Так, каждый погружённый в свои мысли, они дошли до места, где висели праздничные фонари.
Шэнь Ан Жун в который уже раз не удержалась от восхищения мудростью и мастерством древних. Эти фонари казались ей куда изящнее и прекраснее тех, что она видела в прежней жизни на улицах в Праздник фонарей — пятнадцатого числа первого лунного месяца.
С каждым днём она всё больше презирала ту, прежнюю себя. Всегда считала людей древности закостенелыми, отсталыми и ограниченными. А теперь — разве есть хоть какая-то разница с современностью? Более того, во многом они даже превосходили её.
Отбросив презрение к прежней себе, Шэнь Ан Жун взяла Сяо Цзиньюя за руку и внимательно пригляделась к драконьему фонарю. У него была голова спереди, а за ней тянулось длинное тело, разделённое на множество сегментов. Под каждым сегментом торчал деревянный шест, и хвоста, казалось, не было видно вовсе.
Внезапно она заметила впереди ещё один фонарь, который будто двигался. Любопытство вспыхнуло в ней, и она потянула Сяо Цзиньюя за рукав, чтобы подойти поближе.
Внутри фонаря изображения постоянно менялись. Шэнь Ан Жун почувствовала лёгкое волнение. Она слышала о «ходячем фонаре», но никогда не видела его собственными глазами. В прежней жизни такие фонари уже стали знаменитыми экспонатами на международных выставках, но ей не доводилось увидеть настоящий.
Приблизившись, она наконец поняла устройство. Внутри фонаря находилось колесо, на котором были наклеены заранее вырезанные силуэты. Под колесом горела свеча, и тёплый воздух, поднимаясь вверх, создавал конвекционный поток, заставлявший колесо вращаться — вместе с ним двигались и изображения.
Разобравшись в механизме, Шэнь Ан Жун уже не находила в этом ничего волшебного. Она отошла назад, к Сяо Цзиньюю.
Тот заметил, что её интерес угас, и предложил:
— Жунъэр, впереди развешаны загадки. Не пойти ли взглянуть?
Загадки? Внутри у Шэнь Ан Жун вдруг вспыхнула уверенность. В прошлой жизни ей редко кто мог составить конкуренцию в разгадывании загадок на фонарях — это было для неё проще простого.
На лице её появилась лукавая улыбка, и она ответила:
— Хорошо, но, господин, раз уж это состязание, давайте сделаем ставку. Если я выиграю, вы исполните одну мою просьбу.
— Так уверена в победе, Жунъэр? А если выиграю я? — с усмешкой спросил Сяо Цзиньюй.
Шэнь Ан Жун самодовольно приподняла бровь:
— Если выиграете вы — распоряжайтесь мной по своему усмотрению.
И они направились к месту, где висели фонари с загадками.
Было ещё рано, фонари только что повесили, поэтому у загадок почти никого не было. Шэнь Ан Жун и Сяо Цзиньюй не торопясь шли вдоль ряда, внимательно читая надписи.
Остановившись у лотосового фонаря, они увидели загадку: «Угадай один иероглиф».
На фонаре было написано: «Новолуние висит над западной башней».
В голове Шэнь Ан Жун сразу же всплыли строки из стихотворения Ли Юя: «Безмолвно взбираюсь в одиночестве на западную башню, месяц — как крюк…» Похоже, автор загадки тоже вдохновлялся поэзией.
Тогда ответ был очевиден.
Она обернулась к Сяо Цзиньюю и увидела, что тот всё ещё хмурится, пытаясь разгадать. Она не удержалась и тихонько рассмеялась.
— Чему смеёшься, Жунъэр? Неужели уже отгадала?
Она бросила на него вызывающий взгляд:
— Ответ у меня уже есть.
Сяо Цзиньюй удивился: так быстро?
— Не веришь? — сказала она спокойно. — Ответ — иероглиф «хо» — как в «хо мяо», росток пшеницы. Можешь проверить с обратной стороны.
Сяо Цзиньюй действительно не верил. Он обошёл фонарь и увидел крупные иероглифы: «Ответ: хо».
С лёгким раздражением он посмотрел на неё:
— Ты и правда удивительно талантлива, Жунъэр.
Они двинулись дальше. Шэнь Ан Жун с улыбкой читала следующие загадки: «Одинокий парус плывёт с края солнца», «Зелень покрывает горы, а человек — среди трав и деревьев»… Всё это было для неё элементарно.
По пути Сяо Цзиньюй выиграл лишь несколько раз. Увидев его слегка обиженное лицо, Шэнь Ан Жун спросила:
— Господин, продолжим?
Тот вздохнул:
— Ладно, ладно. Ты победила, Жунъэр.
Хотя внутри он всё ещё чувствовал лёгкое неудовольствие: как может император Поднебесной уступить простой женщине?
— Ну что ж, — сказал он, вспомнив об условии. — Какова твоя просьба? Говори, я исполню любую.
Шэнь Ан Жун задумалась. Ничего конкретного в голову не приходило.
— Господин, — наконец тихо сказала она, — я пока не решила. Можно ли оставить просьбу на потом?
Сяо Цзиньюй улыбнулся и кивнул:
— Разрешаю. Когда вспомнишь — скажи. Я исполню.
Шэнь Ан Жун обрадовалась: ведь это обещание самого императора!
Но тут в голову пришла мысль: завтра у него ранний двор, а ей нужно явиться во дворец Фэньци к императрице. Уже поздно… Не напомнить ли ему?
Однако, оглядев шумную улицу, толпу и стоящего рядом Сяо Цзиньюя, она впервые позволила себе эгоизм: если он сам не вспомнит — она не станет напоминать.
Ей так хотелось продлить этот момент, когда они были просто Сяо Цзиньюем и Шэнь Ан Жун — без императора государства Сюаньи и без сифэй, наложницы второго ранга.
Сяо Цзиньюй тоже заметил, что солнце уже село. Пора возвращаться. Но, глядя на искреннюю улыбку Шэнь Ан Жун, он не мог вымолвить: «Пора домой».
Вдруг ему захотелось всё бросить и остаться с ней здесь, хоть на миг забыв обо всём.
А тем временем во дворце Фэньци Чжан Луцюань стоял на коленях перед императрицей и докладывал:
— Ваше Величество, весь день Дэгун стоял у дверей покоев Янсинь и ни разу не входил внутрь. Даже наложница Ли Шу Жун приходила вечером, но её тоже не пустили.
— Весь день у дверей? — удивилась императрица. — Неужели Его Величество целый день провёл в покоях, не занимаясь делами?
Она тут же отвергла эту мысль — невозможно! Но тогда что происходит?
— Продолжай следить, — приказала она раздражённо. — При малейшем подозрении немедленно докладывай.
— Слушаюсь, — ответил Чжан Луцюань, кланяясь.
— Ваше Величество, — вдруг вмешалась служанка Чжу Синь, — сегодня, когда я получала месячное жалованье во дворце Фэньци, встретила Цзи Сян и Жу И — служанок сифэй.
Императрица и так была раздражена, а теперь ещё и это?
— Чжу Синь! С каких пор ты докладываешь мне о таких пустяках?
Чжу Синь испугалась:
— Простите, Ваше Величество! Просто обычно за жалованьем ходит одна Цзи Сян, а Жу И остаётся с госпожой. Сегодня же обе пошли… Кто же тогда остался прислуживать сифэй?
— Разве у наложницы второго ранга только две служанки? — резко оборвала её императрица.
Чжу Синь тут же опустилась на колени, проглотив оставшиеся слова.
Шэнь Ан Жун, вспомнив, что пора возвращаться, почувствовала грусть. Её лицо потускнело.
Сяо Цзиньюй всё заметил.
Внезапно их внимание привлёк громкий голос:
— Сегодня, в честь Праздника урожая, милые госпожи и господа, не стесняйтесь! Покажите своё искусство!
Перед ними оказался ресторан «Цзуйсяньлоу». Перед входом стояла высокая сцена, вокруг — столы с гостями.
На сцене выступал мужчина средних лет:
— Хозяин «Цзуйсяньлоу» устроил сегодня праздник для всех! Но помните: бесплатный обед бывает только в сказках. Кто угодно — мужчина или женщина, стар или млад — может выйти на сцену и продемонстрировать талант. Если публика одобрит — весь счёт за ваш стол оплатит заведение!
— Ура! — закричали зрители.
Шэнь Ан Жун мысленно восхитилась: «Этот хозяин — настоящий маркетолог! Такие приёмы использовали ещё в древности!»
Но времени становилось всё меньше, и ей не хотелось задерживаться.
— Господин, — сказала она, — пора возвращаться.
Сяо Цзиньюй ничего не ответил, лишь кивнул и взял её за руку.
Ни один из них не заметил, как из толпы за ними устремились два пристальных взгляда.
Они молча шли к месту, где оставили карету. Из толпы у ресторана незаметно вышли двое мужчин и последовали за ними.
Шэнь Ан Жун начала ворчать про себя: зачем только приказали оставить карету так далеко? Они шли уже долго, а до цели всё не было.
Вскоре они свернули в узкий, безлюдный переулок.
Шэнь Ан Жун почувствовала тревогу и прижалась ближе к Сяо Цзиньюю.
Тот почувствовал это и успокаивающе погладил её руку:
— Не бойся, Жунъэр. Я тебя защитю.
Она ещё не успела порадоваться его заботе, как из темноты выскочили два силуэта. Сверкнули клинки.
— Вы явно не простые путники! — грубо бросил один из них. — Оставьте всё, что имеете, или расстанетесь с жизнью!
Эти разбойники следили за ними весь день. Одежда пары хоть и не кричала о богатстве, но качество ткани и манеры выдавали знатное происхождение. Наверняка — дети знати, сбежавшие на праздник. Таких легче всего похитить — родители заплатят любую цену за жизнь ребёнка.
— Я отдам вам все деньги, — спокойно сказал Сяо Цзиньюй. — Отпустите нас.
Разбойники удивились такой хладнокровности.
— Не болтай! — рявкнул главарь. — Давай сюда кошельки!
Сяо Цзиньюй протянул два мешочка. Разбойник схватил их и взвесил в руке.
— Ты издеваешься? — зарычал он. — У таких, как вы, только это? Да мы нищих щедрее видели!
Действительно, Сяо Цзиньюй велел Ли Дэшэну взять с собой лишь мелочь — на всякий случай.
— Послушай, — невозмутимо сказал Сяо Цзиньюй, — раз уж ты понял, кто мы, у меня есть предложение.
— Говори! — буркнул разбойник.
Шэнь Ан Жун с изумлением смотрела на спокойствие Сяо Цзиньюя. «Да он просто невероятен!» — подумала она.
http://bllate.org/book/2690/294472
Готово:
