Убийцы не отказались от погони за императором. Используя всевозможные приёмы лёгких шагов, они упорно преследовали его в темноте. Ян И и Су Ли Си мчались сквозь ночь, не зная, куда занесёт их бегство.
Они бежали уже немало времени, когда конь, наконец, изнемог. Из его ноздрей вырывался густой белый пар, ноги подкосились, и он издал жалобное ржание, рухнув на землю. В задней части туловища торчала обломанная стрела, а густая кровь уже окрасила одну ногу в багровый цвет. Лишь благодаря тому, что это был выдрессированный боевой скакун, он смог унести их так далеко — обычный конь давно бы пал.
Ян И и Су Ли Си тоже упали на холодную грязь, прокатившись пару кругов, прежде чем остановиться.
Она бросилась к нему и перевернула его тело. От неожиданности она резко вдохнула:
— Ах! Маленький Девятый, ты ранен!
Чёрная стрела глубоко вонзилась ему в плечо. Он тяжело дышал, и из раны ручьями сочилась кровь. Очевидно, он потерял слишком много крови и лишился сил.
— Что делать? Больно? — спросила она, глядя на кровавую рану, и сердце её сжималось от боли. Если бы он всё это время не прикрывал её сзади, раненой оказалась бы она.
— Со мной всё в порядке! — Ян И с трудом выдавил улыбку. — Они хотят убить именно императора, а не тебя. Тебе нечего бояться.
Су Ли Си кивнула, растерянная и напуганная, и огляделась вокруг. Они оказались в тёмной роще. Конь окончательно выдохся — даже встать не мог. Теперь им предстояло спасаться только собственными ногами.
— Маленький Девятый, как ты себя чувствуешь? Сможешь идти? Я поддержу тебя, — сказала она.
— Ли Си, послушай меня… — Ян И тяжело дышал и схватил её за руку. — Тебе слишком опасно быть рядом со мной. Пока убийцы не подоспели, прячься! Беги скорее!
Су Ли Си широко раскрыла глаза от изумления. Неужели он просит её бросить его и спасаться одной?
— Глупышка, чего застыла? — торопил он. — У тебя нет ран, ноги целы — беги быстрее! Чем дальше убежишь, тем безопаснее будешь. Эти убийцы не обратят внимания на простую девушку вроде тебя. Пока тебя никто не видел, уходи подальше от меня — и будешь в безопасности. Понимаешь?
— Нет, нет… — слёзы катились по её щекам, и она отчаянно мотала головой. — Маленький Девятый, я не брошу тебя одного! Ведь это ты вырвал меня из окружения, а теперь хочешь, чтобы я предала тебя и спасалась одна?
Он с досадой сказал:
— На этот раз мне несдобровать. Скорее всего, мне не выйти живым. Помнишь тот домик в столице, что я купил тебе? Только несколько моих доверенных людей знают о нём. В подземном тайнике я оставил тебе имущество — хватит на всю жизнь. Ли Си, живи хорошо и не дай мне умереть с незакрытыми глазами!
Она не выдержала и разрыдалась:
— Маленький Девятый, ты не умрёшь! Никогда!
Неужели он уже диктует завещание?
Ян И смотрел на неё тёмными глазами, в которых читалась боль:
— Ты что, совсем глупая? Разве непонятно? Почему не слушаешься?
— Нет, я не уйду! — упрямо покачала она головой. — Я…
Она не успела договорить, как он резко оттолкнул её:
— Су Ли Си, ты совсем дурочка? Или дуреха? Опять глупости? Уходи! Беги скорее!
Она упала на землю и смотрела на него с отчаянием, как никогда раньше не чувствуя себя столь беспомощной и напуганной. Она прекрасно понимала его намерения. Если убийцы настигнут их, они убьют его. А она — всего лишь танцовщица, не их цель. Если она сейчас скроется, её, скорее всего, не станут преследовать.
Даже в минуту смертельной опасности он думал только о её безопасности.
— Не надо… — вытирала она слёзы с лица.
Ян И гневно сверкнул глазами и с досадой воскликнул:
— Ты же сама всё время хотела уйти от меня! Уходи же! Беги! Иди к своему Ань Шуйи! Теперь я разрешаю тебе искать этого ничтожного мужчину! У тебя появился шанс — не упусти его, беги!
— Уходи! — закричал он яростно.
Лицо её побледнело, сердце облилось ледяным холодом, и дрожащим голосом она прошептала:
— Маленький Девятый, я не уйду. Я останусь с тобой!
Над рощей висела луна, излучая тусклый, слабый свет, который мягко окутывал их обоих золотистой дымкой.
«Я останусь с тобой! Я останусь с тобой! Я останусь с тобой!..»
Эти лёгкие слова словно обрушились на него тяжестью тысячи пудов, звучали в его голове снова и снова, глубоко потрясая сердце Ян И.
Он смотрел на эту хрупкую девушку. Она явно умирала от страха — её тонкие плечи дрожали, одежда была испачкана кровью, а на бледном лице блестели слёзы.
И всё же она изо всех сил старалась казаться храброй. В её чёрных глазах светилась непокорная решимость. Она хочет остаться с ним! Сколько он ждал этих слов… Но сейчас он не хотел их слышать.
Его обычно твёрдое и жестокое сердце стало мягким, как воск.
Глаза его затуманились, и он хрипло произнёс:
— Глупая… Ты пожалеешь об этом!
— Не пожалею… — ответила она.
Он опустил голову и без сил сказал:
— Когда они подоспеют, убьют и тебя! Если не уйдёшь сейчас, будет слишком поздно.
Она смотрела на него с нежностью и отчаянием:
— Маленький Девятый, даже если они убьют меня, я всё равно хочу быть с тобой!
— Какая же ты дура! — прошептал он, словно загнанный зверь. — Это я виноват… Не сумел защитить тебя и теперь гублю.
— Хватит! Давай я перевяжу тебе рану! — Су Ли Си поднялась с земли и, спотыкаясь, вернулась к нему.
Ян И глубоко вздохнул и, нахмурившись, осмотрелся:
— Где мы?
Су Ли Си подняла глаза и увидела вдалеке поверхность озера, которая в лунном свете слабо мерцала, будто покрытая тонким льдом. Место показалось ей знакомым.
Она подумала и сказала:
— Похоже, это Трёхжизненное озеро. Мы выбежали за городскую черту.
Она опустилась за его спину и осмотрела рану. Сердце её сжималось от жалости. Растерянно она спросила:
— Маленький Девятый, можно вытащить стрелу?
Она ничего не понимала в этом, но помнила, что наконечники стрел часто имеют зазубрины, и если выдернуть их без подготовки, кровотечение усилится.
Ян И покачал головой:
— Нет! Ты не справишься. Чтобы извлечь наконечник, нужно вырезать его ножом. Просто сломай древко — так будет удобнее двигаться!
— Хорошо… — Су Ли Си обхватила длинное чёрное древко стрелы, и лицо её исказилось от страха. Едва она коснулась его, как рана дала о себе знать.
— А-а… — Ян И застонал от боли, и по лицу его потекли капли холодного пота.
— Ты справишься? — дрожащими руками спрашивала она, пальцы её были уже в крови. — Будет очень больно?
— Сломай его! Быстрее… — нахмурился Ян И. Ему уже послышались шаги в чаще — убийцы приближались.
Су Ли Си стиснула зубы, одной рукой придержала древко у раны, другой — резко надавила.
— Ай! — Ян И вспотел ещё сильнее, его и без того бледное лицо стало совсем серым.
— Хрусь! — раздался звук ломающегося дерева. Древко наконец сломалось, и хоть немного облегчило положение. Но из раны снова хлынула кровь.
Су Ли Си оторвала полосу своей юбки и быстро перевязала плечо.
— Быстрее, Ли Си! — Ян И указал на поваленного коня. — Принеси мне нож!
— Они уже близко? — испуганно спросила она и прислушалась. Действительно, вдалеке слышались шаги. До них уже доносилась леденящая душу угроза.
— Нож! Быстрее! — хрипло приказал он.
Она бросилась к коню, подняла окровавленный клинок и, едва удерживая его от тяжести, потащила к Ян И.
— Поддержи меня. Пойдём! — сказал Ян И. Если удастся продержаться до прибытия его людей, ещё есть шанс выжить. Раз она отказывается бежать, он не станет больше думать о смерти.
Су Ли Си подхватила его под плечо, и они двинулись к озеру. Она стала для него костылём, и они, шатаясь, медленно ковыляли в ночи.
Неподалёку в роще мелькали тени — десятки чёрных фигур в масках с острыми клинками преследовали их.
— Вот они! — один из убийц указал на коня. — Конь ранен в зад, повсюду кровь. Они не ушли далеко — должны быть рядом!
Главарь поднял обломок чёрного древка и злорадно усмехнулся:
— Небеса на нашей стороне! Этот глупый император ранен — ему не жить! Быстрее ищите!
— Смотрите! — другой убийца махнул клинком в сторону озера. — Там они! Догоняйте!
В мгновение ока раненый Ян И и Су Ли Си оказались окружены дюжиной убийц.
Ян И, собрав последние силы, занёс нож перед собой и, пошатываясь, встал. Он резко оттащил Су Ли Си за спину и уставился на врагов свирепым взглядом.
Су Ли Си побледнела и крепко вцепилась в его одежду. Тени смыкались вокруг, и в сердце её цвела безысходность. Неужели им суждено умереть здесь?
Главарь поднял клинок и сказал:
— Глупый император, смирись со своей судьбой! Умри достойно!
Ян И холодно посмотрел на него:
— Вы вовсе не люди рода Чжу. Кто вы на самом деле?
Главарь злобно рассмеялся:
— Какая разница, из рода Чжу мы или нет? Ты — бездарный тиран, и любой может отнять у тебя жизнь! Не трать силы на сопротивление!
Ян И быстро сообразил:
— Что вам обещали? Сколько дали? Что бы ни предложили — я дам в сто, в тысячу раз больше!
Убийцы переглянулись — в глазах мелькнула жадность. За убийство императора им сулили богатства. А если в тысячу раз больше — это же целые сокровища!
Но главарь презрительно фыркнул:
— Не слушайте его! Стрела уже выпущена — назад пути нет. Этот император коварен и мстителен. Он никогда не простит нас. Хватит болтать! Нам нужна только его голова! Вперёд, убивайте его!
— За ним! — заревели убийцы и бросились в атаку.
Зазвенели клинки. Ян И отчаянно сражался, прикрывая Су Ли Си.
Она дрожала за его спиной, глядя, как он, истекая кровью, защищает её. Из раны на плече всё ещё сочилась кровь, и в воздухе стоял запах железа. Её сердце разрывалось от страха и боли. Она понимала: Ян И не продержится долго. Что им делать?
Внезапно в голове мелькнула отчаянная мысль. Сработает ли это?
Су Ли Си не раздумывая согнула мизинец и прижала его к губам, изо всех сил свистнув.
— Свист-свист-свист… — пронзительный, странный свист разнёсся по ночному лесу.
Убийцы были заняты схваткой и не обратили внимания на её действия. Для них эта девушка уже была мертва — стоит только убить императора, и она последует за ним.
— Свист-свист-свист… — Су Ли Си повернулась к озеру и свистела изо всех сил, молясь про себя: «Поскорее! Поскорее! Поскорее!»
Ян И, отбивая удары, заметил её странные действия. «Ли Си, что ты делаешь?» — мелькнуло у него в голове.
— Свист-свист-свист… — она свистела без остановки, будто сошла с ума!
— Бряк! — клинок Ян И вылетел из его руки и вонзился в землю. Он остался безоружным.
— Ха-ха! — злорадно рассмеялся главарь. — Император, у тебя больше нет оружия! Сдавайся!
Он бросился вперёд с поднятым клинком!
И в этот самый момент лёд на Трёхжизненном озере начал трескаться.
— Хрусь-хрусь! — раздался громкий треск.
— Бах! — огромный фонтан воды взметнулся ввысь, и мелкие брызги, словно дождь, обрушились на всех присутствующих.
Откуда взялся дождь? Этот странный порыв ветра казался неправильным… Все подняли глаза к небу…
— Что это? — закричали убийцы.
http://bllate.org/book/2701/295468
Готово:
