— Доложу Вашему Величеству: немедленно примусь за расследование и добьюсь, чтобы вся правда вышла наружу. Прошу, не гневайтесь — берегите здоровье. Оно важнее всего.
Сяо Цзиньюй постепенно успокоился, глубоко вдохнул и лишь после этого махнул рукой:
— Ступай и разберись как следует. Главное — чтобы никто ничего не заподозрил.
Убедившись, что гнев императора утих, Ли Дэшэн с облегчением вышел.
— Скажи, командир, — спросил Мэн Чухань, продолжая собирать походный мешок и обращаясь к Линь Фэйюю, — кто, по-твоему, одержит верх на зимней охоте в горах Наньшань — Его Величество или Девятый принц?
Линь Фэйюй задумался. Ему было известно, что верховой езде и стрельбе из лука Девятого принца обучал сам император. Однажды весной, во время охоты, когда оба соревновались в меткости, принц так сильно уступил, что тайком подменил чужую добычу своей.
— По моему мнению, Его Величество наверняка окажется сильнее, — наконец ответил он.
Мэн Чухань, однако, не был согласен:
— Командир, я думаю, пока рано делать выводы. Взгляните: все эти годы Девятый принц служил на границе, прошёл сквозь множество сражений. Да и в последней войне с государством Наньлинь он проявил истинную доблесть.
Линь Фэйюй признал справедливость этих слов. Ведь то, что он видел собственными глазами, случилось ещё восемь лет назад. Кто знает, какие перемены произошли за это время?
— Нет смысла сейчас гадать, — сказал он, поворачиваясь к Мэн Чуханю. — Лучше будем наблюдать на месте. Впрочем, это и не наше дело.
Мэн Чухань кивнул в знак согласия.
Затем, помолчав и явно колеблясь, он всё же не выдержал и робко спросил:
— А скажи, командир… с кем из наложниц поедет Его Величество на зимнюю охоту?
Он старался говорить как можно спокойнее и продолжал собирать вещи, но краем глаза всё же украдкой поглядывал на Линь Фэйюя. Увидев, что тот не придал особого значения вопросу, Мэн Чухань мысленно перевёл дух.
Линь Фэйюй подумал, что стражник просто болтает ни о чём, и не заметил скрытого смысла в его словах.
— Вчера Ваньвань упоминала, что, кроме неё, поедут ещё сифэй, ли шу Жун и гуйи Вэнь, — ответил он, проверяя уже упакованный мешок.
Услышав это, настроение Мэн Чуханя заметно улучшилось. Он даже не заметил, как уголки его губ сами собой приподнялись в улыбке.
Шэнь Ан Жун взглянула на готовый багаж и на двух служанок, стоявших рядом. Взвесив всё в уме, она приняла решение.
— Цзи Сян, ты поедешь со мной на охоту в горы Наньшань, — сказала она.
— Жу И, ты более рассудительна — останься во дворце. Присмотри за всеми делами в нашем дворце Юнхуа, особенно за третьим принцем.
При упоминании третьего принца тревога вновь сжала её сердце.
— В моё отсутствие береги принца. Если что-то случится, иди во дворец Чанлин и обратись к наложнице сяньшуфэй — она тебе поможет.
Жу И поспешно склонилась в поклоне:
— Слушаюсь, госпожа. Не беспокойтесь — я позабочусь обо всём и о принце в том числе.
Цзи Сян же втайне обрадовалась: она давно мечтала выехать из дворца вместе с госпожой. Три года прошло с тех пор, как она попала во дворец, а выбраться наружу так и не удалось. В прошлый раз, когда ездили в храм Гуйюань, с госпожой поехала Жу И, а не она. А теперь зимняя охота — наверняка будет куда интереснее!
Шэнь Ан Жун кивнула, услышав заверения Жу И, но всё равно оставалась обеспокоенной.
— Ладно, Жу И, пойдём со мной во дворец Чанлин. Мне нужно кое-что обсудить с наложницей сяньшуфэй.
Несмотря на поздний час — уже почти наступило время ужина — Шэнь Ан Жун отправилась в путь вместе с Жу И.
Видимо, слишком плотно поужинав и торопясь, она почувствовала, что у неё закололо в боку, едва дойдя до Сада Сотни Цветов.
— Жу И, помоги мне дойти до того павильона и отдохнуть немного. Похоже, я слишком быстро шла — мне нездоровится, — сказала она.
Жу И тотчас подхватила госпожу под руку и осторожно повела к павильону.
Войдя внутрь, Шэнь Ан Жун заметила, что здесь недавно кто-то побывал: на столике лежала флейта из фиолетового бамбука с необычным нефритовым подвеском. Судя по украшению, хозяин инструмента был человеком знатным. Кто же в это время смеет играть на флейте во дворце? Видимо, музыкант в спешке ушёл и забыл свой инструмент.
Пока она размышляла о том, кто мог быть владельцем этой флейты, рядом раздался голос:
— Прекрасная дама в новом наряде, шагающая беззвучно… Я лишь на миг отошёл, а уже нашлась та, кто пришла на зов флейты.
Шэнь Ан Жун поспешно встала, слегка отвернулась, чтобы избежать его взгляда, и скромно ответила:
— Девятый принц шутит. Я просто проходила мимо, устала и решила отдохнуть. Не знала, что здесь находитесь вы. Простите, что нарушила ваш покой.
Сяо Цзинъюй на миг замер, а затем понимающе улыбнулся:
— Теперь всё ясно. Я уж думал, откуда во дворце такая прекрасная и одинокая женщина… Оказывается, вы уже при дворе Его Величества. Прошу прощения за бестактность. Скажите, как вас зовут?
Шэнь Ан Жун чуть приподняла брови. Жу И тут же сделала реверанс и ответила:
— Приветствуем Вашу светлость. Моя госпожа — сифэй из дворца Юнхуа.
Сяо Цзинъюй нахмурился, пытаясь вспомнить. «Сифэй?» — такого имени он раньше не слышал. Значит, новая наложница, во дворце совсем недавно. Однако уже достигла второго ранга из пяти возможных. Похоже, либо император особенно ею одарён, либо её род — влиятельный вельможа. Ведь брат всегда так поступал: использовал женщин в гареме, чтобы удерживать в повиновении чиновников.
В душе он презрительно фыркнул, но любопытство взяло верх. Он поднял глаза — и в тот же миг их взгляды встретились. Шэнь Ан Жун, украдкой разглядывавшая легендарного Девятого принца, не ожидала, что он вдруг посмотрит на неё. Она поспешно отвела глаза, чувствуя себя пойманной с поличным.
Черты лица у него и правда напоминали Сяо Цзиньюя, но ощущение от них было совершенно иное. Если император казался холодным и недоступным, то Девятый принц производил впечатление человека мягкого и благородного — совсем не похож на грубого воина, несмотря на годы службы на границе. Его кожа была чуть темнее, что лишь подчёркивало мужественность. В чём-то он напоминал Линь Фэйюя.
Почувствовав, что боль в боку прошла, Шэнь Ан Жун повернулась к принцу:
— Простите за беспокойство. Не стану более мешать вашему уединению. Я уйду.
— Сифэй, прошу вас, не торопитесь, — ответил Сяо Цзинъюй, учтиво склонив голову.
Шэнь Ан Жун поспешила покинуть Сад Сотни Цветов вместе с Жу И.
Глядя ей вслед, Сяо Цзинъюй приказал своему слуге:
— Али, узнай обо всём, что касается этой сифэй. Чем подробнее, тем лучше.
На его губах появилась загадочная улыбка.
Только выйдя из сада, Шэнь Ан Жун почувствовала, что неловкость прошла. Хотя Девятый принц казался доброжелательным, она всё равно ощутила в его присутствии скрытое давление. Да и как наложнице, ей вовсе не следовало так открыто разглядывать чужого мужчину, да ещё и родного брата императора!
«Эх, — подумала она с досадой, — хоть и живу здесь уже давно, а всё равно забываю правила этикета. И ведь думают, будто от одного взгляда можно забеременеть!»
Однако странно: почему Девятый принц вечером не в своём доме, а играет на флейте в саду?
— Госпожа, — спросила Жу И, поддерживая её по дороге во дворец Чанлин, — вы же никогда раньше не видели Девятого принца. Откуда сразу узнали, что это он?
Честно говоря, Жу И жила во дворце дольше госпожи и никогда даже не слышала о нём. Поэтому её удивление было искренним.
Шэнь Ан Жун удивлённо посмотрела на неё:
— Жу И, ты, случайно, не шутишь?
Жу И смущённо покачала головой:
— Простите, госпожа, я глупа. Поясните, пожалуйста.
Шэнь Ан Жун вздохнула и похлопала её по плечу:
— Он же сказал «я, принц». Скажи, сколько в нашем государстве Сюаньи может быть людей, которые так себя называют?
Жу И осенило. Как она сама не догадалась? Смущённо опустив голову, она молча повела госпожу дальше.
На следующее утро, под охраной отряда стражников, несколько карет двинулись в сторону гор Наньшань.
Шэнь Ан Жун, опасаясь холода в зимней поездке и отсутствия обогрева в карете, надела побольше одежды. Но как только села в экипаж, поняла, что перестраховалась: внутри горели угли, а пространство было настолько тесным, что вскоре она даже вспотела. С досадой подумав, что теперь придётся мучиться от жары, она велела Цзи Сян приоткрыть занавеску.
— Не думала, что вы так боитесь жары, госпожа, — раздался вдруг голос Мэн Чуханя.
Шэнь Ан Жун выглянула наружу. Первоначально карета императора и императрицы ехала первой, за ней — хуэйгуйфэй. Но во время остановки Сяо Цзиньюй приказал Линь Яньвань присоединиться к нему, и теперь карета Шэнь Ан Жун оказалась второй.
Линь Фэйюй возглавлял отряд, а Мэн Чухань скакал рядом с её каретой.
— Стражник Мэн, да как ты смеешь подглядывать за моей каретой! — с притворным гневом сказала она, чувствуя, что жар уже не так мучает.
Мэн Чухань на миг замер, испугавшись, что разгневал наложницу:
— Простите, госпожа! Я виноват — не следовало мне так говорить. Накажите меня.
Шэнь Ан Жун не удержалась и рассмеялась.
Мэн Чухань, всё ещё кланяясь, не видел её лица. Лишь спустя некоторое время, не услышав ответа, он осторожно заглянул в окно — и увидел, как она безудержно смеётся.
Тогда он понял: сифэй просто подшучивала над ним. Но возразить он не посмел — лишь стоял, краснея, и позволял ей насмехаться.
Когда смех утих, Шэнь Ан Жун спросила:
— А где же карета Девятого принца?
Мэн Чухань указал вперёд:
— Его Величество приказал Девятому принцу ехать в карете, но тот ответил, что после стольких лет на границе привык к верховой езде и чувствует себя стеснённым в экипаже. Поэтому он едет впереди вместе с командиром.
Поболтав ещё немного, пока Мэн Чуханя не вызвали по делам, Шэнь Ан Жун опустила занавеску и устроилась поудобнее.
Из-за зимней распутицы дорога оказалась трудной, и они добрались до гор Наньшань лишь к полудню. Сяо Цзиньюй уже распорядился разбить лагерь. Шэнь Ан Жун с интересом вышла из кареты и, оглядывая палатки, вдруг почувствовала себя так, будто попала в военный поход.
http://bllate.org/book/2690/294485
Готово:
