— Ваше Величество слишком добры ко мне, — сказала наложница. — Я лишь тревожусь за ваше здоровье. Пока вы, Ваше Величество, полны сил и здравия, у меня остаётся надежда.
Императрица-вдова улыбалась, но улыбка не достигала глаз. Она лишь кивнула, не подтверждая и не опровергая слов хуэйгуйфэй.
Её взгляд медленно скользнул по собравшимся и остановился на Шэнь Ан Жун.
Та вздрогнула — лишь бы снова не втянуться в неприятности.
— Третьему принцу скоро исполнится год, — произнесла императрица-вдова, — а я ещё ни разу не видела этого внука. Сифэй, если будет время, приведи-ка его ко мне. В старости так приятно, когда вокруг внуки — не так одиноко.
Каждое её слово звучало так, будто она — обычная бабушка, скучающая по внукам.
Но Шэнь Ан Жун от этих слов похолодело внутри. Она не понимала, чем вновь вызвала недовольство императрицы-вдовы, раз та решила использовать именно её в качестве примера. Ведь не только у неё во дворце есть принцы. Однако, подумав, она вдруг осознала: второй принц — не родной сын ли шу Жун, а первый принц хромает… Похоже, остаюсь только я…
Смысл слов императрицы был ясен: «Я ещё ни разу не видела третьего принца». То есть, мол, ты никогда не приходила ко мне с поклоном. Ясно — решила припугнуть кого-то на примере курицы.
Шэнь Ан Жун могла лишь вздохнуть с досадой и поспешно подняться.
— Ваше Величество, — ответила она, — я слышала от Его Величества, что вы, погружённые в буддийские практики, цените тишину, и потому не осмеливалась беспокоить вас. А потом Жуй-эр заболел, и я боялась, что болезнь передастся вам, поэтому и не решалась выводить его из дворца Юнхуа. Прошу простить меня за дерзость.
— Жуй-эр заболел? — переспросила императрица-вдова, совершенно не касаясь просьбы о прощении. — Уже выздоровел? Как же так небрежно!
Все присутствующие прекрасно понимали: императрица-вдова давала всем понять, кто здесь главная. В последние дни её влияние ослабло, и, хотя она якобы ушла в уединение для молитв, никто из дворцовых дам так и не удосужился навестить её во дворце Шоучэн. Сейчас она мстила — и одновременно напоминала всем о своём присутствии.
Шэнь Ан Жун всё ещё стояла, склонившись в поклоне, и тихо ответила:
— Ваше Величество, Жуй-эр лишь простудился, давно уже выздоровел. Благодарю за заботу.
— Кто же ещё будет заботиться о моём внуке, если не я? — мягко сказала императрица-вдова. — Ладно, зачем ты всё ещё так церемонишься? Вставай, садись.
Убедившись, что все уловили её намёк, императрица-вдова больше не стала мучить Шэнь Ан Жун и позволила ей сесть.
Едва та устроилась на месте, как в зал вошёл Ли Дэшэн с императорским указом в руках.
— По воле Небес и по повелению Императора: наложница сяньшуфэй Чан, за её добродетель, кротость и рождение первого принца, возносится в ранг сяньгуйфэй первого подчинённого ранга и совместно с императрицей-вдовой берёт на себя управление делами гарема.
— Благодарю Его Величество за милость, — ответила Чан Пэйцзюй, приняв указ из рук Ли Дэшэна.
Ли Дэшэн продолжил:
— Устное повеление Его Величества: впредь, если нет особо важных дел, не стоит тревожить покой императрицы-вдовы. Все вопросы следует докладывать сяньгуйфэй.
Поклонившись собравшимся, он вышел из дворца Шоучэн с разрешения императрицы-вдовы.
Среди всех присутствующих наиболее огорчёнными выглядели императрица-вдова и хуэйгуйфэй. Та сразу поняла: император не собирался так легко передавать ей власть над гаремом. Она всё ждала, когда же он проявит свою волю, но не ожидала, что сделает это публично, перед всеми.
Однако она уже подготовилась к такому повороту, поэтому не слишком расстроилась. По крайней мере, начало было неплохим.
А вот Линь Яньвань, сидевшая рядом, не знала, что и думать. Император объявил указ при всех, даже не упомянув её имени. Было непонятно, сделал ли он это нарочно или случайно, но в любом случае это её смутило.
Так завершилось утреннее приветствие, прерванное указом императора Вэньсюаня. Раз указ уже оглашён, императрица-вдова не стала задерживать гостей и отпустила всех.
Выходя из дворца Шоучэн, все, как обычно, ждали, пока первой уедет хуэйгуйфэй.
Чан Пэйцзюй тоже осталась в стороне и лишь после того, как Линь Яньвань села в паланкин, заняла своё место.
Лишь тогда остальные осознали произошедшее и поспешили низко поклониться:
— Прощайте, сяньгуйфэй!
Когда дворец Шоучэн остался далеко позади, Юнь Синь, не выдержав, тихо спросила:
— Госпожа, разве вам не следовало уехать вместе с хуэйгуйфэй? Теперь вы обе — гуйфэй первого подчинённого ранга. Почему вы всё ещё ждали её?
Чан Пэйцзюй лёгкой улыбкой ответила на вопрос служанки. Конечно, она понимала, что теперь равна Линь Яньвань по статусу. Но у неё были свои соображения. Отец Линь Яньвань — командир Линь — всё ещё главнокомандующий, первый генерал империи. А значит, хуэйгуйфэй навсегда останется хуэйгуйфэй.
А она сама сейчас лишь пешка в руках императора, которую он использует для сдерживания императрицы-вдовы. Кто знает, как повернётся судьба завтра? Зачем же заранее вызывать недовольство Линь Яньвань? Сегодняшнее смирение, возможно, станет завтрашней страховкой.
По пути обратно в дворец Юнхуа Шэнь Ан Жун, как и ожидала, снова увидела Девятого принца.
После стольких встреч она постепенно поняла: Сяо Цзинъюй вовсе не такой, каким она его себе представляла. Ей даже стало немного стыдно за своё прежнее отношение к нему. Поэтому, встретив его вновь, она заговорила гораздо теплее обычного.
— В последнее время часто вижу вас во дворце, Девятый принц.
Сяо Цзинъюй удивился её инициативе, но тут же улыбнулся — разве не этого он и хотел?
— Я направляюсь на полигон, — ответил он с привычной лёгкостью. — Его Величество поручил мне важное дело, не посмею медлить.
Шэнь Ан Жун слегка опустила глаза, затем добавила:
— Тогда не задерживайтесь, ваше высочество. Вы ведь совсем недавно вернулись с южных границ — берегите здоровье, чтобы лучше служить императору.
Сяо Цзинъюй склонил голову в ответном поклоне.
— Благодарю за заботу, сифэй.
Проводив её взглядом, он задумчиво прищурился.
Едва он отвёл глаза, как заметил вдали Линь Фэйюя.
— Давно не виделись, командир Линь. Как поживаете?
Сяо Цзинъюй широко улыбнулся и загородил путь Линь Фэйюю, который уже собирался уйти.
Тот неохотно развернулся и поклонился:
— Ваше высочество.
— Кажется, вы избегаете меня? — спросил Сяо Цзинъюй вежливо, но в голосе не было и тени искреннего недоумения. — Неужели я чем-то вас обидел?
Линь Фэйюй терпеть не мог разговоров с людьми, чьи слова полны скрытых смыслов.
— Ваше высочество преувеличиваете, — холодно ответил он. — У меня важные дела, не могу задерживаться. Если больше не о чём, позвольте откланяться.
Сяо Цзинъюй ничего не возразил, и Линь Фэйюй тут же ушёл.
Девятый принц остался стоять на месте, глядя, как двое уходят в разные стороны, и лёгкая усмешка тронула его губы.
Во дворце Юйинь Юй-эр осторожно поднесла Линь Яньвань чашу чая.
— Госпожа, выпейте чаю, успокойтесь.
— Пошли Сяо Маньцзы, — ледяным тоном приказала Линь Яньвань, даже не взглянув на чашу, — пусть выяснит, почему вдруг заболела императрица.
Юй-эр поспешно вышла, радуясь, что сегодня гнев госпожи не обрушился на неё.
А во дворце Фэньци императрица смотрела на стоявшего перед ней на коленях Чжан Луцюаня.
— Что ты разузнал? Говори всё.
— Ваше Величество, — поспешил доложить тот, — вчера вечером Девятый принц отправился в покои Янсинь, чтобы побеседовать с Его Величеством. Вскоре туда же пришла императрица-вдова.
Теперь императрица поняла, почему император Вэньсюань, предупредив её заранее, всё же пришёл так поздно — его задержала императрица-вдова.
Она и без того догадывалась, что за всем этим стоит рука императрицы-вдовы. Та годами ждала момента, чтобы отнять у неё управление гаремом. Но теперь её мучил вопрос: что же дало императрице-вдове повод для удара?
— Продолжай, — велела она Чжан Луцюаню.
— Дальше мне не удалось узнать подробностей, но, кажется, речь шла о хуэйгуйфэй и сифэй.
— При чём тут они? — удивилась императрица.
— Говорят, — дрожащим голосом продолжил Чжан Луцюань, — что хуэйгуйфэй пыталась навредить сифэй, но не преуспела. Однако об этом узнала императрица-вдова.
Императрица была потрясена. Почему она ничего об этом не слышала?
Отпустив Чжан Луцюаня, она задумалась: неужели Линь Яньвань настолько дерзка? Похоже, та даже не подозревает, что император уже всё знает.
В голове мелькнула тревожная мысль: неужели император так сурово обошёлся с ней из-за сифэй?
Но тут же отбросила эту идею. Император Вэньсюань никогда не принимал решений под влиянием чувств. Не могло быть, чтобы из-за одного инцидента он лишил её власти, особенно когда Линь Яньвань остаётся нетронутой.
— Госпожа, письмо от министра, — снова вошёл Чжан Луцюань и подал ей конверт.
Императрица взяла письмо, прочитала и тут же разорвала его в клочья.
— Госпожа, не гневайтесь, — поспешила подойти Чжу Синь, — подумайте обо всём спокойно. Ваше здоровье важнее всего.
Прочитав письмо, императрица долго приходила в себя. Теперь ей кое-что стало ясно. Почему её отец в последнее время так неосторожен? Он словно толкает всю семью в пропасть.
С одной стороны, она вздохнула с облегчением: её лишили власти не из-за личной вины. С другой — радовалась тому, что, похоже, сифэй не так уж близка императору, как она опасалась.
«Хорошо, — подумала она, — раз так, я найду способ ответить на этот неожиданный удар императрицы-вдовы».
Не в беде ли удача? Теперь, свободная от бремени управления гаремом, она сможет действовать гораздо смелее.
Решившись, она велела Чжу Синь принести бумагу и чернила и начала писать.
Шэнь Ан Жун проснулась после дневного отдыха и сначала заглянула к спящему третьему принцу. Убедившись, что он крепко спит, она дала няне Цянь несколько наставлений и вместе с Цзи Сян направилась к выходу из дворца Юнхуа.
Едва она вышла, как с удивлением увидела у ворот сяньгуйфэй.
— Сестра сяньгуйфэй, здравствуйте! — поклонилась она. — Что привело вас сюда?
Чан Пэйцзюй, только что сошедшая с паланкина, мягко улыбнулась:
— Сифэй, не нужно так церемониться. Вставай.
Заметив, что Шэнь Ан Жун собиралась уходить, она с сожалением добавила:
— Похоже, я пришла не вовремя. Иди, занимайся своими делами. Зайду в другой раз.
Шэнь Ан Жун подошла и взяла её за руку:
— Сестра, вы не поверите, но мы с вами, кажется, думаем об одном и том же! Я как раз собиралась отправиться к вам в гости.
Чан Пэйцзюй рассмеялась и, опираясь на руку Шэнь Ан Жун, вошла во дворец Юнхуа.
Едва они уселись, как Шэнь Ан Жун приказала:
— Цзи Сян, приготовь-ка ещё немного того сладкого парового творожного десерта, что ты делала сегодня за обедом. Пусть сяньгуйфэй попробует.
Цзи Сян радостно кивнула и вышла.
— Сифэй, не стоит так утруждаться, — сказала Чан Пэйцзюй, глядя ей вслед. — Я только что пообедала, вряд ли смогу что-то съесть.
— Да я и не ради вежливости! — воскликнула Шэнь Ан Жун с гордостью. — Гарантирую: попробуете один раз — захотите второй!
Чан Пэйцзюй снова улыбнулась, глядя на её живость, и в душе невольно позавидовала такой искренности.
— Ну раз так, — поддразнила она, — если я не попробую этот «шедевр», боюсь, упущу нечто неземное!
Отхлебнув чая, она вспомнила о цели своего визита.
http://bllate.org/book/2690/294508
Готово:
