К счастью, ни одна из служанок не обращала на неё внимания — все целиком погрузились в заботу о праздном повесе императоре.
Су Ли Си съёжилась в самом углу постели, плотно укутавшись в одеяло.
Служанки стояли на коленях вокруг него, умело и бережно омывая и вытирая тело императора. Их лица оставались бесстрастными, но движения — чрезвычайно нежными.
Они осторожно подняли императора и помогли ему облачиться в свежую, чистую одежду.
Особая служанка, отвечающая за причёску, взяла гребень из рога и проворно расчесала его чёрные волосы, спадавшие до пояса, после чего аккуратно собрала их в высокий узел.
Праздный повеса принимал всё это как должное, даже не открывая глаз.
Вскоре перед всеми предстал юноша — прекрасный, изящный и овеянный неземной аурой.
Старшая служанка Чан Цзин склонилась и поднесла ему чашу с горячим отваром:
— Ваше Величество, вы утомились! Выпейте немного свежесваренного тонизирующего бульона — согрейтесь!
Император наконец распахнул глаза, принял чашу и сделал глоток, лишь чтобы прополоскать рот, после чего с отвращением выплюнул жидкость обратно в посуду.
Чан Цзин поспешно забрала чашу и аккуратно вытерла уголки его рта шёлковым платком.
Император слегка потянулся, будто что-то вспомнив.
Резко обернувшись, он косо взглянул на Су Ли Си, прижавшуюся к самому дальнему краю ложа. Её растрёпанные волосы падали на бледное, как бумага, лицо. Она крепко стиснула одеяло, прикрывая всё тело ниже шеи, и немедленно напряглась.
Её взгляд, полный ненависти, был устремлён прямо на него — без тени сомнения или страха.
Император стиснул зубы, его соблазнительные глаза прищурились до тонкой щёлки, в глубине которой вспыхивали золотистые искры…
Их глаза встретились — два взгляда, полных взаимной ненависти, не желавших уступить друг другу ни на йоту.
В воздухе повис запах пороха.
Теперь Су Ли Си уже ничего не боялась!
У неё и так ничего не осталось. Пусть убьёт её — ну и что? Смерть — всего лишь удар топором по шее. Она и раньше умирала — умрёт ещё раз, и дело с концом! Она будет сопротивляться ему изо всех сил, до последнего вздоха! Она не сдастся, не покорится, не испугается — ни неба, ни земли, ни самого императора!
Она вытянула шею, широко распахнула глаза и яростно уставилась на него — на это бесстыдное лицо!
Атмосфера в комнате стала невыносимой. Служанки затаили дыхание.
Наконец Чан Цзин нарушила молчание:
— Ваше Величество, оставить её… или нет?
Она повернулась к младшей служанке и взяла из её рук чашу с тёмной, густой жидкостью, после чего поднесла её императору.
— Дайте ей отвар, — холодно произнёс император. — Простая танцовщица не достойна носить моё дитя.
Чан Цзин подошла к Су Ли Си и безжалостно сказала:
— Су Ли Си, выпей!
«Отлично!» — подумала Су Ли Си и решительно схватила чашу, жадно выпивая содержимое. Она сама боялась забеременеть от этого праздного повесы!
Её поспешность, однако, разозлила императора: неужели эта танцовщица так презирает его?
Отвар был горьким, с кисловатым, тошнотворным привкусом.
Раньше Су Ли Си терпеть не могла горькие лекарства — каждый раз ныла и оттягивала момент приёма. Но сейчас она не колеблясь осушила чашу до дна.
Бросив посуду на край кровати, она снова съёжилась в углу, настороженно глядя на императора.
— Уродина, посмотри на своё убогое лицо!.. — процедил он сквозь зубы, уже прикидывая, как бы её проучить.
— Ты уже стала настоящей женщиной, — сказал император, — так почему же всё ещё смотришь на меня, как задиристый петух? Ни капли мягкости, ни тени покорности!
Су Ли Си, собрав последние остатки достоинства и воли, терпела боль во всём теле и лишь сверкала на него гневными глазами.
Подошла пожилая служанка постельных дел. Она вытащила из-под шёлкового матраса белоснежный платок для проверки девственности, внимательно осмотрела пятна, даже понюхала их, после чего опустилась на колени и подняла ткань обеими руками:
— Ваше Величество, взгляните сами. Это платок Су-нианьцзы. По моему многолетнему опыту, сомнений быть не может — она действительно была девственницей!
Это была её обязанность: если бы хоть малейшее подозрение на обман подтвердилось, Су Ли Си немедленно увезли бы и забили до смерти палками — как посмела осквернить священное тело императора?
Су Ли Си вздрогнула и невольно перевела взгляд на платок…
На белоснежной ткани алели несколько ярких пятен, похожих на цветы сливы, перемешанных с липкой прозрачной слизью. От всего этого исходил отчётливо чувствующийся, соблазнительный аромат.
Любой, взглянув на это, сразу понял бы, что здесь произошло нечто постыдное!
До сих пор непоколебимое выражение лица Су Ли Си начало румяниться. В комнате десятки глаз уставились на этот платок, и ей хотелось провалиться сквозь землю от стыда!
Увидев алые цветы на белом полотне, император немного смягчился. Значит, она была целомудренна!
Он величественно взмахнул рукавом и снисходительно произнёс:
— Су Ли Си, раз уж ты до сих пор хранила добродетель и отдала мне своё девство, я не стану чрезмерно тебя карать. Встань сейчас же, преклони колени и попроси прощения. В награду я дарую тебе титул — пусть у тебя будет место в гареме.
Просить прощения? За что? Су Ли Си с ненавистью смотрела на него, стиснув губы, и молчала.
— Наглец! — возмутилась Чан Цзин. — Как ты смеешь так дерзко смотреть на Его Величество? Неужели твои глаза тебе больше не нужны?
Обратившись к императору, она смиренно добавила:
— Ваше Величество, за такое непочтение Су Ли Си по дворцовому уставу полагается вырвать глаза — в назидание другим!
— Вырвать глаза? Хо-хо! — усмехнулся император. — Я только что обрёл новую красавицу и начал наслаждаться её вкусом, а вы хотите превратить её в калеку? Как я тогда буду ею пользоваться?
Он махнул рукой, и Чан Цзин, повернувшись к Су Ли Си, сказала:
— Его Величество милостив к тебе, Су Ли Си! Быстро кланяйся и проси о даровании титула!
— Я хочу уйти из дворца! Мне не нужны ваши титулы! — дрожа всем телом, выкрикнула Су Ли Си. — Я хочу уехать отсюда — немедленно!
— Ты… — Чан Цзин была в полном недоумении.
Император тем временем разглядывал окровавленный платок для проверки девственности, будто размышляя.
Через мгновение его миндалевидные глаза блеснули хитростью, и на лице появилась зловещая ухмылка:
— Разве не доложили, что Анский князь явился во дворец ищет кого-то? Не стоит отправлять его домой с пустыми руками! Подарите ему этот платок Су Ли Си — пусть полюбуется!
Су Ли Си почувствовала, будто земля ушла из-под ног.
Её решимость, только что казавшаяся непоколебимой, рухнула в прах от одной лишь фразы императора.
Этот праздный повеса знал, чего она боится больше всего! Смерть? Вырванные глаза? Ей всё равно! Но стоит ему сказать это — и она пала ниц.
Увидев её испуг, император ещё шире улыбнулся:
— Передайте Анскому князю, что Су Ли Си прекрасна, нежна и покорна. Мне она очень по вкусу — я оставляю её себе!
Су Ли Си окончательно сломалась. Она проиграла. Её разум начал путаться, она будто сходила с ума…
Император схватил её за подбородок и с издёвкой прошипел:
— Уродина, разве я не добр к тебе? Вот твой платок — пусть Анский князь сохранит его на память!
— В конце концов, вы ведь когда-то любили друг друга. Пусть у него останется хоть что-то, чтобы вспоминать тебя, когда станет тосковать.
С этими словами он с силой отшвырнул её в сторону и поднялся, собираясь уйти.
Су Ли Си, лежащая на постели, мгновенно сменила выражение лица. Она протянула руку и жалобно ухватила край его рукава, умоляюще глядя на него:
— Ваше Величество, прошу… не делайте этого…
Император с отвращением стряхнул её руку и поправил одежду:
— Су Ли Си, опять меняешь маску? Ха! Жаль, но теперь я не поддаюсь на твои уловки. Я лично стал для тебя противоядием, чтобы снять отравление. Целый день изводил себя, спасая тебя, а ты не ценишь этого и ненавидишь меня! Разве всё это — только моя вина? Кто велел тебе носить чужой амулет, не зная, от кого он? Если бы я не снял яд вовремя, ты бы либо осталась калекой, либо вовсе парализовалась. Это я спас тебе жизнь! Вспомни, как сама умоляла меня тогда: «Сделай со мной всё, что хочешь, только спаси!»
По её щеке скатилась слеза — горькая, солёная, полная боли и унижения.
Ненависть в её сердце достигла предела. Как же в этом мире может существовать такой красноречивый и коварный человек?
«Безумный правитель! — думала она. — Он настоящий праздный повеса и безумный правитель! Я хочу убить его собственными руками!»
Голова её раскалывалась. Она не могла представить, какое выражение лица будет у Ань Шуйи, когда он увидит этот платок…
— Да!.. — служанка постельных дел подняла платок над головой и, сделав три шага назад, вышла из комнаты.
Чан Цзин подошла ближе и спросила с почтением:
— Ваше Величество, как поступить с танцовщицей Су Ли Си? Анский князь всё ещё ждёт в павильоне Цысюаньгун, и люди императрицы-матери тоже стоят у дверей — они не уйдут, пока не найдут её!
Император поправил рукава и, дойдя до двери, обернулся и холодно произнёс:
— Отведите Су Ли Си прямо в павильон Цысюаньгун. Она теперь моя женщина — и это уже не изменить. Разве женщину императора можно отдать другому мужчине? Хмф…
* * *
Небо темнело, в воздухе витал лёгкий аромат…
Закат окрасил небосвод в размытый сине-чёрный оттенок, так что трудно было различить — вечер или рассвет.
В главном зале павильона Цысюаньгун…
Императрица-мать Ан восседала на троне из хуанхуацзямы, украшенном резьбой по фениксу. Её наряд — жёлтый шёлковый кафтан с вышитыми золотыми бабочками и ста цветами — подчёркивал величие и строгость. Высокая причёска была увенчана золотым венцом с жемчугами и девятью фениксами, чьи подвески тихо позванивали при каждом движении. Её присутствие, пропитанное властью, давило на всех присутствующих невидимой тяжестью.
Ань Шуйи сидел на стуле внизу, и вся его обычное спокойствие и учтивость исчезли без следа. На лице читалась неприкрытая ярость и сдерживаемая боль.
Атмосфера в зале была напряжённой до предела.
Ань Шуйи ждал уже несколько часов. Он пришёл сюда с одной целью — вернуть Су Ли Си!
Его Су Ли Си вошла во дворец — и бесследно исчезла!
Цинмэй и другие служанки долго ждали у ворот, всё больше тревожась. Увидев, как служанка Чжань и Лю Юэтан покинули дворец, а Су Ли Си так и не появилась, они в ужасе побежали докладывать Ань Шуйи.
В его сердце впервые за всю жизнь поселился страх — настоящий, леденящий душу. Что с ней сделали?
Убили? Избили? Заточили?
Бывало, люди исчезали во дворце — и их больше никто не находил. Этот величественный дворец порой превращался в бездонную пасть, пожирающую людей без остатка!
Императрица-мать Ан отправила десятки евнухов и служанок на поиски. Они обыскали множество покоев, перерыли всё дочиста…
Лишь под вечер один евнух, робко пригибаясь, вошёл в зал:
— Доложить Её Величеству! Мы нашли Су Ли Си!
Ань Шуйи мгновенно вскочил с места и, не дожидаясь вопроса императрицы, сам выкрикнул:
— Где она?
Евнух запнулся и, опустив голову, пробормотал:
— Снаружи… пришла служанка из павильона Цзычэнь с устным указом Его Величества!
«Павильон Цзычэнь?» — Ань Шуйи замер. Это личные покои императора, куда даже наложницы не имели права входить без приглашения.
Императрица-мать Ан бросила на него сложный взгляд и спокойно произнесла:
— Пусть войдёт.
Служанка вошла мелкими шажками, поклонилась императрице и, повернувшись к Ань Шуйи, чётко произнесла:
— Устный указ Его Величества: танцовщица Су Ли Си случайно забрела в павильон Цзычэнь и была взята императором в личное пользование…
Ань Шуйи отшатнулся на два шага, будто в сердце воткнули острый клинок. Боль пронзила его до мозга костей. Он пошатнулся и рухнул обратно на стул, оцепенев от горя.
http://bllate.org/book/2701/295386
Готово:
