Сюй Чжаожун, сидевшая выше Шэнь Ан Жун, взглянула на неё с видом заботливой старшей сестры и негромко, но отчётливо произнесла:
— Сестрица, похоже, ты очень любишь этот освежающий узвар из умэ — даже дна не оставила. В такую жару не стоит пить слишком много холодного, береги здоровье.
Едва Сюй Чжаожун договорила, несколько наложниц не удержались и прикрыли рты, тихонько хихикнув.
Шэнь Ан Жун будто не услышала насмешки в её словах и ответила:
— Благодарю сестру Сюй за заботу. Подарок императора вызвал у меня столь сильную радость, что я позволила себе лишнее. Да и узвар такой прохладный и вкусный — не удержалась. Прости, что рассмешила тебя.
С этими словами она опустила голову, будто смущённая.
Лицо Сюй Чжаожун слегка изменилось, и она больше не стала продолжать разговор.
Хуэйгуйфэй, слушая их перепалку, презрительно фыркнула про себя.
«Как же глупа стала Сюй Чжаожун… С каждым днём всё безмозглей. Но интересно: Шэнь Ан Жун действительно не поняла насмешки или лишь делает вид?»
Внезапно заговорил император Вэньсюань:
— Мне тоже показался этот узвар из умэ особенно удачным и приятным на вкус. Ли Дэшэн, передай повеление — наградить того, кто сегодня его приготовил.
— Слушаюсь, — ответил Ли Дэшэн и исполнил приказ.
Хотя Сяо Цзиньюй ни словом не упомянул недавний диалог, всем было ясно: он явно заступился за Шэнь Ан Жун.
Сама Шэнь Ан Жун тоже удивилась: отчего вдруг император заговорил?
Остальные невольно бросили взгляды на Сюй Чжаожун. Почувствовав эти взгляды, та побледнела ещё сильнее.
Впрочем, ведь это же пир в честь дня рождения императора — если бы все только ели, пили и перешёптывались за спинами друг друга, было бы слишком скучно.
И действительно, императрица вновь заговорила:
— Ваше Величество, во дворце недавно подготовили новые танцы. Прикажете ли позвать танцовщиц?
— Пусть войдут, — равнодушно ответил император Вэньсюань.
В зал вошла группа танцовщиц. Шэнь Ан Жун не понимала древней музыки, но решила просто насладиться зрелищем: столько красавиц танцуют — одно удовольствие смотреть.
Императору Вэньсюаню, однако, танец был не особенно интересен. Его взгляд незаметно скользил по собравшимся внизу.
Все, казалось бы, смотрели на выступление, но никто по-настоящему не вникал в него.
Внезапно его глаза остановились на Шэнь Ан Жун. Та, напротив, смотрела очень внимательно, на лице играла искренняя улыбка — действительно наслаждалась представлением.
Императрица хотела что-то сказать и вдруг заметила, что уголки губ императора слегка приподнялись. Сначала она подумала, что музыка ему понравилась, но, проследив за его взглядом, увидела:
си шуи с радостным выражением лица любовалась танцем.
Взгляд императрицы потемнел.
Когда танец закончился, император Вэньсюань произнёс:
— Наградить.
Танцовщицы обрадованно поблагодарили за милость и удалились.
Тут хуэйгуйфэй встала и, поклонившись Сяо Цзиньюю, сказала:
— Ваше Величество, сегодня день Вашего рождения. Глупая я, но в последние дни вышила для Вас кусок парчи.
Затем она окликнула служанку:
— Юй-эр!
Служанка хуэйгуйфэй принесла свёрток парчи. Шэнь Ан Жун тоже подняла глаза.
Действительно, вышивка хуэйгуйфэй была необычайно искусной.
На квадрате парчи размером около чи был вышит дракон среди облаков. Дракон получился настолько живым, что от него веяло величием и строгостью.
Шэнь Ан Жун искренне восхищалась хуэйгуйфэй. По сравнению с этим её собственный вышитый мешочек с благословением выглядел… просто убого.
Увидев парчу, Сяо Цзиньюй громко сказал:
— Любимая, ты потрудилась ради меня. Я тронут. Ли Дэшэн!
Ли Дэшэн спустился, принял парчу и преподнёс её императору.
Императрица, глядя на вышивку, ласково произнесла:
— Хуэйгуйфэй поистине талантлива. По-моему, даже мастера из Дворцового управления не сравнить с ней.
Сяо Цзиньюй тоже добавил:
— Ты всегда была умна и изящна, любимая. Ты устала.
Хуэйгуйфэй изящно поклонилась:
— Ваше Величество, императрица, Вы слишком хвалите меня. Я смущена.
Шэнь Ан Жун понимала: настоящее представление только начинается.
И в самом деле, Мин Шушуфэй тут же встала, поклонилась верховенству и сказала:
— Я не так искусна, как сестра хуэйгуйфэй, но подготовила для Вашего Величества и императрицы танец. Надеюсь, Вы не сочтёте его недостойным.
Императрица мягко ответила:
— Сестра Мин Шушуфэй, твой талант в танцах известен всем. Не стоит так скромничать.
Сяо Цзиньюй подхватил:
— Давно не видел твоих танцев, любимая. Начинай.
Мин Шушуфэй, услышав слова императора, удовлетворённо улыбнулась и начала танцевать под музыку.
Шэнь Ан Жун слушала мелодию — она была томной, полной тоски и неразделённой любви.
От такой музыки ей даже засыпаться захотелось. В такой праздничный день Мин Шушуфэй выбрала столь грустную композицию?
Однако в танце она действительно блистала.
Каждое движение выдавало хрупкость и нежность, вызывая желание защитить её.
Когда танец завершился, Мин Шушуфэй поклонилась императору.
Сяо Цзиньюй, будто только что очнувшись от видения, сказал:
— Любимая, твой танец — как ветер, несущий шелковые рукава; твоя грация достойна восхищения.
Мин Шушуфэй скромно опустила глаза, улыбнулась и, достигнув цели, тихо вернулась на своё место.
Едва она села, императрица обратилась к Сяо Цзиньюю:
— Ваше Величество, помните, Лю Шуяо тоже прекрасно танцует?
Сяо Цзиньюй кивнул и взглянул на Лю Шуяо:
— Если бы ты не напомнила, я бы и забыл. Её танец «Цветущая улыбка» тогда всех поразил.
Шэнь Ан Жун про себя вздохнула: как же ловко они играют вдвоём — император и императрица.
Она бросила взгляд на Мин Шушуфэй — та уже не выглядела довольной.
Императрица предложила:
— Пусть Лю Шуяо тоже станцует — добавит празднику радости.
Лю Шуяо тут же встала:
— Императрица оказывает мне честь, но я не смею сравниться с сестрой Мин Шушуфэй. Это будет лишь жалкое подражание, не хочу портить настроение.
— Почему ты так думаешь? У вас с Мин Шушуфэй разные достоинства, — сказала императрица.
Сяо Цзиньюй поддержал:
— Действительно, давно не видел твоего танца, любимая.
Шэнь Ан Жун подумала: теперь Лю Шуяо уж точно придётся танцевать, даже если не хочет.
Лю Шуяо поклонилась и вынужденно согласилась.
Лю Шуяо выбрала веерный танец. Веера парили в воздухе, словно духи или бессмертные.
Она то поднимала запястья и опускала брови, то мягко расправляла руки, как облака. Веер то складывался, то вновь раскрывался — всё было изящно и грациозно.
Музыка звучала лёгкой и звонкой, что прекрасно соответствовало праздничной атмосфере.
По сравнению с этим танец Мин Шушуфэй выглядел чересчур приторным и напускным.
Закончив танец, Лю Шуяо поклонилась Сяо Цзиньюю:
— Простите за неумелое выступление.
Сяо Цзиньюй мягко произнёс:
— Твой танец — словно кисть, рисующая дракона в облаках, или же танец феникса среди струй воды. Ли Дэшэн, принеси ту длинную парчовую одежду «Цветущий туман» и вручи её Лю Шуяо. Только твоя грация достойна такого наряда.
Лю Шуяо, ошеломлённая, ответила:
— Ваше Величество, я не смею принять столь великий дар.
Императрица вовремя подняла руку:
— Лю Шуяо, не скромничай. Если император дарит — значит, ты заслужила.
Она посмотрела на Сяо Цзиньюя.
Тот кивнул, словно соглашаясь, и слегка улыбнулся.
Лю Шуяо получила награду и вернулась на место.
Теперь взгляды всех снова обратились на Мин Шушуфэй.
Шэнь Ан Жун смотрела на императора и императрицу наверху: как же идеально они работают вместе! Жёстко унизили Мин Шушуфэй — ведь обе танцуют, но наградили только Лю Шуяо и при всех так её расхвалили.
Шэнь Ан Жун покачала головой: бедняжка Лю Шуяо снова стала пешкой.
— Сестрица си шуи, что это с тобой? Почему вдруг покачала головой? Неужели что-то не по душе? — спросила хуэйгуйфэй с видом искреннего участия.
Шэнь Ан Жун мысленно вздохнула: она ведь едва заметно покачала головой — и та углядела!
Она улыбнулась:
— Сестра хуэйгуйфэй, ты преувеличиваешь. Просто смотрю, как все сёстры такие талантливые и прекрасные, и чувствую себя неловко.
— О? А что приготовила ты? Покажи нам, не прячься.
Шэнь Ан Жун подумала: пора доставать. Но всё же с лёгким смущением сказала:
— Сестра хуэйгуйфэй, ты смеёшься надо мной. Я неумела и не имею особых талантов. Недавно лишь нарисовала картину, но стесняюсь показывать — стыдно.
Хуэйгуйфэй не удержалась и тихонько рассмеялась. Ведь всем во дворце известно: картины Сюй Чжаожун — без сомнения, лучшие.
Сюй Чжаожун, получившая ранее неловкость, тоже презрительно усмехнулась. Если речь о живописи, никто не сравнится с ней.
Императрица тоже нашла это забавным.
«Эта си шуи и правда глупа. В присутствии Сюй Чжаожун говорит о картине? Даже если её работа хороша, всё равно не сравнится с Сюй Линлу. Сама себя высмеивает».
Но всё же мягко сказала:
— Раз уж нарисовала, покажи нам. Не переживай, мы все — как сёстры.
Хуэйгуйфэй добавила:
— Сестрица си шуи, покажи. Я с нетерпением жду.
«Не переживай? С нетерпением? Вы просто хотите насмехаться надо мной!»
Но Шэнь Ан Жун всё же надела скромную улыбку:
— Тогда я покажу, хоть и стыдно. Жу И!
Жу И подала ей свёрнутую картину.
Шэнь Ан Жун встала посреди зала и медленно развернула свиток.
Увидев картину, все ещё больше насмешливо усмехнулись.
На большом полотне были изображены дети, запускающие фейерверки, а в небе — уже расцветшие огненные цветы.
Сяо Цзиньюй взглянул на картину: в ней не было ничего особенного.
Он недоумевал: неужели это всё, над чем она так усердно трудилась эти дни?
Шэнь Ан Жун, видя насмешки и недоумение на лицах, всё так же спокойно стояла посреди зала.
Хуэйгуйфэй снова заговорила, но уже не с Шэнь Ан Жун, а с Сюй Чжаожун:
— Говорят, сестра Сюй тоже нарисовала картину для императора. Почему бы не показать её всем вместе?
Шэнь Ан Жун знала: кто-то обязательно предложит сравнить их работы.
Сюй Чжаожун не стала отказываться — наверное, сгорала желанием унизить Шэнь Ан Жун.
Она вышла вперёд, поклонилась императору и императрице и развернула свой свиток.
На картине был изображён дракон и феникс — символы императорской четы. Сюй Чжаожун произнесла:
— Мои навыки рисования несовершенны. Не смогла передать и малой толики величия Вашего Величества и достоинства императрицы. Прошу не осуждать.
Увидев довольное выражение императрицы, Шэнь Ан Жун мысленно презрительно фыркнула.
«Сюй Линлу отлично льстит. После истории с жёлтым пионом она, видимо, решила вернуть расположение императрицы».
Императрица улыбнулась:
— Сюй Чжаожун по праву считается мастером живописи. Эта картина «Дракон и феникс» поистине великолепна.
Услышав похвалу, Сюй Линлу бросила многозначительный взгляд на Шэнь Ан Жун.
Та оставалась невозмутимой.
Сяо Цзиньюй подумал и сказал:
— Картины Сюй Чжаожун и си шуи по-своему прекрасны. По-моему, обе достойны похвалы.
Шэнь Ан Жун усмехнулась про себя: «Император Вэньсюань, ты лжёшь так убедительно!»
Если сравнивать технику, она, возможно, не стоила и мизинца Сюй Линлу.
Решив, что пора, Шэнь Ан Жун поклонилась и сказала:
— Ваше Величество, на моей картине есть особый секрет. Позвольте продемонстрировать.
Все слегка удивились.
Император Вэньсюань тоже был озадачен, но махнул рукой:
— О? Тогда начинай, любимая.
Шэнь Ан Жун обратилась к Ли Дэшэну:
— Прошу, дэгунгун, немного приглушите свет в зале.
Ли Дэшэн приказал слугам потушить часть свечей. В зале стало темно.
Все недоумевали и начали тихо перешёптываться.
— Си шуи, зачем ты погасила столько свечей? — первой спросила императрица.
Шэнь Ан Жун, не зная, видят ли её в темноте, всё равно поклонилась:
— Прошу, Ваше Величество и императрица, потерпите немного.
Раз император молчал, императрице не оставалось ничего, кроме как ждать.
Вскоре картина в руках Шэнь Ан Жун начала меняться.
Расцветшие в небе фейерверки один за другим засияли, будто настоящие огненные цветы взрывались в ночном небе.
А фейерверки, которые дети запускали внизу, тоже начали мерцать, будто их только что зажгли.
В зале воцарилась тишина — все были поражены зрелищем.
Шэнь Ан Жун вовремя сказала:
— Дэгунгун, зажгите свечи.
Когда свет вернулся, все только теперь пришли в себя от изумления.
— Любимая, ты поразила меня! Эта картина поистине чудо! Ли Дэшэн, принеси из моих покоев картину «Зелёные лилии в пруду» и вручи её си шуи.
http://bllate.org/book/2690/294403
Готово:
