сдаст экзамены. Она лишь молилась, чтобы он вышел оттуда живым.
Если он провалится на этот раз — ничего страшного. Главное, чтобы осталась жизнь, а с ней и шанс.
Старая княгиня, едва вернувшись в особняк, немедленно отправила Синчжоу и ещё нескольких слуг с каретой к экзаменационному дворцу. На кухне уже варили женьшеньский отвар, а лекарь был вызван заранее — всё готово к возвращению Сюци, будь то на ногах или на носилках.
Видно, старая княгиня тоже готовилась к худшему. Она, как и Инъминь, не верила, что пирожки «чжуанъюань», присланные якобы сыном управляющего из Дома князя Канциня, были обычными.
Хотя, конечно, в глубине души она всё же надеялась, что её внук не ел этих пирожков — ведь она сама дала ему достаточно еды.
Но эта надежда растаяла.
С заходом солнца карета привезла Сюци обратно.
Синчжоу вбежал во двор особняка, неся на спине Сюци. Весь дом мгновенно пришёл в смятение.
К счастью, лекарь уже ждал. Ощупав пульс, осмотрев язык и глаза, он сказал:
— Ваш сын, сударыня, явно отравлен сильнодействующим снотворным.
Услышав это, Инъминь облегчённо выдохнула. Слава небесам, это лишь снотворное, а не яд!
Лекарь сделал несколько уколов иглами, и Сюци медленно пришёл в себя.
Он открыл глаза, увидел полную комнату людей и словно окаменел. Его руки задрожали, губы задрожали, и вдруг он резко перевернулся и упал с кровати прямо к ногам старой княгини:
— Бабушка, я…
Голос его сорвался, и он не смог вымолвить ни слова.
Старая княгиня сжала сердце от жалости и поспешила поднять внука:
— У тебя ещё вся жизнь впереди, Ци-гэ’эр. В следующий раз обязательно получится.
Сюци стиснул зубы, прогоняя слёзы обратно:
— Я… я не знаю, как это случилось… Я просто заснул прямо на экзамене… Внук подвёл вас, бабушка, подвёл предков!
И всё же слёзы покатились по его щекам.
Инъминь почувствовала, как слёзы заполняют и её глаза. Сжав зубы, она с негодованием воскликнула:
— Бабушка, с этим нельзя так просто смириться! Ло Бао был прав: если не вырвать сорняк с корнем, он непременно вырастет вновь! Теперь я на собственной шкуре прочувствовала, что такое последствия! Сейчас мне только жаль, что тогда я не убила Мацзя! Да, я была слишком мягкосердечна!
Сюци удивлённо посмотрел на младшую сестру:
— Нинъэ, что ты имеешь в виду?
Инъминь пристально взглянула на брата:
— Ты что, сам не находишь странным, что уснул днём среди экзамена?
Сюци остолбенел, и по спине его пробежал холодок. Он был умён и сразу понял намёк:
— Эти пирожки «чжуанъюань»…
Инъминь тут же спросила:
— Они ещё остались? А коробка?
Синчжоу поспешил принести большую лакированную коробку с резными лотосами и знаком Дома князя Канциня. Внутри лежали остатки раскрошенных пирожков.
Инъминь сделала реверанс перед бабушкой и торжественно сказала:
— Бабушка, тот человек не был из Дома князя Канциня, но эта коробка — без сомнения, из их дома!
Лицо старой княгини стало суровым:
— Этого я не оставлю без последствий!
В её глазах вспыхнула ярость.
Повернувшись к Сюци, она спросила:
— Ци-гэ’эр, твоё сочинение на третий день…
Сюци опустил голову:
— Я съел два пирожка, хотел удачу привлечь… Потом начал писать, но успел лишь наполовину, как вдруг провалился в сон…
Старая княгиня глубоко вздохнула, больше ничего не сказав.
Через десять дней был объявлен список сдавших экзамены. На осенние экзамены в Чжили ежегодно приходило не менее тысячи сюцаев, но проходило лишь десять из ста. Чтобы сдать, нужно было быть поистине выдающимся.
Сюци, безусловно, был одним из лучших, да и как маньчжур имел определённые преимущества. Однако незавершённое сочинение автоматически делало работу неудовлетворительной. Никакие поблажки со стороны экзаменаторов не могли изменить этого — все три части должны были соответствовать строгим требованиям по объёму и форме.
Синчжоу вернулся с объявления бледным и подавленным. Вид его был красноречивее любых слов.
Сюци провалил экзамены.
Старая княгиня сидела на резном пурпурном троне и холодно приказала:
— Возьмите эту коробку и отправляйтесь в Дом князя Канциня! Я требую, чтобы Чунъань дал нам объяснения!
В гневе она даже не стала называть его титулом, а прямо по имени.
Тем временем в особняке министра ритуалов Ирхэнгёло Этай, главный экзаменатор, рассматривал три сочинения на своём столе. Первое — восьмиричное, украшенное изысканными оборотами; второе — по классике, проницательное и глубокое; третье — политическое… Начало тоже многообещающее.
Этай вздохнул:
— Видимо, в последний день ему стало плохо…
Его взгляд упал на распечатанные имена под работами — везде значилось: «Налань Сюци».
Этай вдруг улыбнулся и приказал:
— Позовите госпожу из задних покоев. У меня к ней важное дело.
В тот день старая княгиня уехала в гневе, а вернулась довольной. Та коробка оказалась роковой ошибкой, и этот просчёт дал ей повод настоять на компенсации. Назначение отца Мацзя на пост управляющего провинцией Хубэй было отменено — вместо него назначили дальнего родственника из рода Налань. Кроме того, главная супруга князя Канциня, Боэрцзитэ, «заболела» и ушла на покой, а управление домом перешло наложнице Усу. Едва получив власть, госпожа Усу немедленно ускорила свадьбу наложницы Хуэйкэ — якобы для «отведения беды».
Инъминь лично приготовила пирожные из пулынь и отнесла их в покои Сюци. В последние дни тот был подавлен — после коварного удара и провала его, некогда полного решимости, будто подменили.
Инъминь смотрела на него с болью и виной и старалась утешить:
— Брат, тебе ещё так мало лет! Через три года можно будет сдавать снова. Тебе тогда исполнится двадцать — и это будет прекрасный возраст для получения звания цзюйжэня!
Сюци горько усмехнулся:
— Не утешай меня. На этот раз провал можно списать на подлость. Но что, если я… провалюсь и в следующий раз?
Инъминь испугалась:
— Брат, с чего ты вдруг потерял веру в себя? Даже ректор Цинтунской академии говорил, что при твоих способностях ты обязательно сдашь, если не случится беды!
На лице Сюци отразилась печаль:
— В мире столько талантливых людей… Неужели я лучше всех?
— Брат! — нахмурилась Инъминь. Потерять уверенность — хуже, чем провал.
Она резко вспыхнула и, прибегнув к провокации, воскликнула:
— Провалил один раз — и сразу сломался! Если так, зачем вообще сдавать экзамены? Не ходи больше!
Сюци замер, ошеломлённо глядя на сестру:
— Нинъэ, ты…
В этот момент в комнату ворвался Синчжоу, весь сияющий:
— Молодой господин, великая радость! Госпожа из дома министра ритуалов Ирхэнгёло приехала к нашей старой княгине! И привезла с собой родную дочь — настоящую госпожу из дома министра!
Сюци на мгновение не понял.
Инъминь же сразу улыбнулась:
— Сколько лет госпоже из дома Ирхэнгёло?
Синчжоу весело ответил:
— Семнадцать! На два месяца младше молодого господина!
Инъминь лукаво улыбнулась:
— Значит, в следующем году ей уже будет восемнадцать, и она не попадёт на отбор!
Раз в три года проводился отбор девушек в императорский гарем, и возрастные рамки были строгими: от тринадцати до семнадцати лет. После семнадцати, если девушка не была выбрана, она могла выходить замуж по своему усмотрению. Так было до середины правления императора Цяньлуня, когда правила изменили.
Синчжоу добавил с ухмылкой:
— Я подслушал немного — госпожа Ирхэнгёло уже спрашивала о вашем бацзы, молодой господин!
Инъминь с насмешливым прищуром посмотрела на покрасневшего брата:
— Если бы речь не шла о сватовстве, зачем бы спрашивать бацзы?
Сюци нахмурился:
— Не болтай глупостей.
Инъминь прикрыла рот ладонью, смеясь:
— Министр ритуалов Ирхэнгёло — главный экзаменатор на этих экзаменах! Он наверняка прочитал твои работы. И сразу после провала решил свататься — значит, он высоко ценит твой талант!
Сердце Сюци забилось быстрее. Действительно, другого объяснения не было. Род Налань, хоть и был знатным, давно утратил былую славу, тогда как Ирхэнгёло процветали. Обычно дочерей выдавали в более знатные семьи. Значит, министр видел в нём будущее.
Синчжоу продолжил, всё ещё сияя:
— Старая княгиня зовёт вторую госпожу.
Инъминь улыбнулась:
— Бабушка хочет, чтобы я посмотрела на будущую невестку.
Сюци покраснел ещё сильнее:
— Ты, сорванец, уже и меня дразнишь!
Инъминь звонко рассмеялась и упорхнула из комнаты.
В палатах старой княгини витал аромат чая. Госпожа Ирхэнгёло была женщиной лет сорока-пятидесяти, полной и добродушной на вид. Её одежда не блистала роскошью, но вышивка выдавала изысканный вкус. Рядом с ней стояла девушка в пурпурном халате с узором из аусписиозных цветов. Черты лица её не были ослепительно прекрасны, но в них чувствовалась благородная простота и утончённость. Простая причёска «два хвостика», несколько жемчужин в волосах, серьги с жемчугом — всё это подчёркивало нежность её кожи и лёгкий румянец на щеках.
Инъминь сделала реверанс бабушке, вежливо поздоровалась с госпожой Ирхэнгёло и, улыбаясь, обратилась к девушке:
— Как вас зовут, сестрица?
Девушка тихо ответила:
— Меня зовут Чжилань.
Инъминь сияла:
— «Чжилань» — как прекрасно и изящно! Неудивительно, ведь вы из дома, где чтут книги и учёность!
(Хотя, на самом деле, дом Ирхэнгёло стал учёным лишь с поколения нынешнего министра, так что называть их «домом учёности» было преувеличением. Но госпоже Ирхэнгёло такие слова были приятны.)
Она улыбнулась старой княгине:
— Кто в Маньчжурском государстве славится учёностью больше рода Налань? При императоре Шэнцзу отец и сын Налань Минчжу и Налань Жунжоу оба стали цзиньши — какая слава! А наш министр, увы, лишь тунцзиньши.
Старая княгиня расцвела от таких слов, хотя и скромно отнекивалась.
Инъминь снова обратилась к Чжилань:
— Меня зовут Инънин. Мне четырнадцать.
Чжилань тихо ответила:
— Я на три года старше.
http://bllate.org/book/2705/295867
Готово:
