Су Ли Си незаметно выдохнула с облегчением и, отыскав укромный уголок неподалёку от городских ворот, присела отдохнуть. Прислонившись к стене, она заметила рядом нескольких нищих, бормочущих во сне.
Горько усмехнувшись, Су Ли Си медленно закрыла глаза. До рассвета оставалось ещё около двух часов — нужно было набраться сил и терпеливо дождаться подходящего момента.
Прошло неизвестно сколько времени, когда она уже витала на грани сна и явы…
Вдруг издалека донёсся резкий стук копыт:
— Топ-топ, топ-топ, топ-топ…
Су Ли Си мгновенно насторожилась и распахнула глаза. К ней неслись всадники в чёрном, сидевшие на высоких конях. Все они выглядели решительно и сурово.
В руках они держали зажжённые факелы, чьи языки пламени отражались на их лицах, делая их ещё более зловещими в ночи. В одно мгновение у ворот стало так светло, будто наступило утро.
Нищие в углу проснулись и с испугом уставились на этих стражников.
Су Ли Си опустила голову, стараясь спрятаться поглубже в воротник, и при этом незаметно наблюдала за чёрными всадниками. В её душе закралось дурное предчувствие: лишь бы они не искали именно её!
Командир отряда подскакал к воротам и громко спросил:
— Стражники! Не видели ли вы подозрительной женщины, покидающей город?
Те покачали головами:
— В такую глухую ночь ни одна девушка не осмелится выходить из города одна! Такой точно не было…
Арест и возвращение во дворец
— Шшш! — раздался резкий звук, и командир резко расправил перед всеми свиток с портретом.
Чёрный всадник громко объявил:
— Подойдите все стражники! Запомните облик этой женщины. С рассветом строго охраняйте ворота. Как только заметите её — немедленно берите под стражу!
Стражники собрались вокруг, освещая портрет факелами. На нём была изображена молодая красавица с чёткими чертами лица и выразительным взглядом.
— Какая прелестница! Глаза такие живые, словно в них вода искрится!
Один из стражников предложил:
— Господин, почему бы не повесить этот портрет прямо над воротами? Тогда нам будет легче сравнивать!
Чёрный всадник холодно ответил:
— Эта женщина — особа высокого происхождения. Её образ не для всеобщего обозрения!
Стражники переглянулись и поняли: значит, речь идёт о знатной госпоже, чьё лицо нельзя выставлять напоказ толпе.
— Не беспокойтесь, господин, — заверили они. — Такую красавицу мы запомним. Ни одна подозрительная женщина не проскользнёт мимо нас!
— Хм! — Чёрный всадник свернул портрет. — Приказ сверху: за поимку этой женщины — сто лянов золота и повышение на два чина!
Лица стражников озарились восторгом. Все мечтали сейчас же схватить беглянку:
— Благодарим вас, господин! Мы сделаем всё возможное!
— Но слушайте внимательно, — добавил чёрный всадник. — Её нельзя ни в коем случае обижать или притронуться к ней с дурными намерениями. За это — смерть без суда!
— Есть! — хором ответили стражники.
По сравнению со ста лянов золота любая женщина — ничто. Да и зачем рисковать жизнью ради красоты?
Су Ли Си про себя застонала: похоже, они действительно ищут её. Зачем этот праздный повеса император так упорно преследует её, ничтожную императорскую танцовщицу?
Разве он не славится тем, что быстро теряет интерес? Он уже обладал её телом — чего ещё ему нужно? У него сотни танцовщиц и наложниц во дворце. Зачем так мучить её?
— Вперёд! — скомандовал командир. — Проверим южные ворота! Все четыре ворота города должны быть под надзором!
Десятки коней развернулись, и всадники, взмахнув плетьми, устремились к следующим воротам. Поднявшаяся пыль заставила нищих закашляться и прикрыть лица руками.
— Стойте! — внезапно крикнул командир.
Он резко натянул поводья, развернул коня и медленно направился обратно к группе нищих. Его пронзительный взгляд налился подозрением.
Су Ли Си похолодело внутри. Она ещё глубже вжалась в угол, не смея пошевелиться. Разве они не уехали? Зачем вернулись? Этот командир — опасный противник!
С высоты седла чёрный всадник холодно оглядывал дрожащих нищих, словно пытаясь прожечь взглядом каждого…
И вдруг его глаза остановились на Су Ли Си.
Под этим давлением она лишь крепче зажмурилась, делая вид, что спит, и мысленно молилась: «Только не смотри на меня… Только не смотри…»
Всадник усмехнулся и подъехал ближе. Его кнут поднял её подбородок.
В свете факелов на её лице, испачканном сажей, всё равно проступали изящные черты: тонкий носик, нежная кожа…
— Хо-хо! — засмеялся он. — Похоже, сто лянов золота достанутся мне лично!
Без лишних слов он схватил её за руку и резким движением перекинул поперёк седла.
— Ааа! — закричала она от ярости и страха, но сопротивляться было бесполезно!
— Скверная танцовщица! — кричала она, извиваясь на коне. — Спусти меня немедленно! Иначе я скажу ему, что ты пытался меня осквернить, и он прикажет казнить тебя!
— Какая ядовитая малютка! — насмешливо ответил чёрный всадник. — Но твои клеветы мне не страшны. Я — Чан Ши. Жалуйся хоть самому императору. Ты виновата в том, что мои тринадцатый брат и девятнадцатая сестра получили по сто ударов плетью. Сама теперь не вылезешь сухой из воды…
Он с презрением добавил:
— Думай лучше, как умилостивить гнев Его Величества!
— Ха-ха-ха! — засмеялся он и, хлестнув коня, помчался прочь. За ним последовали десятки всадников.
Стражники у ворот с досадой переглянулись. Такая удача ускользнула прямо из-под носа! Жаль, что сто лянов золота достались другому!
Видимо, отныне и нищих у ворот стоит проверять внимательнее…
* * *
На востоке небо начало светлеть. В воздухе повис туман. Во внутренних дворцовых покоях империи Тяньси царила мрачная атмосфера.
Величественный зал Цзычэнь всё ещё был освещён — казалось, здесь не спали всю ночь. Рядом друг с другом стояли фонари с изображениями летящих апсар, сквозь шёлковые абажуры которых пробивался мерцающий свет свечей. Он отражался на золочёных росписях колонн, заставляя их сиять загадочным светом.
Из золотой кадильницы с изображением пишаня поднимался лёгкий дымок ароматной смолы, наполняя воздух успокаивающим благовонием. Император сидел на троне, прислонившись к подушке из жёлтого шёлка с вышитыми облаками и драконами. Его глаза были полуприкрыты, будто он отдыхал.
— Бух! — раздался глухой звук, и Су Ли Си швырнули на пол из полированного золотистого камня.
Чан Ши опустился на колени:
— Да здравствует Его Величество! Императорская танцовщица Су Ли Си доставлена!
Император не ответил, лишь устало махнул рукой. Чан Ши понял и, поклонившись, бесшумно вышел.
Вслед за ним из зала удалились все придворные и служанки.
Теперь здесь остались только они двое.
На лице императора застыла тень гнева. Он медленно поднял глаза на девушку, лежавшую у его ног.
На ней была какая-то рваная одежонка, словно подобранная на помойке. Волосы растрёпаны, собраны в мужской узел. Лицо, шея и руки испачканы сажей!
Она выглядела жалко и уродливо — если бы не приглядываться, её легко можно было принять за обычную уличную нищенку…
Его сердце сжалось от холода, и эхо его голоса разнеслось по пустому залу:
— Су Ли Си… Ты готова выглядеть вот так, лишь бы уйти от меня!
Она стиснула зубы и молчала. В её упрямом взгляде читалась готовность умереть. Раз её поймали у ворот, бежать уже не получится. Пусть убивает — ей больше нечего терять!
У неё больше нет матери. Нет слабостей, за которые он мог бы ухватиться. Нечего бояться!
В его глазах вспыхнула тьма, а голос прозвучал, будто лёд:
— Су Ли Си, скажи честно: как я к тебе относился в последнее время?
— Я не раз позволял тебе выходить из дворца. Посылал лучших лекарей лечить твою мать. Нашёл для неё прекрасное место для захоронения!
Его лицо потемнело, как чернильная туча:
— Я знал, что тебе не нравится жизнь во дворце, и купил тебе особняк в самом оживлённом районе столицы. Хотел, чтобы ты могла выезжать туда, когда станет скучно!
— Я отправил с тобой своих самых верных людей — тринадцатого брата и Чан Цзуй! А ты хитростью сбежала и обманула всех!
— В роще гинкго ты умоляла меня! Говорила, что отдашь мне всё своё сердце! Всё это было ложью! Как только твоя мать умерла, ты решила, что больше не нуждаешься во мне, и сразу же бросила меня!
— Я, несмотря на усталость и заботы, каждый вечер старался быть с тобой. Ты отказывалась принимать меня в постели — и я терпел! Никогда раньше я не проявлял такой снисходительности к простой танцовщице!
Он шагнул вперёд, и от него повеяло холодом.
Схватив её за подбородок, он так сильно сжал, что её лицо исказилось.
В его чёрных глазах пылал гнев:
— А ты? Ты, ничтожная служанка, как ты растратила мою искренность?
— Куда ты собралась в таком виде?
Его лицо стало ледяным:
— Ты хотела отправиться в Северный Край? Хотела преодолеть тысячи ли, чтобы найти Ань Шуйи…
— Даже если бы я вырвал своё сердце и отдал тебе, оно всё равно не сравнится с одним словом Ань Шуйи, верно?
— Отвечай! Почему молчишь?! — закричал он, широко распахнув глаза.
Губы Су Ли Си дрогнули, но она лишь крепче зажмурилась и отвернулась.
Ей нечего было сказать.
Как бы хорошо он к ней ни относился, в её сердце навсегда останется боль и ненависть к тому первому разу…
— Негодяйка! — рявкнул он и швырнул её на пол. — Сюда!
— Есть! — раздался голос, и в зал вошла Чан Цзин.
Император стоял, окутанный тенями от мерцающих свечей.
— Как наказывают императорских танцовщиц за побег? — спросил он спокойно.
Чан Цзин холодно взглянула на Су Ли Си и с жестокой усмешкой ответила:
— Такую негодяйку следует отправить в лагерь за городом, чтобы низшие солдаты развлекались с ней, пока она не умрёт от мучений!
Су Ли Си побледнела от ужаса. Эта смерть была страшна не столько болью, сколько позором и унижением…
В её глазах мелькнул страх.
Он заметил это и с горечью спросил:
— Ну что, наконец-то испугалась?
Разбитая чашка
Су Ли Си дрожала, но молчала. Она могла униженно просить его ради матери. Но ради себя — никогда не станет умолять!
В глазах императора вновь вспыхнуло разочарование и ярость.
Наконец он произнёс сквозь зубы:
— Отведите эту негодяйку в лагерь за городом.
Чан Цзин торжествующе улыбнулась. Она давно ненавидела эту танцовщицу! Но император так её баловал, что Чан Цзин, будучи верной служанкой, не осмеливалась действовать сама. Теперь же её желание наконец исполнилось. Императору давно пора было принять такое решение!
Чан Цзин подошла к Су Ли Си и резко заломила ей руки за спину.
— Ааа! — вскрикнула Су Ли Си от боли. Ей казалось, что руки сейчас вывернутся. На лбу выступили капли холодного пота.
Эта старшая служанка явно владела боевыми искусствами — её движения были точны и жестоки.
— Пошла! — приказала Чан Цзин и потащила беспомощную Су Ли Си к выходу.
Су Ли Си закрыла глаза в отчаянии. Она давно предвидела, что побег закончится наказанием. Думала, её просто казнят. Но не ожидала такого ужасного возмездия — это был самый страшный кошмар для любой женщины!
http://bllate.org/book/2701/295423
Готово:
