Инъминь тихо вздохнула. Чем знатнее род, тем больше в нём подспудной грязи. А ей предстояло войти в самый величественный дворец Поднебесной — Запретный город, где интриг и козней будет ещё больше.
Молча убрав текст «Фу Му», она расстелила на столе новый лист рисовой бумаги и начала переписывать «Сутру Лотоса». Родит ли Мацзя ребёнка или нет — её это не касалось. Теперь ей оставалось лишь наблюдать за происходящим со стороны, словно за театром.
Банься, обычно немногословная, проявляла особую заботу и внимательность: она зажгла сандаловые благовония, чтобы успокоить разум, и в комнате разлился тонкий, умиротворяющий аромат. Под пером Инъминь один за другим появлялись изящные иероглифы в стиле Дун Цичана — письмо становилось всё более плавным и уверенным. Однако едва она успела заполнить три страницы «Сутры Лотоса», как вошла второстепенная служанка Люшао и тихо доложила:
— Госпожа, прибыла главная супруга князя Канциня. Но старая княгиня сегодня отправилась в дом семьи Гуалачжия и ещё не вернулась.
Инъминь отложила кисть и задумалась. Дом Гуалачжия — родовой дом её матери. Хотя мать давно умерла, бабушка по материнской линии ещё жива. Значит, бабушка навещает именно её. Но обычно, отправляясь туда, она брала с собой и Инъминь, и Инъвань. Почему же на этот раз поехала одна?
Через мгновение Инъминь вспомнила: ведь при дворе есть Вэньхуэй, старшая наложница императора Канси, и она тоже из рода Гуалачжия! По родству она — тётушка её покойной матери! Лёгкий вздох сорвался с губ Инъминь: её бабушка и впрямь не знает покоя!
Она положила кисть, велела Банься убрать всё и сказала Люшао:
— Проводи главную супругу князя Канциня в главный зал и предложи чай. Я сейчас приду.
Бабушка отсутствовала, старший брат Сюци учился в Цинтунской академии — принимать гостью приходилось ей.
Вероятно, эта тётушка и приехала именно потому, что знала: бабушки нет дома. Значит, визит не из добрых побуждений!
Уголки губ Инъминь слегка приподнялись. Но разве она боится этой тётушки? Если бы боялась, не ответила бы так резко в прошлый раз! Да, род Боэрцзигит поистине знатен, но и дочь главной ветви рода Налань — не та, кого можно безнаказанно унижать!
Инъминь переоделась в наряд поярче и украсила прическу золотой подвеской с двумя фениксами, держащими жемчужину — подарком Хуэйчжоу на день рождения. Золотые нити мягко касались ушей, придавая её овальному, белоснежному лицу дополнительную строгость и величие.
В главном зале Боэрцзигит, облачённая в роскошные одежды, холодно восседала на резном кресле из палисандра с лотосовым узором. Увидев, что Инъминь одета ещё пышнее обычного, она презрительно фыркнула.
Инъминь с достойной улыбкой сделала глубокий реверанс:
— Здравствуйте, тётушка. Не ожидала вашего визита. Чем могу служить?
Она смотрела на эту величественную и властную главную супругу князя Канциня с лёгкой, спокойной улыбкой.
Боэрцзигит снова фыркнула и швырнула на пол алый шёлковый платок — тот самый, что принадлежал Мацзя.
— Видно, я недооценила тебя, маленькая нахалка!
Инъминь прикрыла ладонью рот и рассмеялась:
— Тётушка слишком добра ко мне.
Платок явно был выстиран — раз он появился из рукава Боэрцзигит. Инъминь подняла его и слегка приподняла бровь.
Лицо Боэрцзигит потемнело, голос стал резким и злобным:
— Ты не боишься, что я расскажу обо всём князю?!
Инъминь улыбнулась ещё ярче:
— В глазах дяди я — кроткая и благовоспитанная девушка из знатного рода. Как он может поверить, что я способна на такое? Если тётушка скажет ему об этом, он подумает лишь, что вы клевещете на меня.
— Ты… — Боэрцзигит похолодела. Слова Инъминь попали в самую суть — именно поэтому она и не посмела говорить князю!
Холодный взгляд Боэрцзигит скользнул по золотой подвеске с фениксами в прическе Инъминь.
— Ты хочешь выйти замуж за Хуэйчжоу и отнять у моего сына титул наследника?! Пока я жива, вам это не удастся!
Инъминь опустила ресницы и спокойно ответила:
— Это зависит от того, окажется ли ребёнок у вашей невестки мальчиком или девочкой.
Если Мацзя родит сына, положение Хуэйкэ как наследника укрепится. Но если родится девочка…
Боэрцзигит резко встала:
— Посмотрим, кто кого!
Бросив эти слова, она раздражённо ушла.
Едва Боэрцзигит переступила порог, Инъминь глубоко выдохнула. Но тут же её лицо стало серьёзным: Боэрцзигит явно заподозрила, что госпожа Усу и Хуэйчжоу замышляют что-то. Если Усу сейчас поспешит действовать, это может обернуться катастрофой!
Она быстро позвала Люшао:
— Сходи немедленно в дом князя Канциня и передай…
Но на полуслове она остановилась, нахмурилась и покачала головой:
— Нет, забудь.
Люшао удивлённо взглянула на неё, но не посмела задавать вопросов и лишь покорно ответила:
— Да, госпожа.
Инъминь внутренне напряглась. Если бы она послала кого-то предупредить госпожу Усу не трогать беременность Мацзя, и это стало бы известно — всё бы погибло!
Боэрцзигит, хоть и жестока и вспыльчива, вовсе не глупа. Её визит, хоть и выглядел как угроза, на самом деле был частью замысла. Видимо, госпожа Усу всё это время вела себя осторожно и не предпринимала ничего против Мацзя. Боэрцзигит же, обеспокоенная, решила подтолкнуть события.
Инъминь вдруг улыбнулась. Хуэйкэ слаб здоровьем. Если он умрёт раньше князя, даже имея сына, титул может перейти не внуку, а любимому второму сыну князя — Хуэйчжоу. Поэтому госпоже Усу вовсе не нужно рисковать, пытаясь навредить Мацзя. Гораздо разумнее укреплять расположение князя.
Мацзя, известная своей ревнивой и вспыльчивой натурой, уже давно вызывала недовольство князя. После того как её лицо было изуродовано, его отвращение только усилилось. А значит, влияние госпожи Усу и Хуэйчжоу растёт. Вот почему Боэрцзигит не выдержала и приехала сюда.
Раз так, Инъминь не стоит вмешиваться. Пусть теперь эта кроткая и добродетельная госпожа Усу сама решает, как поступить.
Пока она размышляла, снаружи раздался звонкий голос Инъвань:
— Вторая сестра! Тётушка только что приезжала? Она тебя донимала?!
Инъвань ворвалась в комнату, запыхавшаяся и с растрёпанными волосами, щёки её были надуты, как у разгневанного ребёнка. Инъминь улыбнулась — сердце её потеплело.
— Ничего страшного, я справилась.
Инъвань облегчённо выдохнула:
— Только что услышала: Хуэйкэ заболел! Дядя собирается взять для него новую наложницу — чтобы отвести беду!
— О? — Инъминь усмехнулась. Здоровье Хуэйкэ и раньше было слабым, а после скандала с Мацзя его болезнь неудивительна. Но вот решение взять наложницу… Если бы Мацзя не была беременна, это могло бы исходить от Боэрцзигит. Но сейчас, когда плод ещё неустойчив, такое решение явно не её. Значит, инициатива — от госпожи Усу!
Взять наложницу для Хуэйкэ — прекрасный ход! Боэрцзигит не найдёт повода возразить. Поэтому князь с радостью согласился. И теперь Боэрцзигит в ярости: во-первых, её возмущает, что Усу вмешивается в дела её сына, а во-вторых, она боится, что Мацзя, узнав об этом, разгневается и навредит ребёнку.
— Госпожа Усу — умная женщина, — сказала Инъминь. — Такой открытый ход куда надёжнее тайных интриг. Даже если Мацзя от злости потеряет ребёнка, вина ляжет не на Усу, а на её собственную ревность.
Инъвань растерялась:
— Вторая сестра, как это связано с госпожой Усу? При чём тут она?
Глядя на это наивное дитя, Инъминь не стала объяснять всех тонкостей интриги. Она лишь мягко улыбнулась и промолчала.
Взгляд Инъвань упал на золотую подвеску в прическе Инъминь. Она прикусила губу:
— Разве тебе не нравилась эта подвеска? Почему ты вдруг её надела?
Инъминь сняла тяжёлое украшение — подарок Хуэйчжоу на день рождения — и вдруг заметила, как лицо младшей сестры стало кислым. Она опешила. Инъвань всего одиннадцать лет!
— Просто хотела выглядеть внушительнее, — сказала она, с трудом сдерживая улыбку.
Инъвань уставилась на золотую подвеску в руке сестры и снова прикусила губу.
Инъминь тихо вздохнула:
— Тебе нравится эта подвеска?
Инъвань замерла, в глазах мелькнуло смущение:
— Я… я не знаю.
Инъминь мягко улыбнулась. Раньше она не замечала: всякий раз, когда Инъвань видела Хуэйчжоу, её тон становился колючим. Она думала, что сестра просто шалит. Но теперь поняла: в сердце девочки проснулись первые робкие чувства, которые сама она ещё не до конца осознаёт.
Не раздумывая, Инъминь воткнула подвеску в редкие косички Инъвань. Правда, волосы у той ещё слишком тонкие — украшение держалось не очень прочно.
Лицо Инъвань озарилось радостью:
— Ты даришь мне её?!
Инъминь кивнула:
— Даю тебе. Пусть перестанешь мечтать о ней день и ночь.
Инъвань фыркнула:
— Кто там мечтает?!
Но, выкрикнув это, она вдруг почувствовала, как горят щёки, растерялась и, развернувшись, убежала прочь.
Инъминь снова вздохнула. В старину влюблённые становились ещё моложе!
Её поступок был продиктован расчётом. Бабушка, очевидно, уже решила отдать её во дворец, так что шансов быть вместе с Хуэйчжоу почти нет. Его чувства к ней — лишь юношеское увлечение, которое со временем угаснет. А вот через несколько лет, если госпожа Усу одержит верх, Инъвань как раз достигнет брачного возраста. Если к тому времени Хуэйчжоу станет наследником, бабушка, скорее всего, не откажется от союза между двоюродными братом и сестрой.
Для Инъвань это лучший исход. Пусть всё решит судьба. Но даже без любви Хуэйчжоу, как двоюродный брат, воспитанный рядом с ней, никогда не обидит Инъвань.
Через несколько дней стало известно: в доме князя Канциня состоялась помолвка. Будущей наложнице Хуэйкэ — девушка из ханьского знамени, дочь чиновника шестого ранга. Род её невысок, но она красива и кротка. Говорят, сам Хуэйкэ доволен и даже пошёл на поправку. Мацзя же, услышав новость, так разгневалась, что у неё пошла кровь. К счастью, вовремя оказанная помощь спасла ребёнка.
Но всё это уже не касалось Инъминь — начался осенний экзамен…
В девятом месяце второго года правления Цяньлуня, раз в три года, проходил провинциальный экзамен, называемый «осенними экзаменами».
Экзамены в Чжили всегда находились под особым вниманием императора. Цяньлунь назначил двух главных экзаменаторов: ханьца Ху Чжунцао, выпускника императорского конкурса эпохи прежнего правителя, и маньчжура Этайя из рода Иргэн Цзюэло, представителя знатного рода и редкого для маньчжур — выпускника императорских экзаменов.
За три дня до экзамена Цинтунская академия закрылась, чтобы ученики, готовящиеся к испытанию, могли вернуться домой и собраться с силами. На самом деле, старшему брату Сюци не приходилось заботиться ни о чём самому — бабушка уже обо всём позаботилась. Поскольку правила экзамена были строже, чем при сдаче на звание сюцая, кандидатам запрещалось носить одежду с подкладкой, чтобы исключить возможность контрабанды шпаргалок. Поэтому бабушка заранее приказала сшить три комплекта хлопковых халатов. В осеннюю стужу одного халата было явно недостаточно для тепла, поэтому приходилось надевать несколько слоёв.
Экзамен длился три дня и состоял из трёх этапов. За это время кандидаты не имели права покидать экзаменационный дворец — ни есть, ни пить, ни отправлять естественные надобности они не могли нигде, кроме своей кабинки. Продовольствие тоже приходилось брать с собой. Инъминь приготовила любимые пирожные из пулынь для Сюци, нарежив их на маленькие кусочки, чтобы надзиратели не потребовали их разрезать при досмотре.
http://bllate.org/book/2705/295860
Готово:
