Она машинально подняла один из фонариков в виде зайчика и осмотрела его. Тут же лавочник заулыбался и подобострастно заговорил:
— Госпожа, да у вас глазок на товар! Этот фонарик сплетён из лучших бамбуковых прутьев и обклеен цветной бумагой из мастерской Сюаньдэ. Скоро Новый год — вечером можно будет гулять по улицам с таким фонариком в руках! Купите себе на потеху? Если вам правда приглянулся, старик уступит вам за дешёвку!
Су Ли Си хитро блеснула глазами и весело воскликнула:
— Давайте два зайчика!
Сяо Дунцзы расплатился, а Сяо Сицы уже собрался было помочь нести покупку, но Су Ли Си остановила его и передала фонарики Яну И:
— Маленький Девятый, держи их сам, не дай им повредиться!
Ян И криво усмехнулся и нарочито фальшиво произнёс:
— Служу вам, госпожа!
За полчаса они обошли десятки лавок, и Су Ли Си, казалось, не знала усталости: её желание покупать всё подряд было неутолимым. Она приобрела десятки мелочей — безделушек, игрушек и прочих милых пустяков. Вскоре руки Яна И, Сяо Дунцзы и Сяо Сицы были доверху заняты коробками и свёртками, и им с трудом удавалось протискиваться сквозь толпу.
— Госпожа, подождите! Идите потише, пожалуйста! — кричал Ян И.
Су Ли Си обернулась и, увидев их комичные усилия в тесноте людской массы, не удержалась от смеха. Ведь совсем недавно, в первый день их знакомства, эти господа обращались с ней совсем иначе — как с прислугой, превратив в настоящего шута!
Ян И, утопая под грудой подарочных коробок, с фонариками, болтающимися на руке, и гирляндами ракушек на шее, выглядел до крайности нелепо. Из-за горы свёртков выглядывала лишь его голова:
— Уродина, ты специально мстишь нам?
— Да! И что с того? — Су Ли Си, жуя шашлычок из карамелизованной хурмы, закружилась на месте и, тыча пальцем ему в нос, засмеялась: — Это вам за то, что тогда издевались надо мной!
— Ты…
— Открывай рот!.. — Она поднесла палочку с хурмой к его губам. — Держи крепко, не смей есть!
И снова побежала за новыми покупками, радостная, как птичка!
— Ах… — Ян И послушно сомкнул зубы на палочке и не смог вымолвить ни слова. Сопровождать женщину по рынку — это настоящая пытка для тела.
Сяо Дунцзы, тоже обременённый свёртками, покосился на Яна И и не удержался:
— Хи-хи, кто бы мог подумать, что настанет день, когда Девятый господин будет в таком виде?
— Вали отсюда! — пробурчал Ян И сквозь зубы и пнул его под зад.
* * *
Небо темнело. Улицы уже украсили красные фонари, отражавшиеся в снегу алым светом. Лёгкие хлопья снега кружились в воздухе, а тонкий лёд на брусчатке мерцал холодным блеском.
На улицах по-прежнему царило оживление: люди с фонариками в руках весело гуляли и болтали.
— Там фокусники! — Су Ли Си захлопала в ладоши и, радостно подпрыгивая, юркнула в толпу.
Люди образовали большой круг, из которого то и дело раздавались возгласы одобрения.
В центре площади высокий мужчина в чёрном расшитом золотом халате, с маской демона на лице и зелёными длинными волосами, громко бил в большой медный гонг:
— Бум! Бум! Бум!..
Рядом с ним другой человек в красной маске демона извергал изо рта огненные струи:
— Шшш!.. — Сине-голубое пламя взметнулось на целую сажень ввысь, освещая лица зрителей.
Ещё несколько человек в разнообразных масках изображали разных персонажей — то ли царя Преисподней, то ли мелких бесов, то ли судей загробного мира. Они прыгали, кривлялись и размахивали руками, вызывая восторг у публики.
— Браво! Здорово! — раздавались крики и аплодисменты.
Ян И протиснулся сквозь толпу. Все его покупки уже были погружены в повозку, и теперь он был совершенно свободен.
— Маленький Девятый, смотри! — Су Ли Си в восторге тыкала пальцем в Красноволосого беса. — Он огнём дышит! Я раньше только по телевизору такое видела, а сейчас — своими глазами! Так здорово!
Ян И скрестил руки на груди:
— Тебе нравятся такие представления? Это ещё ничего! На Праздник фонарей во дворце выступают лучшие труппы империи. Я устрою тебе персональное представление!
— Правда?! — Она обрадовалась. — Я так люблю Новый год! Всё шумно, весело, и ещё подарки дарят!
Он ласково провёл пальцем по её носику:
— Всё-таки ребёнок. Не волнуйся, тогда я подарю тебе самый большой красный конверт!
Тут к ним подошёл Сяо Дунцзы и тихо сказал:
— Девятый господин, уже поздно. Нам пора возвращаться.
Он тревожно посмотрел на небо: с наступлением темноты всё становилось опаснее, и тайные стражи, следовавшие за ними, уже начали настойчиво подавать знаки.
Ян И обернулся и увидел, как Су Ли Си всё ещё с восторгом наблюдает за представлением. Ему стало жаль её — ведь она так давно не выходила погулять!
— Подождём ещё немного, — решил он.
В это время один из «судей» с синими волосами, держа в руках поднос, стал обходить зрителей, собирая подаяния. Люди охотно бросали в поднос монетки, и те звонко постукивали друг о друга.
— Спасибо! Спасибо! — кланялся «демон» с синими волосами.
Когда они подошли ближе к Су Ли Си и Яну И, она уже достала из шёлкового мешочка кусочек серебра, чтобы пожертвовать. Но в этот момент что-то насторожило Яна И. Его зрачки сузились, лицо изменилось, и он резко оттащил Су Ли Си в сторону.
В ту же секунду всё изменилось. Вспышка стали сверкнула рядом с Су Ли Си! Из толпы «демонов» вылетели острые клинки, и они с яростью бросились на Яна И и девушку.
— Умри, тиран! — проревел кто-то.
— А-а-а!.. — закричали испуганные зрители и бросились врассыпную. Началась паника.
Красноволосый бес с клинком в руке прорычал:
— Тиран! Род Чжу веками служил империи верой и правдой, а ты погубил сотни невинных жизней! Сегодня ты умрёшь в муках!
Ян И молниеносно схватил Су Ли Си и отпрыгнул назад, уворачиваясь от ударов. Маскированные убийцы, словно одержимые, атаковали без пощады, нанося смертельные удары.
— Тиран здесь! Убейте тирана! — кричали они.
Мечи сверкали в воздухе, кровь брызгала во все стороны. Несколько зазевавшихся прохожих пали под ударами клинков, и тёплая кровь облила Су Ли Си с головы до ног.
— А-а-а!.. — завизжала она, зажмурившись и скорчившись в комок.
Она никогда не видела ничего подобного. Её лицо побелело, руки и ноги онемели от ужаса. Ян И, не теряя ни секунды, встал перед ней и яростно вступил в бой с нападавшими.
— Шшш!.. — с крыши и из переулков на помощь им бросились тайные стражи в тёмно-зелёных одеждах, вступив в схватку с убийцами.
— Ваше величество, скорее в карету! — крикнул один из стражей, заслоняя Яна И своим телом. Карета была изготовлена из особого материала и могла выдержать обычные удары клинков и копий.
Звон стали и крики слились в единый хаос. Ян И схватил Су Ли Си за руку и побежал к карете, а она, дрожа, прижималась к его спине.
— Убить тирана! Убить тирана! — не унимались убийцы.
Из боковых улиц выскочили десятки чёрных фигур в масках, которые тоже устремились к ним. Врагов было слишком много, и все они с остервенением рвались убить императора.
Ян И и Су Ли Си уже почти добрались до кареты, как вдруг с крыши обрушился огромный чёрный металлический предмет, с грохотом врезавшись в повозку. Крыша кареты проломилась, колёса отлетели — экипаж был уничтожен.
Ян И мгновенно отпрыгнул назад с Су Ли Си на руках, и в том месте, где они только что стояли, взметнулось пламя.
— Шшш!.. — с крыш посыпались стрелы. Убийцы использовали луки — это была тщательно спланированная засада. Все выходы — улицы, переулки, крыши — были наглухо заблокированы. Стрелы падали дождём, неся смерть и ненависть.
Ян И, не теряя присутствия духа, прижал Су Ли Си к земле и укрылся в тени узкого прохода между домами.
— Ваше величество, ловите меч! — крикнул один из стражей и бросил ему клинок.
Ян И поймал его на лету и начал отбивать стрелы, защищая Су Ли Си.
Тьма огласилась криками и звоном оружия. Тайные стражи, хоть и были искусны в бою, не могли справиться с таким количеством врагов.
— Шшш!.. — одна из стрел с чёрным оперением просвистела мимо уха Су Ли Си и вонзилась в стену на пол-стрелы вглубь.
— А-а-а!.. — вскрикнула она, прижимая ладони к уху и глядя на стрелу с ужасом. Слёзы хлынули из глаз, и она задрожала всем телом.
Смерть была в шаге. Вокруг стоял запах крови, и не было ни единого пути к спасению.
— Не бойся! — крикнул Ян И, отбивая очередную стрелу. — Су Ли Си, я не дам тебе погибнуть!
* * *
Стрелы продолжали сыпаться с неба, как саранча, загораживая даже отблески пожара. Вокруг раздавались стоны раненых и крики умирающих — невозможно было понять, кто из них был простым прохожим, а кто — врагом или защитником.
Рядом с Су Ли Си рухнул чёрный силуэт с пронзённой грудью. Кровь хлынула из раны, заливая шею и одежду. Умирающий, вытянув руку, схватил её за обувь. Сердце Су Ли Си, казалось, остановилось. Она не могла дышать, не могла думать.
— А-а-а!.. — закричала она, схватившись за голову и разрыдавшись.
Ян И пнул труп в сторону и рявкнул:
— Уродина, держись! С тобой ничего не случится, клянусь!
В этот момент к ним прорвался один из стражей верхом на коне:
— Ваше величество, скорее садитесь!
Ян И обхватил Су Ли Си за талию и одним прыжком вскочил на коня. Под прикрытием тайных стражей они помчались к выходу из ловушки.
— Не упустите тирана! Закройте выходы! — кричали убийцы.
Стражи с яростью отбивали стрелы, прикрывая отступление императора. Один из них бросился наперерез стреле, предназначенной для Яна И, и мгновенно превратился в «ежа» из стрел — пал, спасая своего государя.
Ян И прижал Су Ли Си к себе, крепко держа поводья. Его лицо, испачканное кровью, выражало решимость и ярость.
Она крепко обхватила его за пояс, чувствуя, как стрелы свистят у неё над головой. И вдруг поняла: он посадил её перед собой, чтобы его собственная спина прикрывала её от стрел, летящих сзади.
Лицо Су Ли Си побледнело от страха, но в сердце вдруг вспыхнуло тёплое чувство. Ведь он мог бросить её — слабую, беспомощную танцовщицу — и спастись сам. Это дало бы ему больше шансов на выживание. Но он, император, чья жизнь бесценна, не оставил её.
Она прижалась щекой к его груди, вдыхая запах дыма и крови, и почувствовала его тёплое, надёжное сердцебиение. В этот миг, между жизнью и смертью, она наконец поняла: он любит её по-настоящему.
Конь прорвался сквозь тьму и сумятицу, и они наконец вырвались из окружения. Ветер свистел в ушах, тело трясло от скачки, и Су Ли Си закрыла глаза. Любовь, как наводнение, захлестнула её целиком. Когда именно она влюбилась в этого скрытного, праздного повесу императора? Она и сама не знала. Но теперь она точно знала: её сердце — не лёд.
Ян И, если мы выживем, я, Су Ли Си, никогда не предам твоей любви!
http://bllate.org/book/2701/295467
Готово:
