В день начала провинциальных экзаменов в доме министра ещё до рассвета всё пришло в движение. Бабушка велела слугам сварить крепкий женьшень и заставила Сюци, только что плотно позавтракавшего, выпить всю чашу до дна. Затем она в который уже раз проверила, всё ли необходимое он взял с собой и нет ли среди вещей чего-то запрещённого. Убедившись, что всё в порядке, старая княгиня проводила Сюци до кареты, которая должна была отвезти его в экзаменационный дворец.
— Амитабха! Да защитит тебя небо и да удостоится Ци-гэ’эр звания цзюйжэня! — сложив руки, шептала старая княгиня.
Инъминь мягко успокоила её:
— Мама, не волнуйтесь. В провинциальных экзаменах Чжили всегда оставляют определённое число мест для маньчжур. Пусть талант брата и не сравнится с детьми из поколений учёных ханьцев, но среди маньчжурских юношей он безусловно выделяется. Главный экзаменатор, министр Иргэнцзюэло, всегда благоволит нашим. Поэтому шансы брата сдать экзамены весьма высоки.
Лицо старой княгини немного прояснилось.
Но Инъвань надула губы:
— Однако говорят, что другой главный экзаменатор, Ху Чжунцао, относится к нам маньчжурцам с явным презрением! Наверняка считает, что истинные знания есть только у ханьских юношей!
Старая княгиня нахмурилась ещё сильнее и тяжело вздохнула.
Инъминь сердито взглянула на Инъвань. «Разве сейчас время говорить такое? — подумала она. — Неужели не понимаешь, что надо сказать хоть что-нибудь утешительное?» Ведь бабушка прекрасно знает упрямый характер Ху Чжунцао. Просто сейчас всем хочется думать только о хорошем. Если бы в провинциальных экзаменах Чжили не оказалось ни одного маньчжура, император наверняка был бы недоволен, поэтому он и назначил двух главных экзаменаторов — Иргэнцзюэло Этай и Ху Чжунцао — равными по статусу.
Инъвань, заметив укоризненный взгляд старшей сестры, почувствовала себя виноватой и опустила голову, разглядывая ярко-алые кисточки на носках своих туфель.
Старая княгиня сурово обратилась к своей приближённой служанке Дуцзюнь:
— Готовь немедленно карету! Я еду в храм Танчжэсы за городом молиться за удачу!
Тем временем на востоке только-только начало светать. У ворот экзаменационного дворца собралась огромная толпа сюцаев со всей провинции Чжили. Сюци шёл в сопровождении лишь одного слуги, несшего за ним объёмистый дорожный мешок. В нём лежала шуба из шкурки белого соболя — лучшее средство от холода, а также еда на три дня экзамена. Бабушка боялась, что у Сюци расстройство желудка, поэтому приготовила только постные блюда: лепёшки, пирожки и прочие несложные закуски. Хотя еда и была простой, зато надёжной.
В это время солнце поднялось над горизонтом, и ворота экзаменационного дворца медленно распахнулись.
К Сюци быстро протиснулся слуга в синей одежде, держа в руках коробку с едой. Он низко поклонился:
— Почтеннейший старший господин! Я слуга из Дома князя Канциня. По повелению князя приношу вам пирожки «чжуанъюань». Да одарит вас удача и да станете вы первым на экзамене!
Сюци внимательно осмотрел этого человека, называвшего себя слугой князя Канциня.
— Ты… из Дома князя Канциня? Раньше я тебя не видел.
Слуга улыбнулся:
— Я сын управляющего Циня из внешнего двора. Раньше много лет управлял поместьями князя в Фэнтяне, а недавно вернулся в столицу на службу.
Сюци, услышав знакомое имя, кивнул про себя: управляющий Цинь действительно был доверенным человеком дяди. Он велел слуге принять коробку с пирожками. Однако остался настороже и лично разломал каждый из изысканных пирожков «чжуанъюань», чтобы убедиться, что внутри ничего не спрятано. Лишь убедившись, что всё чисто, он спокойно убрал коробку.
Пока Сюци писал экзаменационные сочинения в экзаменационном дворце, Инъминь и Инъвань уже сопровождали бабушку в храм Танчжэсы за городом. Осенний пейзаж был несколько уныл, и красота храма явно уступала весенней, но Инъминь всё равно была в прекрасном настроении — редкая возможность выбраться из дома!
Она попросила разрешения у бабушки и, взяв с собой только служанку Банься, отправилась бродить по задним склонам горы. Инъвань не пошла с ней — та убежала пробовать постные блюда храма. «Этот обжора!» — мысленно фыркнула Инъминь.
Вообще, реакция и её, и Инъвань на экзамены Сюци была довольно спокойной — обе, похоже, были уверены, что он сдаст. Хотя, если и не сдаст — ничего страшного: Сюци всего семнадцать лет, и то, что он уже стал сюцаем, само по себе великая удача. Если не получится сейчас, можно попробовать снова через три года.
Гораздо больше беспокоило то, что из-за учёбы свадьба брата всё откладывалась. Бабушка, похоже, хотела подождать, пока Сюци добьётся более высокого звания, и лишь тогда искать ему невесту из знатной маньчжурской семьи. Это принесло бы пользу как карьере Сюци, так и будущему всего рода Налань.
Инъминь была согласна с этим, но не из соображений выгоды, а потому что ранние браки и ранние роды вредны для здоровья потомства! В её прошлой жизни все знали простую истину: лучше поздний брак и поздние роды!
Задние склоны храма Танчжэсы редко посещались людьми, особенно осенью, когда здесь не встретишь и души. Лишь изредка мелькали зайцы. Здесь рос смешанный лес из хвойных и лиственных деревьев, местность была пересечённой, а извилистые тропинки, проложенные монахами для походов за водой и дровами, были труднопроходимыми.
Солнце поднялось выше, и Сюци в экзаменационном дворце писал, будто вдохновение лилось рекой.
Тем временем погода стояла тёплая, и Инъминь, пройдя уже немало, вспотела. Заметив впереди у ручья маленький павильон, она обрадовалась и поспешила туда отдохнуть. Поскольку сюда почти никто не заходил, на каменных столе и скамьях лежал тонкий слой пыли. Банься тщательно протёрла их платком дважды, прежде чем позволить Инъминь сесть.
— Госпожа, наверное, хотите пить? — тихо спросила Банься. — Пойду в храм за чаем и закусками?
Инъминь кивнула.
Когда Банься ушла, лёгкий осенний ветерок быстро освежил Инъминь, и пот высох. Вдруг ей стало немного скучно. Вокруг не было ни души, слышались лишь пение птиц, шелест листвы и журчание ручья — место оказалось удивительно живописным.
Инъминь осмотрелась и увидела сквозь несколько могучих сосен впереди отвесную скалу, словно вырубленную острым мечом. Ручей огибал её у подножия и уходил куда-то вдаль.
Внезапно раздался глухой звук падения — не похожий на удар камня. За ним последовал пронзительный, жалобный писк. Инъминь не могла определить, какое это животное, но явно чувствовала в писке боль и отчаяние.
Любопытная, она вышла из павильона и быстро направилась к скале. Так как утром она надела удобные туфли на плоской подошве, идти было несложно. Всего через несколько минут она миновала густую сосновую рощу, держа наготове чёрный военный арбалет, взятый из аптеки в своём пространстве. Хотя звук явно не принадлежал крупному зверю, Инъминь предпочла перестраховаться. Этот арбалет был не из этого времени — в прошлой жизни её отец, страстный коллекционер холодного оружия, изготовил его собственноручно. После ранней смерти родителей Инъминь сохранила этот арбалет как драгоценную реликвию. Арбалет был куда проще в обращении, чем лук, и её меткость была неплохой. Более того, мощность этого военного образца на расстоянии до ста метров соперничала со скоростью и силой удара пистолета!
Арбалет по праву считался самым грозным оружием эпохи холодного оружия, а этот экземпляр, созданный из передовых материалов будущего с безупречной конструкцией и исполнением, был поистине уникальным. Конечно, подобное оружие не совсем легально, но многие коллекционеры держали такие арбалеты, лишь бы не выставлять их напоказ и не устраивать беспорядков.
Теперь, когда рядом никого не было, Инъминь могла рассчитывать только на этот арбалет для защиты.
Пройдя сквозь сосновую рощу и дойдя до подножия скалы, она увидела пушистую, ярко-рыжую и невероятно милую… белку.
Да, именно белку.
Инъминь не знала, к какому виду она относится, но эта белка была явно крупнее обычных, а её шерсть — необычайно насыщенного, ярко-рыжего цвета, очень заметного и красивого.
Увидев, что это всего лишь белка, Инъминь облегчённо выдохнула. Задняя лапка зверька была в крови — похоже, сломана при падении. Она опустила арбалет и пробормотала:
— Вот и всё, оказывается. — В душе она усмехнулась: «Какая же я перестраховщица! Ведь это же окрестности столицы, где может быть крупный зверь?»
Белка снова тихо пискнула, и в этом звуке слышалась такая боль и мольба, что Инъминь, взглянув в её большие глаза, увидела в них… мольбу.
«Чёрт! — подумала она. — Как у белки может быть такой выразительный взгляд?!»
Она присела и осторожно подняла пушистого малыша.
— Ну что ж, тебе повезло. В моей аптеке как раз есть мазь от ушибов и переломов.
Едва произнеся эти слова, Инъминь мгновенно перенеслась внутрь аптекарского домика в своём пространстве. Тщательно осмотрев, она обнаружила, что у белки сломана левая задняя лапка — явно от падения с высоты. Кроме того, на животе была небольшая ссадина, причину которой было трудно установить.
Положив белку на длинный стол перед шкафчиками с лекарствами, Инъминь аккуратно промыла раны, затем достала из ящика стола порошок для остановки крови и мазь для заживления ран, нанесла их на ссадину и перевязала бинтом. С переломом было сложнее: Инъминь не была хирургом, и её навыки вправления костей были весьма посредственными. Белка пронзительно визжала от боли, но удивительно — не вырывалась и не шевелилась, а лежала смирно, позволяя этой «врачихе-дилетанту» делать своё дело.
Наконец, закончив, Инъминь с облегчением вытерла пот со лба. Белка, вся в слезах, выглядела до крайности жалобно.
Инъминь неловко улыбнулась:
— Ладно, отдыхай здесь пару дней.
Она не боялась, что зверёк убежит: сломанная лапа не заживёт за два дня. Хотя лекарственное поле снаружи и обладало способностью поглощать всё живое, внутри домика было безопасно. Однажды она случайно занесла сюда своего домашнего кролика — и тот мгновенно исчез, поглощённый полем.
Инъминь зашла к двери аптеки, сорвала с дерева крупный, тёмно-бордовый, почти чёрный финик и поднесла его к мордочке белки. За десять лет, что она ела эти финики с двух деревьев, уже порядком надоело — деревья давно выросли выше домика и были усыпаны плодами.
Белка, похоже, сразу оценила лакомство. Её носик задрожал, слёзы мгновенно исчезли, и глаза округлились от восторга. Она тут же «хрумк» — и откусила кусочек.
Под тёмной кожурой обнаружилась плотная, белоснежная мякоть. Сочный, хрустящий, невероятно сладкий финик, казалось, обладал особой притягательной силой. Белка хрустела с таким аппетитом, что вскоре от финика осталась лишь крошечная косточка.
Доев, она подняла голову и умоляюще посмотрела на Инъминь.
«Да уж, эта белка точно одержима!» — мысленно воскликнула Инъминь. — «И аппетит у неё немаленький! Хотя она и крупнее обычных, но всё же не больше полугодовалого котёнка — как один такой финик не наелась?»
Вздохнув, Инъминь сорвала ещё два.
Белка радостно заворковала, как котёнок, которого гладят хозяева. На этот раз она съела только один финик и, похоже, наелась. Но вторую ягоду прижала передними лапками к пушистой грудке и потерлась о неё, явно не желая расставаться с сокровищем.
Глядя на её «жадное» выражение, Инъминь не удержалась от смеха.
Она подумала, что Банься скоро вернётся с чаем, и не стала задерживаться в аптеке. Заперев двери и окна, она мгновенно оказалась снова у подножия скалы.
http://bllate.org/book/2705/295861
Готово:
