Один за другим листы поминальной бумаги с отпечатками медных монет падали в жаровню. Пламя вздымалось, отбрасывая на лицо Су Ли Си красноватый отсвет. Лёгкий ветерок подхватил пепел, и тот медленно поплыл ввысь, заполнив собой полнеба…
— Мама, получай деньги! Мама, получай деньги! — шептала Су Ли Си.
Она щедро бросала в огонь золотистые бумажные слитки, сложенные из золотой бумаги.
«Мама, ты всю жизнь жила в бедности и лишениях… Теперь, наконец, ты обрела покой».
Пальцы девушки нежно коснулись холодного надгробия, и слёзы хлынули из глаз. Если ей удастся благополучно вернуться во дворец, она больше никогда не сможет навестить могилу матери Су Хэцин…
Она предала мать. Да, она навсегда останется в долгу перед ней!
Чан Цзуй подняла глаза к небу и подошла поближе:
— Госпожа Су, восьмого ранга, уже поздно. Вы здесь сидите уже несколько часов. Пора возвращаться!
Су Ли Си, заливаясь слезами, подняла на неё взгляд:
— Позвольте мне ещё немного побыть с мамой. В следующий раз, когда я смогу выйти из дворца, неизвестно… Может, мне больше никогда не удастся выбраться.
Чан Цзуй беспомощно оглянулась на Чан Шисаня.
Тот стоял в чёрном облегающем костюме, скрестив руки на груди и прижав к себе длинный меч. Он холодно покачал головой.
Чан Цзуй вновь принялась уговаривать:
— Госпожа Су, дорога обратно в дворец далёкая, а этот участок пути — глухой и пустынный. Нам ещё много времени уйдёт на дорогу!
Су Ли Си глубоко поклонилась надгробию, ещё раз пристально взглянула на камень и, наконец, с тяжёлым сердцем забралась в карету.
— Пошёл! — хлестнул кнутом Чан Шисань, и карета покатилась по горной дороге, поднимая за собой клубы пыли.
Су Ли Си прислонилась к стенке кареты и закрыла глаза.
Снаружи она казалась спокойной, но внутри её душу терзали бурные волны. Здесь, в горах, дорога пустынна и безлюдна — не лучшее место для побега. Чан Цзуй и Чан Шисань оба владеют боевыми искусствами, и ускользнуть от них будет непросто. Нужно хорошенько всё обдумать.
Примерно через полчаса они въедут в оживлённые улицы столичного рынка, где толпы людей, лотки и прилавки создадут идеальную завесу для побега. Даже если брат с сестрой и будут преследовать её, в такой давке им будет трудно её отыскать.
Правда, эти двое на самом деле добрые люди… После её исчезновения им, вероятно, достанется от императора. Но сейчас ей не до этого!
Карета мчалась быстро — Чан Шисань спешил добраться до дворца и доложить. Вскоре они въехали в шумный рынок, и скорость кареты заметно снизилась. За окном раздавался гул толпы и звонкие голоса торговцев.
— А-а-а!.. — Су Ли Си вдруг схватилась за живот и начала корчиться от боли.
Чан Цзуй испугалась:
— Госпожа Су, что с вами?
Лицо Су Ли Си исказилось от мучений:
— Не знаю… Вдруг заболел живот! А-а-а!..
Последние дни она страдала от горя, плохо ела и не спала — её бледное лицо вполне соответствовало образу человека, внезапно заболевшего.
— Тринадцатый брат! — Чан Цзуй отдернула занавеску и обратилась к вознице. — Госпожа Су чувствует себя ужасно! Здесь поблизости есть лечебница?
Чан Шисань давно слышал стоны из кареты, но не хотел останавливаться:
— Скоро приедем. Пусть потерпит. Во дворце есть придворные лекари!
— А-а-а!.. — Су Ли Си закричала ещё громче и, задыхаясь, прохрипела: — Мне так плохо… Я… я сейчас вырву…
И, сказав это, она наклонилась и начала судорожно рвать в карете.
— Тринадцатый брат, нельзя так! — воскликнула Чан Цзуй. — Госпожа Су в ужасном состоянии! Боюсь, она не дотянет до дворца. На рынке точно есть лечебница — давайте зайдём!
На самом деле Су Ли Си прекрасно знала эту лечебницу: раньше она часто приходила сюда за лекарствами для матери. Она отлично помнила планировку здания и окрестности. Поэтому и начала «болеть» именно тогда, когда карета приближалась к ней.
Чан Шисань, наконец, сдался. Оглядевшись, он указал на знакомое здание:
— Ладно… Вон там лечебница.
Карета остановилась у обочины. Чан Цзуй помогла Су Ли Си выйти. Та всё ещё сгорбившись, судорожно дышала, будто от боли не могла выпрямиться.
[Дорогие читатели, тайфун «Китовая акула» обрушился на остров. Судя по прошлому опыту, возможны перебои с электричеством, водой и интернетом, сильные ветры и нарушение транспортного сообщения. Надеюсь, это не повлияет на мои обновления.]
* * *
— Лекарь! Лекарь! — как только они вошли внутрь, закричала Чан Цзуй. — Посмотрите скорее на эту госпожу!
К ним подошёл юный ученик:
— Лекарь уехал — в восточной части города тяжёлый случай. Подождите здесь!
Чан Цзуй растерялась:
— Госпожа Су, может, вернёмся? Кто знает, сколько нам ждать?
— Горячей воды… — прошептала Су Ли Си. — Хочу выпить горячей воды и немного отдохнуть, хорошо?
— Конечно, горячая вода поможет, — согласилась Чан Цзуй и обратилась к ученику: — Принеси, пожалуйста, чашку горячей воды!
Юноша, увидев, как страдает девушка, не стал медлить и быстро принёс воду из задней комнаты.
Су Ли Си сделала глоток, и её лицо немного прояснилось. Она глубоко вздохнула:
— Прости, что доставляю тебе хлопоты, сестра.
Чан Цзуй ласково похлопала её по спине:
— Не говори глупостей. Чувствуешь себя лучше? Выпей ещё!
— Хорошо… — кивнула Су Ли Си и сделала ещё глоток, но тут же всё вырвало прямо на себя.
— Ой, как же теперь быть? — всплеснула руками Чан Цзуй, глядя на её мокрую одежду.
— А-а-а… кхе-кхе… — задыхаясь, спросила Су Ли Си: — Здесь есть уборная? Мне очень плохо, да и одежду нужно привести в порядок.
Ученик указал на задний двор:
— Там, во дворе, есть уборная, но она очень простая. Боюсь, вам будет неудобно, госпожа.
Су Ли Си слабо прошептала:
— Ничего, я не привередлива. Проводи меня, пожалуйста.
— Хорошо, идёмте за мной, — ученик вежливо отступил в сторону.
— Подожди меня здесь немного, сестра Чан! Скоро вернусь! — сказала Су Ли Си и, придерживая живот, последовала за юношей во двор.
Зайдя в уборную, она плотно закрыла дверь на засов и тут же выпрямилась, полностью вернувшись в нормальное состояние.
Уборная была крошечной, но в стене имелось простое деревянное окошко. Су Ли Си приложила ухо к двери, прислушалась — времени мало, медлить нельзя. Быстро и ловко, как танцовщица, она вылезла в окно. Её гибкое тело легко справилось с узким проёмом.
Снаружи её ждала невысокая глиняная стена — чуть выше её роста. Су Ли Си ухватилась за край, несколько раз энергично оттолкнулась ногами и оставила на стене явные следы ладоней и подошв.
Затем она сняла обувь и одну туфлю бросила под стену, чтобы создать видимость, будто она упала при перелезании. Вторую туфлю она взяла с собой, обошла уборную и, пока ученик не смотрел, незаметно проскользнула в дровяной сарай.
Внутри было темно и пыльно. В углу громоздились старые вещи и высокая куча соломы. Не раздумывая, Су Ли Си зарылась в неё.
Всё шло точно по плану.
Бежать напрямую было бы безумием — её бы мгновенно настигли Чан Цзуй и Чан Шисань. Лучше спрятаться здесь и дождаться ночи.
Как и ожидалось, вскоре у двери уборной раздался тревожный голос:
— Госпожа Су, вы закончили? Вам нехорошо?
Тишина. Чан Цзуй начала стучать в дверь:
— Откройте! Откройте!
Чан Шисань вошёл во двор с мечом в руке:
— Что происходит? Почему так долго? Где госпожа Су?
Чан Цзуй, кажется, всё поняла. Она побледнела и молча указала на дверь уборной.
Чан Шисань шагнул вперёд и с грохотом вышиб дверь ногой.
Внутри никого не было. Окно было распахнуто — явный след побега. Ученик остолбенел: он впервые видел, чтобы больная пациентка убегала из лечебницы.
— Она сбежала! — испуганно воскликнула Чан Цзуй. — Тринадцатый брат, что делать?
Потерять любимую императорскую танцовщицу — это смертный грех!
Глаза Чан Шисаня стали ледяными:
— Я сразу чувствовал, что она что-то задумала! А ты всё защищала её… Быстро за ней!
Он резко прыгнул в окно, перемахнул через стену и помчался в сторону рынка. Чан Цзуй последовала за ним.
Время шло. Небо потемнело.
Во дворе лечебницы раздавались шаги — вернулся лекарь. Ученик в подробностях рассказывал ему о странной пациентке, которая сбежала через окно.
Лекарь лишь усмехнулся — ему было не до этого. Из кухни доносился шум готовки и запах жареного масла. Су Ли Си, спрятавшись в соломе, прислонилась к стене. Она устала и растеряна.
Первый этап побега, кажется, удался. Но теперь её мучила вина: что будет с добрыми Чан Цзуй и Чан Шисанем? Как накажет их праздный повеса император?
Сердце её сжималось от тревоги.
Впереди — долгий и трудный путь. Она совсем одна, без денег и связей. Как добраться до Северного Края, который так далеко?
В этом мире, кроме Ань Шуйи, кто ещё искренне заботится о ней? Она долго думала, но не могла вспомнить никого. Разве что Ли Фэйянь из Зала Цинпин, но та заперта во дворце и ничем не сможет помочь.
Придётся переодеться нищим мальчишкой и просить подаяние по дороге в Северный Край. На улицах полно бродяг — кто заметит ещё одного оборванца?
Су Ли Си терпеливо ждала ещё два часа…
Ночь стала глубокой. В лечебнице воцарилась тишина — все, вероятно, уже спали. Она осторожно выбралась из сарая, нашла во дворе пару грубых мужских сандалий и надела их. Обувь была велика, но сойдёт — наверное, ученика.
Под деревом висела простая мужская одежда. Су Ли Си сняла её, выбрала наименьший размер и быстро переоделась. Сейчас не до морали — спасение важнее.
Распустив причёску «Плывущее облако», она собрала волосы в простой мужской узел. В одно мгновение она превратилась в бедного мальчишку.
На цыпочках она пробралась на кухню, зачерпнула из холодного котла густой рисовой похлёбки и жадно проглотила. Вкус был отвратительный — еда перегорела и остыла. Но в детстве, растя во внутреннем дворе Шуй Юнь Фан, она привыкла к худшему.
Она не забыла взять немного сажи со дна котла и намазать лицо и шею, чтобы выглядеть настоящим уличным нищим.
На этот раз она действительно перелезла через стену и оказалась в тёмном переулке.
Зима близко, и на улице было холодно. Месяц то появлялся сквозь разорванные тучи, то снова прятался. Вдалеке мерцал слабый свет фонаря. Су Ли Си дрожала от холода, но, сгорбившись, кралась вдоль стены.
Второй этап побега — выбраться за городские ворота!
Стражники откроют ворота перед рассветом. Она просто затеряется среди торговцев и крестьян, входящих и выходящих из города.
Вдалеке залаяли собаки. У обочины спал нищий, громко храпя. Ночная дорога была одинокой и мрачной, но Су Ли Си — душа из будущего — не боялась трудностей.
Ради того, чтобы найти путь домой, она будет идти вперёд, даже если придётся ползти на четвереньках.
Через час она уже видела высокие городские ворота. Несколько ночных стражников с копьями медленно патрулировали у стены.
http://bllate.org/book/2701/295422
Готово:
