Лишь когда собрались все дамы, императрица обвела их взглядом и прервала разговоры.
— Сегодня утром Его Величество сообщил Мне одну новость, и Я решила незамедлительно уведомить вас об этом.
На лице императрицы играла мягкая улыбка, но в голосе не было и тени теплоты.
— Хотя гарем в настоящее время полон, наследников всё ещё мало. После совещания с Императрицей-матерью Его Величество сочёл, что второе число следующего месяца — благоприятная дата. В этот день Императрица-мать вместе со Мной проведёт новую церемонию отбора, чтобы пригласить во дворец ещё несколько молодых женщин.
После этих слов в зале воцарилась гробовая тишина.
Шэнь Ан Жун, чьё сердце ещё мгновение назад переполняла радость, внезапно почувствовала, как настроение рухнуло до самого дна.
Она думала, что вчерашние слова императрицы были лишь попыткой всех поддразнить, но сегодня всё оказалось правдой.
А в душе самой императрицы, восседавшей на самом высоком месте, теснило ещё сильнее.
Во-первых, утром к ней прислали гонца с известием о предстоящем отборе. Ещё хуже то, что Его Величество сказал: решение было принято им и Императрицей-матерью прошлой ночью.
Императрица-мать…
Неужели спустя столько времени она снова собирается выйти из уединения?
Чем больше она об этом думала, тем сильнее росло раздражение. Императрица с трудом сдерживала тревожные мысли и подняла глаза на собравшихся, чьи лица выражали самые разные чувства.
— В дворце действительно давно не появлялись новые лица. Будет веселее, если прибавится ещё несколько сестёр.
Чан Пэйцзюй первой откликнулась на слова императрицы, мягко улыбнувшись.
Остальные, словно очнувшись, тоже заговорили, поддакивая ей.
Шэнь Ан Жун опустила брови, скрывая выражение лица, и, как и все, присоединилась к общему согласию.
Когда они вышли из дворца Фэньци, служанка Жу И заметила явную грусть своей госпожи и примерно догадалась, в чём дело.
— Госпожа, я уже велела Си Гую подготовить множество воздушных змеев. Место тоже выбрала — сегодня солнечно и дует лёгкий ветерок. Не желаете ли после обеда отправиться туда? Я позову всех из дворца Юнхуа, чтобы составить вам компанию.
Шэнь Ан Жун всё ещё погружалась в свои мысли и не особенно вслушивалась в слова Жу И.
Прошлой ночью… поведение Сяо Цзиньюя было вызвано лишь раздражением.
Неудивительно, что он задавал ей тогда столько странных вопросов — решение уже было принято.
Шэнь Ан Жун слабо улыбнулась и, наконец, подняла глаза:
— Хорошо. После обеда ты, Цзи Сян и Си Гуй пойдёте со Мной.
Жу И кивнула в ответ.
Раньше, когда она отдавала приказ готовить воздушных змеев, её сердце переполняла искренняя радость — ей по-настоящему хотелось попробовать запустить змея в этом древнем мире.
Теперь же, услышав напоминание от Жу И, Шэнь Ан Жун лишь слегка улыбнулась — пусть это будет способом развеять гнетущее настроение.
Вернувшись во дворец Юнхуа, она едва прикоснулась к обеду и сразу легла вздремнуть.
— Жу И, что с нашей госпожой? Почему она так подавлена? Даже обед почти не тронула.
Цзи Сян, убирая со стола вместе с Жу И, не удержалась и спросила.
Жу И и сама примерно догадывалась, но не знала, как объяснить это Цзи Сян.
— Сегодня утром, когда мы явились во дворец Фэньци, императрица объявила: второго числа следующего месяца состоится церемония отбора. В гарем придут новые госпожи.
Цзи Сян сразу всё поняла.
— Пусть императрица пригласит хоть сколько новых госпож! Наша госпожа всё равно остаётся самой любимой Его Величеством.
Жу И лишь покачала головой с лёгкой улыбкой и больше ничего не сказала, продолжая убирать со стола.
Шэнь Ан Жун лежала на ложе, но сна не было.
Снова будут новые женщины… придётся ещё больше напрягаться.
Но, несмотря на все разумные доводы, в душе всё равно было горько.
А вдруг Сяо Цзиньюй влюбится в кого-то из них?
Осознав, что слишком увлеклась мыслями, Шэнь Ан Жун напомнила себе: нельзя мерить древний мир современными мерками.
В обществе, где мужчины имели множество жён и наложниц, подобное — обыденность. А уж тем более, если речь идёт об императоре.
Она решительно отогнала тревожные мысли и заставила себя закрыть глаза.
В покоях Янсинь Сяо Цзиньюй спросил стоявшего рядом:
— Ли Дэшэн, сообщила ли императрица сегодня всем о церемонии отбора второго числа следующего месяца?
Ли Дэшэн опустил голову, размышляя.
Дело императрицы — не то, о чём простому слуге надлежит знать. Но раз Его Величество спрашивает, ответ должен быть.
Подумав, он ответил:
— Ваше Величество, я слышал, будто императрица уже утром уведомила об этом всех госпож. Но я не уверен. Если прикажете, я уточню.
Сяо Цзиньюй махнул рукой:
— Не нужно.
Ли Дэшэн встал рядом и молча продолжил растирать тушь.
А во дворце Фэньци императрица отослала всех и осталась одна на мягком ковре, глубоко размышляя о происходящем.
Утренние слова Его Величества вызвали в ней тревогу.
Она в последнее время ничем не прогневала Его Величество, так почему вдруг Императрица-мать вмешивается в дела гарема?
Одна Линь Яньвань и недавняя Шэнь Ан Жун уже доставляли ей головную боль. А теперь ещё новые женщины и Императрица-мать…
С глубоким вздохом раздражения императрица обратилась к двери:
— Чжу Синь, позови ко Мне Чжан Луцюаня. У Меня есть к нему поручение.
Чжу Синь поспешно ответила и тут же побежала выполнять приказ.
Вскоре вошёл Чжан Луцюань.
— Раб кланяется Вашему Величеству. Чем могу служить?
Он почтительно поклонился.
Императрица взяла со стола конверт и передала его Чжу Синь:
— Отправь это отцу, как обычно. Сейчас особенно пристально следят — будь осторожен, чтобы никто не заметил.
— Слушаюсь, — ответил Чжан Луцюань и вышел.
Императрица перебирала чётки. Если дело не в ней самой, значит, в передней палате недовольны её отцом.
Ей необходимо выяснить подробности, чтобы подготовиться.
— Госпожа, попробуйте немного сладостей. Их только что прислали из императорской кухни — первыми Вам.
Юй-эр, заметив мрачное настроение своей госпожи, осторожно заговорила.
Линь Яньвань раздражённо махнула рукой:
— Убери. Сейчас нет аппетита.
— Госпожа, Вы расстроены из-за утреннего объявления императрицы?
Юй-эр долго колебалась, но всё же решилась спросить.
Линь Яньвань действительно была подавлена из-за отбора.
За все годы, что она провела во дворце, отборов было немало, но никогда раньше она не чувствовала такой тревоги.
Раньше, сколько бы новых фавориток ни появлялось, она всегда оставалась самой любимой.
Но теперь всё чаще одолевали сомнения.
Хотя отношение Его Величества к ней не изменилось, она чувствовала: сифэй занимает в сердце императора особое место.
Возможно, именно потому, что Шэнь Ан Жун сама попала во дворец через отбор, Линь Яньвань боялась появления ещё одной такой же — или даже превосходящей её.
— Госпожа, не стоит волноваться. Сколько бы новых госпож ни пришло, Вы всегда будете самой любимой Его Величеством.
— Пусть будет так, — тихо ответила Линь Яньвань, не зная, обращено ли это к Юй-эр или к самой себе.
Шэнь Ан Жун проснулась, не зная, который час. Она позвала Цзи Сян, чтобы та помогла ей привести себя в порядок.
— Цзи Сян, который сейчас час?
— Госпожа, скоро будет час дня, — ответила Цзи Сян, не прекращая заплетать узел «фу жун цзи».
Шэнь Ан Жун кивнула и позволила ей закончить причёску.
Когда она вышла во двор дворца Юнхуа, то увидела, что все уже подготовили воздушных змеев.
Она чуть не забыла — ведь обещала Жу И после обеда пойти запускать змеев. После дневного сна и тревожных мыслей это совсем вылетело из головы.
— Раз всё готово, почему не разбудили Меня раньше?
— Госпожа, мы просто немного взволнованы и решили заранее всё приготовить. Вы спокойно отдыхайте.
Шэнь Ан Жун кивнула и больше ничего не сказала.
Си Гуй шёл впереди, и вскоре они добрались до выбранного места.
Надо сказать, за всё время, проведённое во дворце, Шэнь Ан Жун даже не подозревала, что здесь есть такое место.
Перед глазами раскинулось открытое поле, а деревья вокруг только-только распустили нежные зелёные листочки.
Глубоко вдохнув свежий воздух, Шэнь Ан Жун почувствовала, как тревога уходит, и настроение заметно улучшилось.
Она велела Си Гую достать змея.
— Госпожа, позвольте мне сначала запустить его, а потом передам Вам.
— Не нужно. Я сама справлюсь. Идите, развлекайтесь, не обращайте на Меня внимания.
— Госпожа, пусть Си Гуй сначала запустит змея. Вы можете пока отдохнуть в павильоне.
Жу И беспокоилась: ей казалось неподобающим, чтобы госпожа сама бегала с змеем.
Шэнь Ан Жун посмотрела в указанном направлении и увидела небольшой, но изящный павильон.
Но если змея запущен не своими руками, в чём тогда смысл?
В итоге трое слуг не смогли переубедить госпожу и лишь следовали за ней, боясь, как бы она не упала или не поранилась.
Шэнь Ан Жун взяла верёвку и велела Си Гую:
— Стоя на том конце, держи змея. Как только Я дёрну верёвку — отпускай.
— Понял, госпожа! Дёргайте смелее — я сразу отпущу!
Все рассмеялись, глядя на его серьёзную мину.
Шэнь Ан Жун прикинула направление ветра, дёрнула верёвку — и Си Гуй тут же отпустил змея.
Она побежала вперёд, отпуская верёвку, а Цзи Сян и Жу И поспешили следом.
Пробежав совсем немного, она увидела, что змей уверенно взмыл ввысь.
Замедлив шаг, Шэнь Ан Жун начала плавно выпускать верёвку и вдруг обернулась — за ней вплотную следовали трое слуг.
— Зачем вы так близко держитесь? Неужели боитесь, что Я потеряюсь?
Слуги переглянулись и тоже рассмеялись.
— Госпожа, я служу Вам уже больше десяти лет. Раньше Вы не умели запускать змеев. Откуда теперь такие навыки? Да ещё и так ловко!
Рука Шэнь Ан Жун незаметно дрогнула. Она так увлеклась развлечением, что забыла: Цзи Сян с детства знает тело прежней хозяйки.
С трудом подбирая слова, она ответила неопределённо:
— Ты, наверное, ошибаешься, Цзи Сян. Я умею гораздо больше, чем ты думаешь.
Чтобы сменить тему, она похвалила Си Гуя:
— Ты отлично сделал змея. Только… рисунок уродлив.
Лицо Си Гуя, только что расплывшееся в улыбке от похвалы, мгновенно стало смущённым.
Цзи Сян и Жу И без стеснения рассмеялись, и Си Гуй ещё больше смутился.
Шэнь Ан Жун не придиралась — когда впервые увидела змея, долго всматривалась, но так и не поняла, что изображено.
Только когда Цзи Сян сказала, что это бабочка, Шэнь Ан Жун не знала, что и сказать.
Какая же это бабочка, если крылья похожи на два веера, а усики — на палочки для еды?
Когда змей взлетел высоко, Шэнь Ан Жун села прямо на траву и время от времени подправляла верёвку.
А неподалёку Линь Фэйюй смягчённым взглядом смотрел на сидящую девушку.
Он редко находил в оживлённом дворце такое уединённое место — обычно приходил сюда потренироваться с мечом.
Не ожидал, что и здесь встретит её.
Он вложил меч в ножны и ещё несколько раз с нежностью посмотрел в её сторону, прежде чем неохотно уйти.
Вскоре Шэнь Ан Жун почувствовала усталость в руке, передала верёвку Цзи Сян и стала любоваться окрестностями.
http://bllate.org/book/2690/294499
Готово:
