Спустя несколько мгновений, увидев, что собеседник, кажется, немного оправился от потрясения, Сяо Цзинъюй снова заговорил:
— Лекарь Чэнь, не стоит паниковать. Я вовсе не намерен использовать это дело против вас. Я прекрасно понимаю: вы действовали не по своей воле. Просто скажите мне, кто стоит за всем этим, и я немедленно отпущу вас целым и невредимым.
Лекарь Чэнь растерянно слушал слова Девятого принца и никак не мог разгадать его истинные намерения.
Но разве он мог выдать хуэйгуйфэй? Его семья целиком находилась в её руках. Стоит ему оступиться — и неизвестно, какая беда их постигнет.
Долго размышляя, лекарь наконец медленно произнёс:
— Ваше Высочество, похоже, ошибаетесь. Я вовсе не знаю, что такое «байюйсань». Мазь от шрамов для сифэй действительно изготовил я, но в ней использовались лишь превосходные травы для заживления рубцов. Не припоминаю, чтобы среди них была какая-то «байюйсань».
Сяо Цзинъюй ничуть не удивился его ответу и сделал знак Али.
Во дворце Юйин появился Сяо Маньцзы и доложил:
— Доложить госпоже. Только что сходил во дворец медицины, но там сказали, что лекарь Чэнь сейчас отсутствует и никто не знает, где он.
Линь Яньвань на миг удивилась, но не придала этому значения и лишь распорядилась:
— Значит, завтра снова пошлите за ним.
Лекарь Чэнь уже не помнил, как вышел из резиденции принца. Едва переступив порог, он еле держался на ногах — колени предательски дрожали.
Говорят, Девятый принц вежлив и учтив, всегда встречает всех с тёплой улыбкой. Кто бы мог подумать, что под этой личиной доброты скрывается столь пугающая сущность!
Сяо Цзинъюй довольно улыбнулся и приказал Али:
— Приставь за ним несколько человек. Он мне ещё пригодится, так что не дай ему погибнуть раньше времени.
Али немедленно кивнул и уже собрался передать приказ, но принц остановил его:
— Погоди. Отнеси это письмо императрице-матери и вручи лично в руки. Скажи ей, что решение остаётся за ней.
Он громко рассмеялся — теперь оставалось лишь ждать результата.
В тот день Шэнь Ан Жун вышла из покоев императрицы и больше не покидала дворец Юнхуа.
Цзи Сян и Жу И молча занимались своими делами, не желая тревожить госпожу.
Сегодня был второй день второго месяца — день, когда в императорский дворец должны были вступить новые наложницы…
В Императорском саду императрица восседала на своём месте. Рядом с ней сидела хуэйгуйфэй. Перед ними стояли юные девушки, и никто не знал, какие мысли крутились в головах у обеих женщин. Однако на лицах обеих царили безупречные, достойные улыбки.
— Глядя на этих юных красавиц, я невольно задумываюсь, как быстро летит время, — начала императрица и обратилась к Линь Яньвань. — А вы, госпожа хуэйгуйфэй, как считаете?
Линь Яньвань улыбнулась и подхватила:
— Ваше Величество совершенно правы. Я тоже так думаю. Уже прошло более десяти лет с тех пор, как я впервые ступила в эти стены. До сих пор помню тот день.
Девушки, стоявшие перед ними, не смели поднять глаз — все скромно опустили головы.
Императрица окинула их взглядом и с удовлетворением улыбнулась — все вели себя прилично.
— Такие старые и увядшие, как мы, глядя на этих цветущих, словно весенние бутоны, девушек, сами чувствуем себя моложе, — с лёгким смехом добавила императрица, прикрывая рот веером.
Линь Яньвань, конечно, тоже улыбнулась.
После нескольких вежливых реплик обе замолчали.
Императрица отметила, что пока она и хуэйгуйфэй разговаривали, ни одна из девушек не пошевелилась и не осмелилась оглядываться.
Это и понятно — все они были из знатных семей и, несомненно, получили хорошее воспитание.
— Не стоит так волноваться, — сказала императрица. — Сегодня здесь я и госпожа хуэйгуйфэй. Если вы войдёте во дворец, то станете сёстрами. Не нужно стесняться.
— Благодарим Ваше Величество за доброту. Мы будем помнить ваши наставления, — хором ответили девушки.
Императрица ещё раз одобрительно осмотрела их.
Прошлой ночью Его Величество остановился во дворце Фэньци и поручил ей лично вести отбор наложниц. Это значило, что он по-прежнему доверяет ей, и императрица была довольна.
Она знала меру — раз император передал ей это дело, значит… хуэйгуйфэй здесь лишь для вида.
— Я слышала, что среди вас есть старшая дочь главного цензора, господина Цзи. Кто из вас?
Едва она произнесла эти слова, как раздался голос:
— Императрица-мать прибыла!
Улыбка императрицы на мгновение дрогнула. Линь Яньвань, конечно, не упустила этого.
Императрица-мать снова явилась. Хотя для неё самой это не сулило ничего хорошего, всё же главной головной болью теперь стала императрица.
Обе женщины встали и почтительно поклонились:
— Ваше Величество, да здравствует императрица-мать!
Поддерживаемая Цзиньсю, императрица-мать заняла самое почётное место. Улыбка императрицы стала ещё более натянутой.
Императрица-мать устроилась поудобнее и, окинув взглядом обеих женщин, спокойно сказала:
— Вчера Его Величество заходил ко мне во дворец Шоучэн, и мы немного поговорили об этом отборе. Не ожидала, что всё начнётся так быстро. Решила заглянуть, раз уж свободна.
Императрица опустила глаза, скрывая эмоции, и с улыбкой ответила:
— Приход Вашего Величества — к лучшему. Мы с госпожой хуэйгуйфэй как раз опасались, что можем ошибиться в выборе и подобрать кого-то не по вкусу Его Величеству. Теперь, когда вы здесь, я спокойна.
Императрица-мать одобрительно кивнула:
— Какие речи, дочь моя! Я уже стара, этим дворцом должна управлять ты.
Линь Яньвань с интересом наблюдала за их вежливым обменом любезностями и едва сдерживала смех.
Эта императрица-мать, прожившая в гареме не один десяток лет, действительно мастер своего дела. Говорит, будто полностью передала управление императрице и больше не вмешивается в дела.
Тогда зачем явилась на отбор? И специально подчеркнула, что именно она подсказала императору начать его. Да ещё и заняла высшее место без малейших колебаний.
Любой здравомыслящий человек сразу поймёт, кто здесь настоящая хозяйка. Хитроумный ход! Линь Яньвань не могла не восхититься.
По сравнению с ней они обе — ещё дети.
— Так о чём вы говорили? Продолжайте, не обращайте на меня внимания. Я просто пришла посмотреть, — сказала императрица-мать, будто и вправду не собиралась вмешиваться.
Как бы ни злилась императрица внутри, внешне она оставалась спокойной и учтивой:
— Мы как раз спрашивали о старшей дочери главного цензора, господина Цзи.
Услышав своё имя, Цзи Цяоянь глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться. Всё решалось сейчас.
Медленно, с достоинством она вышла вперёд, стараясь, чтобы каждое движение было грациозным.
Затем изящно опустилась на колени, поклонилась и, не поднимая головы, сказала:
— Смиренная Цзи Цяоянь, старшая дочь главного цензора, кланяется Вашему Величеству, Вашему Величеству императрице и госпоже хуэйгуйфэй.
Всё это она отрепетировала бесчисленное количество раз под руководством наставницы, присланной отцом. Ошибиться было нельзя.
Однако императрице эта девушка сразу не понравилась.
Увидев, как та вышагивала, она почувствовала внутреннее отвращение.
— Сколько тебе лет, госпожа Цзи? — спросила императрица, соблюдая формальности.
Она думала, что из всех претенденток лишь эта девушка имеет подходящее происхождение, но теперь разочаровалась.
Цзи Цяоянь по-прежнему не поднимала глаз, хотя ей очень хотелось взглянуть на трёх женщин перед собой. Смиренно ответила:
— Вашему Величеству доложить: мне только что исполнилось шестнадцать.
— Выглядишь воспитанной. Подними голову, пусть я на тебя взгляну, — неожиданно вмешалась императрица-мать.
Цзи Цяоянь сильно занервничала, но постаралась взять себя в руки и медленно подняла лицо.
Все трое уставились на неё. Красота её действительно была необычной — имя «Цяоянь» («изящные черты») ей подходило.
Однако при ближайшем рассмотрении в её чертах просматривалось сходство с кем-то…
После этого эпизода интерес императрицы к девушке окончательно угас.
Отбор продолжался по установленному порядку: девушки поочерёдно выходили вперёд, а евнух зачитывал их имена, возраст и происхождение.
На самом деле, подходящих девушек было немного — всего менее двадцати.
К тому же прошлой ночью Сяо Цзиньюй лично поручил императрице быть осторожной в выборе.
В итоге она остановилась лишь на одной — старшей дочери главы канцелярии, Сюэ Цзинси.
Остальные девушки, видя это, поняли, что их шанс упущен.
Цзи Цяоянь с досадой опустила голову. Почему её не выбрали?
Она столько готовилась к этому дню! Отец возлагал на неё все надежды. Как так получилось…
— Мне показалась воспитанной та девушка из дома главного цензора, господина Цзи, — с улыбкой сказала императрица-мать, глядя на императрицу. — Я думала, раз вы специально спросили о ней, то непременно оставите её.
Императрица прекрасно поняла скрытый смысл этих слов. Хотя она не знала, почему императрица-мать проявила интерес именно к Цзи Цяоянь, ослушаться было нельзя.
— Раз Ваше Величество так считает, то обе вы можете возвращаться домой и ждать официального извещения о дне вступления во дворец.
Обе девушки поспешно поклонились и не осмелились сказать ни слова.
Во дворце Юнхуа Шэнь Ан Жун безучастно крутила в руках нефритовый браслет.
— Жу И, отбор уже закончился? — не выдержав, спросила она.
Жу И понимала, что госпожа весь день была рассеянной из-за этого события, поэтому специально следила за происходящим в Императорском саду.
— Доложить госпоже: сегодня императрица-мать, её величество императрица и госпожа хуэйгуйфэй выбрали двух новых наложниц. Одна — старшая дочь главы канцелярии, госпожа Сюэ. Другая — старшая дочь главного цензора, госпожа Цзи.
Шэнь Ан Жун удивлённо вскинула брови:
— Императрица-мать?
Она была поражена. Та уже год проводила в молитвах. Почему вдруг решила вмешаться в отбор?
— Да, госпожа. Императрица-мать присутствовала всё время, и именно она настояла на выборе госпожи Цзи.
Шэнь Ан Жун не могла понять замысла императрицы-матери.
Неужели та решила вернуться ко двору, воспользовавшись отбором?
Но Сяо Цзиньюй вряд ли позволил бы ей так просто выйти из уединения.
Впрочем, это её не касалось. Шэнь Ан Жун отогнала мысли и спросила:
— Значит, Его Величество выбрал только этих двоих?
Она помнила, что раньше император брал сразу по двадцать девушек.
Жу И подошла ближе и подала ей чашу узвара из умэ:
— Да, госпожа. Только эти две. Причём Его Величество сегодня вообще не появлялся. Всё решали императрица и императрица-мать.
Сяо Цзиньюй не пришёл?
Шэнь Ан Жун не могла определить, какие чувства вызвало у неё это известие.
— Доложить Девятому принцу! — Линь Фэйюй и Мэн Чухань, патрулируя Императорский сад, увидели идущего навстречу Сяо Цзинъюя и немедленно поклонились.
Сяо Цзинъюй улыбнулся приветливо:
— Командир Линь, стражник Мэн, не нужно церемониться. Командир Линь совершает обход?
Линь Фэйюй выпрямился и ответил:
— Так точно, Ваше Высочество. Просто проходил мимо.
Улыбка Сяо Цзинъюя была тёплой и искренней:
— Слышал, вы — старший брат госпожи хуэйгуйфэй. Действительно, оба вы — выдающиеся люди. Завидую!
Линь Фэйюй удивился. Он никогда не общался с Девятым принцем, так почему тот вдруг стал так разговорчив?
Хотя в душе он сомневался, внешне вежливо ответил:
— Ваше Высочество слишком добры. Я не заслуживаю таких похвал.
Мэн Чухань, стоявший позади, внимательно наблюдал за их переговорами.
http://bllate.org/book/2690/294503
Готово:
