Хуэйгуйфэй незаметно бросила взгляд на императрицу-вдову, восседавшую во главе зала.
«Император так поглощён государственными делами, что не смог прийти?»
Только императрица-вдова могла произнести подобное оправдание с такой непринуждённостью, не выказывая ни тени смущения.
Вчера, докладывая ей об этом деле, Хуэйгуйфэй ещё добавила, что собирается доложить императору и обсудить вопрос с ним лично. Однако императрица-вдова неожиданно остановила её, сказав, что сама передаст всё государю. Тогда это показалось странным — а теперь всё стало ясно: вероятно, императрица-вдова вообще не упоминала об этом императору.
С лёгкой усмешкой Хуэйгуйфэй снова взглянула на неё. Неужели та не знает, что устроить праздничный банкет в честь дня рождения третьего принца — это было личное поручение самого императора?
Услышав слова императрицы-вдовы, Сяо Цзинъюй первым делом посмотрел на Шэнь Ан Жун. Хотя та старалась скрыть свои чувства, он всё же уловил мимолётное замешательство и разочарование в её глазах.
Это даже к лучшему. Но если она уже сейчас не выдерживает, то какова будет реакция этой глубоко любящей императора сифэй, когда она узнает правду?
Поскольку никто не отозвался, императрица-вдова больше ничего не сказала.
Как раз в этот момент начали подавать блюда, о которых она заранее распорядилась.
Шэнь Ан Жун с усилием отогнала тревожные мысли и уставилась на еду перед собой. Похоже, в древности любые торжества сводились к одному: собрать всех за столом и устроить обед. Хотя, если подумать, в современном мире всё обстоит точно так же.
Все сидели неподвижно, ожидая, когда заговорит императрица-вдова.
Наконец та окинула взглядом собравшихся и произнесла:
— Раз все блюда уже поданы, начинайте трапезу.
Все поспешили выразить согласие и лишь тогда приступили к еде.
Шэнь Ан Жун без особого аппетита взяла палочки, как вдруг со стороны входа в зал раздался громкий возглас:
— Его величество император!
Сразу вслед за этим в зал стремительно вошёл Сяо Цзиньюй.
— Ваше подданное (ваш слуга) кланяется Его Величеству! Да пребудет император в добром здравии и благоденствии!
Появление Сяо Цзиньюя всех ошеломило, но все тут же встали и поклонились ему.
Заметив, как на лице императрицы-вдовы застыло выражение явного замешательства, Чан Пэйцзюй мысленно усмехнулась.
— Восстаньте, — спокойно произнёс Сяо Цзиньюй. — Сегодня день рождения третьего принца, не стоит соблюдать излишних церемоний.
К удивлению Шэнь Ан Жун, за императором следовал Линь Фэйюй.
Императрица-вдова тут же нацепила на лицо учтивую улыбку и сказала:
— Государь так погружён в дела государства, откуда же у него время явиться сюда? И почему ты привёл с собой командира Линя?
Выражение лица Сяо Цзиньюя не изменилось, но даже один его взгляд заставил императрицу-вдову почувствовать тревогу.
— Я благодарен матушке, — произнёс он ровным голосом. — Вы знали, что я занят, и даже не потрудились прислать ко мне гонца.
Его слова прозвучали спокойно, но всем присутствующим сразу стало ясно: императрица-вдова даже не упомянула императору о празднике в честь дня рождения третьего принца.
— В последние дни я видела, как ты изводишься из-за дел переднего двора, — с искренним видом ответила императрица-вдова. — Не хотела добавлять тебе забот делами заднего двора. Я ведь думала только о тебе, сынок.
Но Сяо Цзиньюй не принял её оправданий и спросил в ответ:
— Неужели матушка считает, что день рождения моего сына — это обуза?
Императрица-вдова онемела, не найдя, что ответить.
— Матушка, конечно, заботится о старшем брате, — вмешался Сяо Цзинъюй, стараясь сгладить неловкость. — Раз уж брат пришёл, пусть скорее садится.
Сяо Цзиньюй и не собирался выяснять отношения до конца. После его слов императрица-вдова всё поняла, и он спокойно последовал совету младшего брата.
— Командир Линь, присаживайтесь где-нибудь, — будто между делом бросил он.
Эти слова заставили всех по-новому взглянуть на хуэйгуйфэй. Раньше все думали, что она, возможно, утратила милость императора или, по крайней мере, уже не пользуется прежним расположением. Однако теперь стало ясно: все ошибались.
Линь Яньвань наконец вздохнула с облегчением. Если брат всё ещё так доверяет императору, это прекрасно. Однако, глядя на него, она не знала, что чувствовать. Незаметно бросив взгляд на Шэнь Ан Жун, она тут же отвела глаза.
— Раз уж так, — сказал Сяо Цзинъюй, — пусть командир Линь присоединится ко мне. Давно слышал о славе командира, надеюсь, вы не откажете мне в этой просьбе.
От такого приглашения невозможно было отказаться.
Линь Фэйюй подошёл к нему, почтительно склонил голову и ответил:
— Девятый принц слишком лестно обо мне отзывается. Таких похвал я не заслуживаю.
И лишь после этого он сел рядом с принцем.
Императрица-вдова уступила верхнее место Сяо Цзиньюю и сама пересела к нему поближе.
Ужин проходил… необычайно спокойно.
Все заметили напряжение между императором и императрицей-вдовой и не осмеливались нарушать тишину.
— Помню, «Чёрные кунжутные лепёшки» — любимое блюдо сифэй, — вдруг сказал Сяо Цзиньюй. — Подайте их ей.
Шэнь Ан Жун поспешила встать и поблагодарить за милость.
— Любимая, не нужно столько церемоний, — мягко произнёс он. — Ты подарила мне Жуй-эра, поэтому я и должен проявлять к тебе особую заботу.
Сяо Цзиньюй говорил легко и даже слегка улыбнулся ей.
Шэнь Ан Жун тоже тихо улыбнулась, но в душе почувствовала и сладость, и тревогу.
«Ну и пусть, — подумала она. — Сегодня день рождения Жуй-эра. Я и так уже в центре внимания всех, так что неважно, что обо мне подумают».
Линь Яньвань, увидев лёгкий румянец на лице Шэнь Ан Жун, презрительно фыркнула про себя.
«Как можно вести себя так глупо в палатах императрицы-вдовы? Эта сифэй совсем безмозглая».
Её взгляд невольно скользнул по брату, и выражение лица Линь Яньвань вдруг застыло.
— Сегодня я лично подготовила для третьего принца церемонию чжуачжоу, — объявила императрица-вдова, как только убрали тарелки. — Принесите.
На лице её уже не было и следа прежней озабоченности.
— Принесите то, что я сама приготовила.
Шэнь Ан Жун с иронией выслушала слово «лично». Интересно, для кого именно предназначалась эта фраза?
Вскоре слуги принесли предметы для церемонии чжуачжоу.
Шэнь Ан Жун внутренне содрогнулась: её заранее не предупредили об этом. Она совершенно не готова к такому повороту.
Она помнила историю, как однажды сын императора во время чжуачжоу выбрал не то, что следовало, и за это был казнён.
Бросив взгляд на императрицу-вдову, Шэнь Ан Жун искренне не поняла её замысла.
Но возражать было нельзя — приказ императрицы-вдовы нельзя ослушаться.
«Впрочем, — подумала она, — виновата, пожалуй, сама. Ведь церемония чжуачжоу в день первого рождения принца — обязательна. Как я могла забыть об этом и ничего не подготовить?»
Она посмотрела на сына, который радостно улыбался, сидя на руках у Жу И.
«Теперь остаётся лишь молиться, чтобы сын и мать были на одной волне, и он не схватил чего-нибудь запретного».
— Хорошо, — сказала императрица-вдова. — Поставьте третьего принца на стол.
Жу И посмотрела на Шэнь Ан Жун, та едва заметно кивнула, и служанка подошла к столу и осторожно посадила мальчика на него, после чего отошла в сторону.
Принц был в восторге: столько новых вещей сразу! Он растерянно оглядывался, то хватаясь за одну вещицу, то за другую.
— Посмотрим, что выберет для бабушки мой хороший внучок, — ласково сказала императрица-вдова.
Все тут же заговорили в унисон, желая удачи и счастья, и не сводили глаз с малыша.
Шэнь Ан Жун тоже напряжённо всматривалась в стол, но не могла разглядеть, какие именно предметы там лежат.
Малыш, ничего не подозревая, продолжал с любопытством перебирать вещи.
Сердце Шэнь Ан Жун бешено колотилось — она молила небеса, чтобы всё скорее закончилось.
Вдруг принц схватил что-то.
Шэнь Ан Жун испуганно посмотрела — и не удержалась от улыбки.
Среди множества предметов её сын выбрал… белую булочку в форме зайчика.
Сяо Цзиньюй тоже не сдержал смеха.
— Похоже, моего сына дома недоедают, раз он хватает булочку.
С этими словами он многозначительно посмотрел на Шэнь Ан Жун.
Та смутилась и опустила голову.
«Это не моя вина! Кто знает, от кого он унаследовал такую любовь к еде? Бабушка как-то говорила, что в детстве я сама плохо ела. Видимо, эта черта досталась ему от Сяо Цзиньюя».
Она бросила на императора вызывающий взгляд, и тот снова рассмеялся.
Линь Фэйюй смотрел на эту картину любви и нежности между императором и сифэй и чувствовал глубокую грусть.
Церемония чжуачжоу завершилась благополучно.
После неё атмосфера в дворце Шоучэн заметно разрядилась.
В этот момент хуэйгуйфэй сказала:
— Прошу позволения, Ваше Величество и Ваше Величество-матушка. Я подготовила несколько музыкальных номеров. Не приказать ли исполнить их для всех?
Сяо Цзиньюй кивнул — времени ещё было достаточно.
— Прошу прощения, Ваше Величество, Ваше Величество-матушка, сифэй, — вдруг поднялся Линь Фэйюй и поклонился императору. — В моём доме остались нерешённые дела. Боюсь, мне придётся покинуть вас.
Сяо Цзиньюй на миг удивился, но тут же вспомнил, что поручил ему кое-что подготовить. Поэтому он без возражений разрешил ему уйти.
Линь Фэйюй поклонился также Шэнь Ан Жун и сказал:
— Сифэй, простите, что не подготовил подарка к дню рождения третьего принца. Обязательно пришлю его в ваши покои позже.
Шэнь Ан Жун, не поднимая глаз, тихо ответила:
— Командир Линь, не стоит так церемониться. Идите скорее по своим делам.
Линь Фэйюй бросил последний взгляд на сияющую Шэнь Ан Жун и вышел из зала.
Линь Яньвань лучше всех знала своего брата. В душе она была и раздосадована, и раздражена.
Через некоторое время она тоже нашла предлог и покинула дворец Шоучэн.
Выйдя из дворца, она сразу отправилась на поиски Линь Фэйюя.
Как и ожидалось, в павильоне на краю Сада Сотни Цветов она увидела его одинокую фигуру.
Спина его выглядела такой печальной, что Линь Яньвань на миг почувствовала жалость.
Однако она тут же подавила это слабое чувство. «Чтобы выжить во дворце, нужно быть безжалостной», — напомнила она себе и, восстановив обычное спокойное выражение лица, вошла в павильон.
Услышав шаги, Линь Фэйюй вздрогнул и обернулся. Увидев сестру, он удивлённо спросил:
— Вань-эр, ты как здесь оказалась?
— Ты же сказал, что у тебя дела в доме? Почему тогда сидишь здесь один и пьёшь вино? — вместо ответа спросила она.
Линь Фэйюй промолчал и лишь сделал ещё глоток из бутылки.
— Неужели ты думаешь, что я не знаю, из-за кого ты так расстроился? — раздражённо воскликнула Линь Яньвань. — Брат, очнись! Разве не знаешь, что вожделение к наложнице императора — смертный грех!
Линь Фэйюй вздрогнул и поспешил подойти к ней:
— Вань-эр, не кричи так громко! Если кто-то услышит, как это отразится на сифэй?!
Слова застряли у Линь Яньвань в горле.
— Брат, да когда же ты опомнишься? Видишь ли ты хоть каплю внимания к себе в глазах этой женщины?
Она хотела сказать ещё многое, но, увидев выражение лица брата, не смогла.
Услышав её слова, Линь Фэйюй опустил глаза, сел на скамью и долго молчал. Наконец он тихо произнёс:
— Вань-эр… как может сифэй думать обо мне?
Голос его был таким тихим и безнадёжным, что Линь Яньвань не нашла в себе сил упрекать его дальше.
Она молчала, не зная, что сказать.
Её брат влюблён в женщину императора. Как можно надеяться на взаимность?
— Ведь она даже не подозревает о моих чувствах, — продолжил Линь Фэйюй, не обращая внимания на реакцию сестры.
Линь Яньвань была поражена, но брат этого не заметил.
Возможно, вина уже ударило в голову, а может, он слишком долго держал всё в себе и наконец нашёл, кому можно высказаться. Линь Фэйюй заговорил, не дожидаясь ответа сестры.
— Впервые я увидел сифэй, когда она была ещё юной девушкой, не вступившей во дворец. Она с такой ясностью и светом в глазах спросила меня, не отдам ли я ей отрез ткани.
Он сделал ещё глоток вина и устремил взгляд вдаль.
— Она сказала, что если мы встретимся снова, обязательно отблагодарит меня. Только не думал я, что «встреча вновь» окажется такой — в мире, ставшем чужим и непохожим на прежний.
Линь Яньвань молчала, удивлённо слушая слова брата.
http://bllate.org/book/2690/294511
Готово:
