Сяо Цзинъюй снял с лица улыбку и ответил:
— Целыми днями на границе нечем заняться, кроме как потренироваться в стрельбе из лука. Некоторый прогресс — вполне естественное дело.
Улыбка на лице Сяо Цзиньюя на миг замерла, но тут же он снова овладел собой.
— Раз так, то теперь, когда ты вернулся, братец, я непременно должен буду почаще с тобой потренироваться! — громко рассмеялся он.
Сяо Цзинъюй вновь слегка улыбнулся.
— Если старший брат так говорит, младший, разумеется, будет сопровождать вас до конца.
Оба поднялись на трибуну и заняли свои места. Линь Фэйюй и Мэн Чухань последовали за ними и встали рядом, ожидая в стороне.
Вскоре к ним подошёл один из воинов, опустился на колени и доложил:
— Ваше Величество! Соревнования по стрельбе из лука завершены.
— Говори, — спокойно отозвался Сяо Цзиньюй.
Воин ещё ниже склонил голову и продолжил:
— В ходе соревнований стражник Мэн попал в яблочко семью стрелами, командир Линь — восемью, Девятый принц — девятью, а Ваше Величество…
В этот момент все присутствующие невольно затаили дыхание. По виду императора казалось, что он совершенно уверен в победе и не ждёт никаких сюрпризов.
— Ваше Величество также попали в яблочко девятью стрелами.
Сяо Цзиньюй громко рассмеялся и отпустил воина. Затем он повернулся к Сяо Цзинъюю:
— Девятый братец, твоя ловкость поистине необычайна! Теперь твоё мастерство в стрельбе из лука даже превзошло моё.
Сяо Цзинъюй склонился в почтительном поклоне и ответил:
— Без наставлений старшего брата у меня не было бы сегодняшних успехов. Да и сегодня вы, Ваше Величество, явно не приложили всех усилий. Младший брат благодарит вас за великодушие, позволившее мне хоть раз поравняться с вами.
После окончания мужского турнира по стрельбе из лука настала очередь женщин. Императрица участия не принимала, а остальные четверо спустились на площадку.
Шэнь Ан Жун всё ещё чувствовала лёгкое волнение. Её навыки стрельбы достались ей из прошлой жизни, и она не знала, отличаются ли древние луки от современных. Когда лук оказался у неё в руках, она наконец вздохнула с облегчением: он был намного легче и изящнее тех, что использовали мужчины, а тетива — гораздо мягче.
Правила женского турнира также отличались. Каждой участнице давалось по пять стрел, и они стреляли по очереди — одна выпускала стрелу, затем следующая. Это делалось для того, чтобы у женщин было достаточно времени передохнуть: даже с таким лёгким луком пять выстрелов подряд могли оказаться слишком утомительными.
Шэнь Ан Жун взглянула на первую участницу — Сун Цзиньцзюй — и сразу поняла: стойка у неё неправильная. Ноги стоят слишком близко друг к другу — как можно удержать равновесие и приложить силу?
Так и вышло: первая стрела пролетела мимо мишени, не попав даже в неё. Сун Цзиньцзюй в смущении передала лук своей служанке Цяохуэй и опустила голову.
Император Сяо Цзиньюй заговорил с трибуны:
— Любимая наложница, не расстраивайся. Это всего лишь развлечение.
Услышав его слова, Сун Цзиньцзюй словно обрела уверенность, подняла голову, и на её губах снова заиграла вежливая улыбка.
Следующей стреляла Ло Мэйцин. Шэнь Ан Жун мало что о ней знала, кроме того, что она — двоюродная сестра мингуйфэй.
Первая же стрела Ло Мэйцин точно вонзилась в яблочко.
Шэнь Ан Жун удивлённо взглянула на неё. В повседневной жизни Ло Мэйцин производила впечатление очень хрупкой и нежной женщины, говорившей тихим, мягким голосом, будто не способной и муху обидеть. Шэнь Ан Жун прекрасно знала, насколько эта женщина жестока и коварна… Но она никак не ожидала, что, помимо злобы, у неё ещё и такая сила!
Пока Шэнь Ан Жун была погружена в свои мысли, раздался одобрительный возглас — это был Девятый принц.
— Старший брат, ваша ловкость поистине восхищает! Не ожидал, что и наложницы во дворце окажутся столь искусны. Я искренне восхищён!
Сяо Цзиньюй лишь улыбнулся и ничего не ответил. Его мысли были полностью заняты предстоящим выступлением Шэнь Ан Жун.
Почувствовав, что старший брат не отвечает, Сяо Цзинъюй с лёгкой иронией взглянул вниз. Опять эта сифэй… Почему она в глазах старшего брата кажется отличной от всех остальных?
Шэнь Ан Жун глубоко вдохнула, взяла у Цзи Сяна стрелу и изо всех сил натянула тетиву. Целясь в мишень, она выпустила стрелу. Она даже не осмелилась сразу открыть глаза, лишь молясь, чтобы стрела не пролетела мимо. Попасть в яблочко она уже не надеялась.
Услышав голос Цзи Сяна, Шэнь Ан Жун наконец открыла глаза. Стрела попала в мишень, хотя и не в центр — примерно на семёрку. Но для неё этого было вполне достаточно.
Сяо Цзиньюй с интересом наблюдал за всеми действиями Шэнь Ан Жун и едва сдерживал улыбку. Линь Фэйюй же был удивлён: он и не знал, что она умеет стрелять из лука!
Сяо Цзинъюй всё это время не сводил глаз со старшего брата. Его подозрения укреплялись: в сердце императора эта сифэй, без сомнения, занимает особое место.
Когда настала очередь Линь Яньвань, Шэнь Ан Жун по выражению её лица сразу поняла, что стрела попадёт точно в цель. Так и случилось — яблочко.
Линь Яньвань была уверена в своём мастерстве. Она отлично помнила свой первый выезд за пределы дворца вместе с императором — это была осенняя охота. Тогда она совершенно не умела ни ездить верхом, ни стрелять из лука и подверглась насмешкам со стороны всех присутствующих. После этого она попросила брата научить её верховой езде и стрельбе из лука. Долгие месяцы упорных тренировок наконец принесли плоды.
Однако, взглянув на Ло Мэйцин, Линь Яньвань слегка нахмурилась. Эта женщина умеет прятать своё мастерство. Раньше она держалась слишком скромно, и никто не ожидал от неё таких успехов в стрельбе.
После пяти раундов стало ясно: хуже всех выступила Сун Цзиньцзюй — лишь две стрелы попали в мишень, и ни одна — в яблочко. Шэнь Ан Жун, как говорится, «слепая курица иногда зёрнышко находит» — ей удалось попасть в яблочко одной стрелой. Ло Мэйцин и хуэйгуйфэй показали отличные результаты. Линь Яньвань попала в яблочко всеми пятью стрелами, вызвав восхищение у всех присутствующих.
Однако Шэнь Ан Жун усомнилась в последнем выстреле Ло Мэйцин: та не попала в мишень. Судя по первым четырём выстрелам, как такая меткая стрелок могла промахнуться в последний раз? Это было похоже… как будто каждый день ты ешь палочками, а вдруг однажды забываешь, как их держать. Разве такое возможно?
Без сомнения, победительницей стала Линь Яньвань. Среди всеобщих аплодисментов она поднялась на трибуну.
— Я знал, что с таким братом, как командир Линь, любимая наложница не может быть неумелой. Сегодня ты действительно не разочаровала меня, — сказал император.
Линь Яньвань скромно поклонилась:
— Ваше Величество слишком хвалите меня. Мои навыки не стоят похвал.
Сяо Цзиньюй улыбнулся и указал ей место.
Шэнь Ан Жун, следовавшая за Линь Яньвань, хотела незаметно вернуться на своё место — ведь её результат был не слишком впечатляющим, — но вдруг заговорил Девятый принц:
— Я заметил, что сифэй — особенная. Говорят, это ваш первый выезд на охоту вместе со старшим братом. И всё же сегодняшний результат достоин восхищения.
Шэнь Ан Жун замерла на месте, вынужденно обернулась, слегка улыбнулась и ответила:
— Девятый принц шутит.
Затем она взглянула на императора и добавила:
— Моя стрела попала в яблочко лишь случайно.
— Любимая наложница, не скромничай. Я вижу в тебе природную одарённость. Если тебе нравится стрельба из лука, я пришлю тебе наставника.
Шэнь Ан Жун поклонилась:
— Благодарю за милость, Ваше Величество.
Когда Ло Мэйцин поднималась на трибуну, Шэнь Ан Жун явственно почувствовала холодок, исходящий от Линь Яньвань. Неудивительно: сегодня Ло Мэйцин отняла у неё немало внимания.
— Ли шу Жун, ты сегодня поразила меня! Обычно ты кажешься такой хрупкой и нежной, а оказывается, умеешь скрывать своё мастерство, — сказал император.
Ло Мэйцин в конном костюме всё так же оставалась похожей на иву, колыхаемую утренним ветерком. Мягко и грациозно подойдя к императору, она ответила:
— До вступления во дворец я была очень слаба здоровьем, и отец нанял мне учителя стрельбы из лука, чтобы укрепить тело. К сожалению, здоровье не укрепилось, зато немного освоила стрельбу.
Шэнь Ан Жун искренне подумала: «Вот уж правда — красавица прекрасна в любом наряде». Конный костюм, мягкий голос и изящные движения — всё это смотрелось совершенно гармонично.
Сяо Цзиньюй громко рассмеялся:
— Ли шу Жун, после таких слов я не знаю, что и сказать! Ладно, вы уже долго стоите — садитесь скорее.
Последней поднималась Сун Цзиньцзюй. В молчании она вернулась на своё место, чувствуя себя крайне неловко. Стрельба из лука никогда не была её сильной стороной. Она надеялась, что во время следующего состязания — по верховой езде — сумеет доказать всем свою состоятельность. Сун Цзиньцзюй была крайне недовольна, но не могла этого показать.
— Выпейте горячего чаю, чтобы согреться. На улице довольно прохладно, а впереди ещё соревнования по верховой езде. Отдохните немного, — сказала императрица, сохраняя своё обычное достойное выражение лица.
Хуэйгуйфэй тоже улыбнулась и небрежно заметила:
— Я слышала, что гуйи Вэнь отлично ездит верхом. Прошу, не переусердствуйте сегодня!
Сун Цзиньцзюй улыбнулась в ответ:
— Хуэйгуйфэй слишком хвалите меня. Наверняка вы, как и в стрельбе из лука, станете первой.
Она сделала паузу и добавила:
— Да и сифэй с ли шу Жун тоже наверняка превзойдут меня. Я точно не смогу сравниться с вами.
Шэнь Ан Жун вспомнила пословицу: «Не стоит перегибать палку». Поведение Сун Цзиньцзюй выглядело слишком фальшиво и раздражало. Все прекрасно знали, что она отлично ездит верхом, но всё равно притворялась скромной — это было утомительно.
Видя, что атмосфера благоприятная, Шэнь Ан Жун тоже вежливо ответила:
— Гуйи Вэнь шутит. Я вовсе не умею ездить верхом и даже боюсь лошадей. Боюсь лишь одного — не опозориться перед всеми.
Услышав это, Сяо Цзиньюй слегка нахмурился. Он вдруг вспомнил, что в прошлый раз она получила травму. Наверняка теперь боится лошадей. При этой мысли его брови нахмурились ещё сильнее.
— Не стремитесь превзойти друг друга любой ценой. Главное — не получите травм. Я не хочу видеть подобного, — добавила императрица, словно заботливая старшая сестра.
Когда слуги доложили, что всё готово, Сяо Цзиньюй произнёс:
— Вам, дамы, не нужно участвовать в соревнованиях по верховой езде. Императрица права: на улице холодно, а зимой легко получить травму при езде верхом. Лучше оставайтесь здесь и отдыхайте.
С этими словами он решительно сошёл с трибуны.
Выражение лица императрицы на мгновение замерло, но тут же сменилось спокойной улыбкой. Она подумала: «Как и следовало ожидать, Его Величество всегда заботится о моём достоинстве как императрицы». Она не участвовала в стрельбе из лука из-за своего состояния здоровья, а теперь, после пары простых слов, император публично подчеркнул её авторитет. «Видимо, Его Величество всё ещё доволен мной», — подумала она про себя.
Сяо Цзинъюй, спускаясь вслед за императором, бросил на Шэнь Ан Жун многозначительный взгляд.
Шэнь Ан Жун почувствовала взгляд Сяо Цзинъюя и не могла понять, что он означает. Ей этот человек не нравился.
Больше всех расстроилась, конечно, Сун Цзиньцзюй. Она надеялась воспользоваться этим шансом, чтобы доказать тем, кто насмехался над ней, своё мастерство, но теперь возможности не было. Глядя на недовольное лицо Сун Цзиньцзюй, Шэнь Ан Жун едва сдерживала улыбку.
— Я так надеялась полюбоваться мастерством гуйи Вэнь, а теперь упустила эту возможность, — с улыбкой сказала Линь Яньвань, обращаясь к Сун Цзиньцзюй.
Сун Цзиньцзюй прекрасно поняла насмешку, скрытую в этих словах, но могла лишь притвориться, будто ничего не заметила, и вежливо улыбнуться в ответ.
После того как мужчины завершили соревнования по верховой езде, на улице уже стемнело. Шэнь Ан Жун услышала, что победителем стал Линь Фэйюй. Она удивилась: разве в таких случаях победу не уступают императору? Почему здесь всё иначе? Может быть, Сяо Цзиньюй — открытый и справедливый правитель?
Шэнь Ан Жун задумчиво сидела в одиночестве. Когда стемнело, все разошлись по своим шатрам. Император не приказал собираться на вечернюю трапезу.
http://bllate.org/book/2690/294487
Готово:
