Император стоял спиной к ним, прямой и неподвижный. Его глаза — тёмные, глубокие, безмятежные, будто бездонная ночь. Он сжимал кулаки так, словно боролся с самим собой, и выражение его лица мелькало, как тени на воде.
Он ждал от неё последнего зова на помощь — но так и не услышал её голоса. Неужели даже угроза быть отправленной в лагерь, где её осквернят тысячи солдат, не заставит её хоть раз взмолиться?
Достаточно было бы ей сейчас тихо позвать: «Девятый господин!» — и больше ничего не говорить. Его сердце тут же смягчилось бы… Он изо всех сил сдерживался, чтобы не обернуться и не увидеть её жалкого вида. Он ждал и ждал — но так и не дождался этого зова!
Эти мгновения казались ему вечностью.
Именно в тот момент, когда Чан Цзин уже тащила Су Ли Си к выходу из зала…
— Плюх! — раздался резкий звук, и что-то упало прямо у ног Чан Цзин.
Обе женщины удивлённо посмотрели вниз. Император со всей силы швырнул на пол дорогой чайник из официального китайского фарфора — цвета бобовой зелени с розовой росписью. Осколки разлетелись во все стороны.
— Ваше величество? — растерялась Чан Цзин, ослабив хватку.
Что значило, что император разбил такой ценный чайник именно у её ног?
Глаза императора потемнели ещё больше, а тонкие брови приподнялись с решительным выражением:
— Танцовщица Су Ли Си нарушила придворный этикет и разбила любимый чайник Его Величества. Поскольку это произошло случайно, назначить ей десять ударов бамбуковой палкой!
— Но, Ваше величество, эта танцовщица ведь пыталась бежать из дворца… — начала было Чан Цзин.
— Замолчи! — резко оборвал её император. — Немедленно распорядись: при моём дворе никогда не было танцовщицы, которая пыталась сбежать. Пусть все это запомнят. Если хоть один слух об этом просочится во внутренние дворцовые покои империи Тяньси, я вырву язык тому, кто осмелится болтать!
Лицо Чан Цзин исказилось от злости, но возразить она не посмела:
— Да, государь!
С ненавистью она швырнула Су Ли Си на пол.
Су Ли Си смотрела на спину императора, растерянная и ошеломлённая. В груди у неё всё перемешалось — чувства невозможно было ни выразить, ни понять. Она знала, что он добр к ней, но и осознавала, что обманула его.
Он всё же не смог заставить себя причинить ей настоящее зло? Она легко выдерживала чужую жестокость, но не переносила чужого милосердия! А сейчас он даже не хотел на неё взглянуть.
В глазах императора мелькнула тень печали — будто он раздражался на собственную слабость… Он резко махнул рукавом и ушёл, бросив на ходу:
— Немедленно отведите её на наказание! Разогнать всех евнухов и служанок! Никто, кроме палачей, не должен присутствовать при экзекуции!
Су Ли Си привели во внутренний дворик позади павильона Цзычэнь — место, где обычно наказывали провинившихся придворных.
Две средних лет служанки-палачи стояли с бамбуковыми палками и холодно смотрели на неё. Посередине двора стояла широкая деревянная скамья. Согласно приказу императора, всех посторонних заранее удалили.
Одна из служанок обратилась к Чан Цзин:
— Госпожа Чан, шестого ранга, вам тоже следует удалиться. Здесь останемся только мы двое.
Чан Цзин подняла глаза к дальнему павильону и тихо сказала служанкам:
— Прошу вас, уважаемые тётушки, потрудитесь как следует. Но знайте: Его Величество наблюдает за вами из окна того павильона. Не смейте щадить её!
Служанки переглянулись, затем посмотрели туда, куда указала Чан Цзин…
Действительно, в окне стоял мужчина в ярко-жёлтой императорской мантии, лицо его было сурово.
— Будьте спокойны, — сказала одна из служанок. — Мы всегда справедливы и строго исполняем повеления Его Величества!
Чан Цзин злорадно взглянула на Су Ли Си и ушла.
— Госпожа Су, восьмого ранга, — сказала служанка, — снимите одежду. Его Величество проявляет к вам милость. Если бить сквозь ткань, кровь и плоть прилипнут к ней, и потом раны будут заживать в муках!
Су Ли Си тайком подняла глаза и тоже увидела мужчину в окне. Ей стало стыдно. По сравнению с тем, чтобы отправить её в лагерь, это наказание было настоящей милостью.
Другая служанка добавила:
— Не стесняйтесь. Разбить чайник Его Величества — не такое уж страшное преступление. Он уже сохранил вам честь: запретил зрителям присутствовать. Только мы двое и Его Величество увидят это.
— Да… — тихо ответила Су Ли Си и медленно начала раздеваться.
Утренний воздух был ледяным. Она легла на скамью, и её тело задрожало. Холодный ветерок заставил её вздрогнуть, и она вцепилась пальцами в ножки скамьи.
В окне павильона подняли резную ставню, и император с высоты холодно наблюдал за происходящим во дворе.
— Плюх! — первый удар обрушился на неё, и Су Ли Си чуть не потеряла сознание. Служанки действительно не жалели сил!
— Плюх! Плюх! Плюх! — последовали новые удары.
Холодный пот струился по её лицу, а капля крови упала с края скамьи и впиталась в чёрную землю. Она знала, что он смотрит, и изо всех сил стиснула зубы, чтобы не закричать от боли. Она лишь молила, чтобы всё скорее закончилось.
Служанки тайком восхищались: обычно женщины в таком положении уже вопят и умоляют о пощаде, а эта госпожа Су — настоящая стойкая кость.
— Плюх! Плюх! Плюх! —
Зрение Су Ли Си начало мутиться. Она прикусила губу до крови и увидела, как кровь стекает по скамье, образуя извилистый ручеёк. От боли у неё не осталось даже сил плакать — тело лишь судорожно дрожало.
Она чувствовала, что её плоть разорвана в клочья, что она вся в крови и ранах!
Боль становилась всё сильнее, мысли путались… Вдруг она вспомнила серебристую рощу гинкго, где клялась ему в вечной любви. Вот она и расплатилась за лживую клятву.
В окне павильона император молча смотрел вниз, его глаза были тёмными и пустыми.
— Плюх! Плюх! Плюх! —
Служанки ускорили темп. Десять ударов были нанесены.
— Госпожа Су, — сказала одна из них, — наказание окончено. Быстро вставайте и благодарите Его Величество!
Су Ли Си сползла со скамьи, еле передвигая окровавленные ноги. Опершись ладонями о землю, смешанную с кровью и грязью, она поклонилась в сторону павильона:
— Рабыня… благодарит… Ваше… Величество… за милость!
Прошептав это, она рухнула на землю и потеряла сознание…
Во сне ей снились странные, обрывочные видения — то ли сны, то ли реальность.
Иногда она превращалась в маленькую нищенку, удавалось проскользнуть мимо стражи и убежать за городские ворота, бежала по полям, усыпанным жёлтыми цветами рапса!
Иногда она оказывалась у Дома Анского князя. Два каменных льва стояли у закрытых красных ворот. Она отчаянно стучала в медные кольца и кричала: «Шуй И, я вернулась! Открой, открой скорее!»
Иногда она вновь оказывалась в Шуй Юнь Фан. Её мать была ещё жива и просила её обязательно стать императорской танцовщицей. Она слышала, как фанчжу Сыту тайком обсуждает, как отдать её трём старикам в обмен на хорошую карьеру для Ли Фэйянь!
Иногда в туманной дали она видела стройную фигуру мужчины — неужели это Ань Шуйи? Она бежала за ним, пока ноги не подкосились, но он обернулся — и это оказался праздный повеса император! В ужасе она развернулась и побежала прочь…
Во сне всё было неясно, дороги терялись в пыли. Колючие кусты царапали ей ноги — так больно, так больно! Неужели она теперь калека и больше никогда не сможет танцевать?
— А-а… а-а… — Су Ли Си застонала и открыла глаза.
Она лежала в своей маленькой комнате!
В нос ударил свежий запах лекарства. На подушке рядом стояла белая фарфоровая чашечка с зеленоватой мазью.
Когда она чуть пошевелилась, боль смешалась с приятной прохладой — на тело нанесли обильный слой мази, от которой исходил ледяной, освежающий аромат.
* * *
Кто нанёс ей мазь?
Су Ли Си с трудом приподняла голову и вдруг увидела у изножья кровати стройного мужчину. В руках он держал баночку с мазью и кучу бинтов.
Он явно никогда раньше не занимался подобным — стоял неловко, растерянно. Сначала поставил баночку, потом снова взял её, понюхал пальцы и нахмурился, вытирая остатки мази белым платком.
Су Ли Си испугалась и инстинктивно потянула одеяло, чтобы прикрыться. Опять он всё видел!
Ян И заметил, что она очнулась, и глаза его загорелись:
— Ты пришла в себя?
Су Ли Си сердито на него взглянула и продолжила натягивать одеяло выше.
Ян И подошёл ближе, схватил её за руку и нахмурился:
— Не двигайся! Иначе мазь размажется, и мне придётся всё делать заново. Я ведь столько времени потратил!
Она покраснела от злости и всхлипнула:
— Кто просил тебя заботиться обо мне? Это ведь ты приказал меня избить!
Су Ли Си вырвалась и натянула одеяло до пояса, скрывая раны. Вся обида, накопившаяся в ней, хлынула наружу. Это он приказал избить её до полусмерти, а теперь явился, будто добрый самаритянин?
Он замер, лицо его стало грустным и усталым:
— Тебе ещё больно? Эта мазь очень хорошая. Если мазать каждый день, следов не останется — кожа будет как новая!
— Уходи… — прошептала она, зарываясь лицом в подушку и плача. — Шрамы — моё дело! Я сама хочу остаться со шрамами. Мне не нужна твоя забота!
Он поморгал густыми ресницами и вдруг нагло усмехнулся:
— Кто сказал, что это твоё дело? Ты целиком и полностью принадлежишь Мне!
— Фу! — фыркнула она. — Я принадлежу только себе!
Она повернула голову в сторону, чтобы не видеть его.
— Ладно, ладно, — мягко сказал он. — Муж и жена ссорятся, но мирятся у изголовья постели. Кто не ругается? Ты уже наказана, и я прощаю тебе побег из дворца.
— Муж и жена? — с горечью усмехнулась Су Ли Си. — Ваше Величество слишком высоко меня ставит. Я для вас всего лишь игрушка.
— Игрушка или нет — это я сам знаю, — пристально посмотрел он на неё. — А ты, Су Ли Си, разве не знаешь этого сама?
Сердце её дрогнуло, но она не хотела признавать этого и молчала.
— Я велел им не бить сильно, — тихо сказал он. — Заранее предупредил: только для вида, чтобы заткнуть рты сплетникам. Иначе ты бы уже не могла ходить. Разве Мне не больно смотреть на это?
— Правда? — всхлипнула она. — Может, мне ещё поблагодарить вас за то, что так хорошо избили? Ударьте ещё разок, пожалуйста…
Она ведь не хотела плакать — даже во время экзекуции сдержалась. Почему же теперь, когда он пришёл ухаживать за ней, слёзы неудержимо хлынули? Ей не нравилось, что он притворяется добрым, ведь от этого её сердце становилось всё мягче, и она боялась, что однажды совсем в него влюбится!
Да, он в очередной раз её пощадил, не отправил в лагерь, сохранил ей жизнь. Но ей нужна была свобода! Ей хотелось домой!
Мать умерла, и ей хотелось вернуться в тот мир, где ждут её родные. Чем слабее и несчастнее она себя чувствовала, тем сильнее тянуло к близким!
Император с грустью смотрел на раненую девушку…
Её слёзы, как цветы груши в дождь, растрогали его до глубины души. Чёрные волосы рассыпались по шелковой подушке и стекали по белоснежной спине. Она рыдала, будто пережила величайшую несправедливость.
— Не плачь, не плачь, — мягко сказал он, осторожно собирая её растрёпанные волосы. — Посмотри, как ты растрёпалась!
Он аккуратно заплетал ей волосы и спокойно спросил:
— Су Ли Си, разве ты сама совсем ни в чём не виновата?
— Я обманула тебя! Да! Я никогда тебя не любила и не хотела с тобой жить! Ты всего лишь праздный повеса! Уходи подальше!
Она стучала кулаками по подушке:
— Я обманула тебя! Зачем ты тогда пришёл? Давай будем жить отдельно, как чужие!
http://bllate.org/book/2701/295424
Готово:
