— Госпожа, когда я сейчас выходила из шатра, увидела, как сама императрица направляется в императорский лагерь, — сказала Юй-эр, входя в палатку и обращаясь к хуэйгуйфэй.
Так поздно императрица идёт к государю? Значит, наверняка сам он её вызвал.
Лицо Линь Яньвань оставалось совершенно бесстрастным, и она лишь спокойно ответила:
— Императрица — первая среди женщин Поднебесной. Если государь призвал её сегодня вечером, в этом нет ничего удивительного.
— Ваше Величество, простите за дерзость, — присела в реверансе императрица, обращаясь к Сяо Цзиньюю. — Ужинали ли вы?
Сяо Цзиньюй слегка поднял руку, освобождая её от поклона, и ответил:
— Императрица пришла. Присаживайся. Ужин я уже принял. Позвал тебя, чтобы кое-что обсудить.
Он поманил её рукой, приглашая подойти ближе.
Императрица выпрямилась и, подойдя к Сяо Цзиньюю, аккуратно села рядом.
— Ваше Величество, прикажите — я сделаю всё, что в моих силах, чтобы исполнить вашу волю.
Сяо Цзиньюй взял её за руку и, глядя прямо в глаза, тихо произнёс:
— Дэйинь, не надо так официально со мной.
Сердце императрицы дрогнуло. Это имя — «Дэйинь» — было её вечной мечтой на всю жизнь.
Сяо Цзиньюй продолжал вполголоса излагать ей поручения на завтрашний день.
А императрица всё ещё не могла прийти в себя от одного лишь упоминания её имени.
На следующее утро Шэнь Ан Жун с трудом боролась со сном, слушая распоряжения императрицы.
— Прошлой ночью государь лично поручил мне передать вам кое-что о сегодняшней охоте. У меня тоже есть к вам несколько слов, — сказала императрица, внимательно оглядев всех четырёх. — Из-за моего здоровья я не смогу присоединиться к вам. Помните: не стоит соревноваться друг с другом в ущерб собственной безопасности. Прежде всего — ваша жизнь.
— Да, мы поняли, — ответила Шэнь Ан Жун вместе с остальными.
Императрица кивнула и продолжила:
— Во время охоты за каждой из вас будут приставлены охранники, так что не волнуйтесь. Просто делайте всё, как следует.
Выйдя из шатра императрицы, Шэнь Ан Жун с досадой вздохнула.
Даже за пределами дворца не избежать этих утренних церемоний!
Хотя внешне императрица говорила лишь о сегодняшних распоряжениях, на самом деле она собрала их всех вместе, чтобы напомнить: где бы они ни находились, они не должны забывать о своём положении.
Говорили, будто все будут соревноваться в охоте, но на деле всё сводилось к противостоянию между государем и Девятым принцем.
Когда она увидела, как император и Девятый принц помчались вперёд на конях, Шэнь Ан Жун тоже ловко вскочила в седло.
— Смотрю на сифэй и удивляюсь: разве вы в самом деле не умеете ездить верхом? Неужели вчера скромничали, чтобы сегодня всех удивить? — весело спросила Сун Цзиньцзюй, тоже садясь на коня рядом с ней.
Шэнь Ан Жун взглянула на её радостное лицо и тоже улыбнулась:
— Моё верховое искусство, пожалуй, не хуже меткости гуйи Вэнь вчера. Неужели сестрица Вэнь насмехается надо мной?
Эти слова мгновенно испортили настроение Сун Цзиньцзюй. Она обиделась, но возразить не посмела.
Шэнь Ан Жун с усмешкой наблюдала за её реакцией, будто просто шутила.
— Неужели сифэй за одну ночь получила наставления от какого-то божественного наставника и научилась управлять конём? — с насмешливой улыбкой вмешалась Линь Яньвань.
Шэнь Ан Жун слегка улыбнулась. Вчера ночью её действительно кто-то учил ездить верхом, но…
— Гуэйфэй смеётесь надо мной. Я лишь немного разбираюсь в верховой езде. Надеюсь, вы, столь искусная наездница, не станете смеяться над моей неуклюжестью.
Линь Яньвань тихо фыркнула и больше не сказала ни слова. Взяв поводья, она резко тронула коня и ускакала.
Шэнь Ан Жун тоже не задержалась и последовала за ней, хотя и не слишком быстро.
Проехав некоторое расстояние, она заметила, что за ней следует Мэн Чухань.
Вспомнив слова императрицы о том, что за каждой из них приставлены охранники, она не придала этому значения и поехала дальше.
Но Шэнь Ан Жун только недавно научилась ездить верхом, и вскоре осталась далеко позади.
Когда Мэн Чухань поравнялся с ней, ей стало неловко.
— Стражник Мэн, я плохо езжу верхом. Лучше вам ехать вперёд и охранять других госпож. Я сама постараюсь догнать вас.
Мэн Чухань не хотел соглашаться, но, подумав, вспомнил приказ государя: охранять всех четырёх наложниц, а не только сифэй. Хоть ему и было тяжело на душе, но приказ есть приказ. Он кивнул:
— Сифэй, я сначала проверю, всё ли в порядке впереди, а потом вернусь за вами.
Когда Мэн Чухань уехал, Шэнь Ан Жун наконец перевела дух и замедлила коня.
Пока он был рядом, она чувствовала себя неловко — будто тормозила всех остальных. Теперь же можно было спокойно ехать потихоньку.
Однако вскоре она почувствовала, что что-то не так с конём.
Не успела она понять, в чём дело, как скакун внезапно рванул в сторону и понёсся во весь опор.
Шэнь Ан Жун изо всех сил тянула поводья, пытаясь остановить его, но конь не слушался — мчался без оглядки.
Наконец, спустя неизвестно сколько времени, конь начал замедляться.
Однако вместо того чтобы остановиться, он закружил на месте, будто искал что-то.
Испугавшись, что он снова рванёт вперёд, Шэнь Ан Жун, пользуясь моментом, когда конь крутился, прыгнула на землю.
Оказавшись на земле, она огляделась — и поняла, что совершенно не знает, где находится.
Вокруг — лишь бескрайняя белая пустыня, ни одного ориентира.
«Старый конь знает дорогу», — вспомнила она пословицу. Если конь привёл её сюда, значит, он и обратно сможет провести.
Она подошла к нему, чтобы взять поводья, но конь всё ещё крутился на месте, упрямо что-то выискивая.
Шэнь Ан Жун чуть не расплакалась от отчаяния. Что теперь делать?
Она и так не знала дороги, да ещё и в такой глуши, где ни души. Единственное живое существо рядом — этот конь, а он, похоже, сошёл с ума.
«Неужели мне суждено всю жизнь воевать с лошадьми?» — подумала она с горечью.
Решив всё же попытаться договориться с последней надеждой, она снова подошла к коню и потянулась за поводьями.
Но в тот самый момент, когда её пальцы почти коснулись кожи, конь вдруг резко дёрнулся и помчался прочь в другом направлении.
Шэнь Ан Жун осталась стоять одна, растерянная и безнадёжная.
«Неужели даже конь меня бросил?»
Теперь у неё не осталось ничего. Ни связи, ни сигнальной ракеты. В древности ведь нет мобильных телефонов!
Она стояла, не зная, что делать, и оглядывалась по сторонам.
Между тем Мэн Чухань, догнав остальных, увидел, что рядом с ними находится сам командир Линь Фэйюй.
— Командир, вы здесь? Разве вы не должны были быть с государем и Девятым принцем?
Линь Фэйюй взглянул на него:
— Государь и принц не нуждаются в моей охране. Приказал мне присмотреть за госпожами.
Он огляделся и удивлённо спросил:
— А где сифэй?
Мэн Чухань подошёл ближе:
— Сифэй плохо едет верхом и отстала. Государь велел мне охранять всех четырёх наложниц, так что я решил сначала проверить остальных, а потом вернуться за ней. Она сказала, что сама догонит.
— Ладно. Оставайся здесь. Я сам поеду за сифэй, — сказал Линь Фэйюй, разворачивая коня и уносясь вдаль.
Мэн Чухань проводил его взглядом, но ничего не сказал, лишь подавил странное чувство утраты и двинулся следом за другими.
Линь Фэйюй ехал по следам, но, несмотря на все усилия, так и не встретил Шэнь Ан Жун. В сердце закралась тревога.
Он замедлил коня и внимательно стал изучать следы копыт.
Вскоре заметил: один след уходил в сторону от основного пути.
Плохое предчувствие сжало грудь. Он пришпорил коня и помчался по этому следу.
А Шэнь Ан Жун тем временем уже давно стояла одна в снегу.
«Не на кого надеяться. Надо самой что-то придумать», — решила она.
Вспомнив слова Мэн Чуханя, что он вернётся за ней, она решила идти по следам коня — может, так найдёт дорогу обратно.
И, несмотря на боль в ногах, двинулась вперёд.
По пути ей в голову приходили самые разные мысли.
«Неужели это наказание за то, что я заняла чужое тело? Но разве это моя вина? Я и сама ничего не понимаю — как оказалась в этом мире, в этой стране, о которой ничего не знаю…»
Целыми днями приходится бороться с одной женщиной, потом с другой, не зная, чем всё закончится. Всё время оглядываться, боясь, что в любой момент тебя убьют.
А теперь ещё и на охоте такое приключилось!
Чем больше она думала, тем сильнее становилось чувство обиды. И словно в ответ на её горе, с неба начали падать первые редкие снежинки.
Следы постепенно заносило снегом. Слёзы навернулись на глаза.
«Почему я должна страдать за то, чего не просила?»
Это был первый раз с тех пор, как она очутилась в этом мире, когда она по-настоящему почувствовала себя одинокой и несчастной.
Слёзы капали на снег, одна за другой.
Она шла, опустив голову, вся покрытая снегом.
И вдруг вдалеке увидела силуэт всадника.
Сердце Линь Фэйюя сжалось, когда он заметил её одинокую фигуру в белой пустыне — лишь яркое пятно алого на фоне снега.
Он быстро подскакал и спешился:
— Командир Линь к вашим услугам, сифэй.
Шэнь Ан Жун так погрузилась в свои мысли и так внимательно всматривалась в следы, что не услышала приближения коня. Поэтому, когда раздался голос, она сначала подумала, что ей почудилось.
Подняв голову, она увидела перед собой Линь Фэйюя, кланяющегося ей. Слёзы хлынули рекой.
— Командир Линь, вставайте, — с дрожью в голосе сказала она.
Звук её голоса заставил сердце Линь Фэйюя сжаться. Он поднял голову и увидел её лицо, залитое слезами.
Ему хотелось обнять её, утешить, но он не смел. Сдержав порыв, он лишь тихо ответил:
— Сифэй, позвольте… я отведу вас обратно.
Едва он произнёс эти слова, как Шэнь Ан Жун бросилась к нему и крепко обняла. Больше она ничего не сказала.
Линь Фэйюй был потрясён. Он знал, что это — нарушение этикета, но не мог отстранить её.
После долгих колебаний он лишь осторожно похлопал её по спине и тоже промолчал.
Шэнь Ан Жун переживала то, что никто не мог понять.
Мгновение назад она уже готова была сдаться, решив, что лучше замёрзнуть здесь, в этой белой пустыне.
Но в самый нужный момент появился Линь Фэйюй и сказал: «Я отведу вас обратно».
Эти слова дали ей почувствовать, что она всё ещё существует в этом мире.
Она отстранилась, вытерла слёзы и сказала:
— Благодарю вас, командир Линь, за спасение. Я не знаю, как отблагодарить вас.
Его сердце сжалось от пустоты, оставшейся после её объятий. Он заставил себя не думать об этом и ответил:
— Это мой долг, сифэй. Вы слишком добры.
Он всегда так отвечал после того, как спасал её. Шэнь Ан Жун не знала, как выразить благодарность.
Но сейчас было важнее другое.
— Командир Линь, вы знаете, как вернуться? Скоро стемнеет, и будет ещё труднее найти дорогу.
Она уже справилась с эмоциями и снова стала той спокойной и доброжелательной женщиной, какой её знали все.
Линь Фэйюй смотрел на неё, покрытую снежной пылью, и в глазах его мелькнула боль. Но он тут же спрятал её.
— Да, я знаю дорогу, — тихо ответил он.
http://bllate.org/book/2690/294489
Готово:
