Сяо Цзиньюй, пребывая в прекрасном расположении духа, изрёк:
— Ли Дэшэн, исполни приказ.
Ли Дэшэн склонил голову и молча отступил.
Шэнь Ан Жун сделала реверанс и произнесла:
— Благодарю Ваше Величество за милость.
— Раз уж дело обстоит так, — сказала императрица, — Чжу Синь, отнеси ту каллиграфию мастера Мэна из моей коллекции в покои си шуи. Полагаю, лишь она достойна её.
Шэнь Ан Жун поблагодарила императрицу и вернулась на своё место.
Сюй Чжаожун всё ещё стояла посреди зала. Император не пригласил её сесть, и ей ничего не оставалось, кроме как продолжать стоять. Она остро ощущала насмешливые взгляды других женщин.
С ненавистью посмотрела она на Шэнь Ан Жун, но та даже не подняла глаз.
Казалось, лишь сейчас заметив, что Сюй Линлу всё ещё стоит, Сяо Цзиньюй произнёс:
— Сюй Чжаожун, садитесь.
Сюй Линлу заняла своё место под разнообразными взглядами присутствующих.
Бросив взгляд на Шэнь Ан Жун, сидевшую ниже неё, она с ненавистью сжала губы.
Шэнь Ан Жун почувствовала пристальный взгляд справа, но не обратила на него внимания, спокойно глядя вперёд.
— Её Величество императрица-мать прибыла!
Внезапно раздался громкий голос докладчика.
Императрица-мать, опираясь на руку Цзиньсю, величественно и достойно вошла в зал.
Все присутствующие поднялись и поклонились:
— Поклоняемся Вашему Величеству, императрица-мать.
Императрица-мать тепло подошла и села рядом с императором, ласково отпуская всех:
— Сегодня день рождения Его Величества, а это — семейный пир. Не стоит соблюдать строгих церемоний. Вставайте.
— Благодарим Ваше Величество, — ответили все в один голос и снова сели.
Окинув взглядом собравшихся, императрица-мать тихо вздохнула.
Сяо Цзиньюй спросил:
— Матушка, почему вы внезапно вздохнули?
Императрица-мать мягко улыбнулась, словно погрузившись в воспоминания:
— Видимо, я уже состарилась. Глядя на вас, молодых, невольно задумываюсь.
Затем она посмотрела на Сяо Цзиньюя:
— Помню, как в год твоего первого дня рождения после восшествия на престол во дворце ещё не было стольких прекрасных дам.
Сяо Цзиньюй тоже задумчиво ответил:
— Матушка права. И я помню тот день — будто бы это было вчера.
Увидев, что император поддержал разговор, императрица-мать продолжила:
— Тогда-то и вошли во дворец гуйбинь Ху и лянъи Ху. А теперь от них осталась лишь гуйбинь Ху… В душе от этого как-то неуютно.
Шэнь Ан Жун наконец поняла: вот зачем императрица-мать вдруг заговорила о прошлом — всё ещё не может забыть историю с лянъи Ху.
Лицо Сяо Цзиньюя слегка похолодело. Холодным тоном он произнёс:
— Без лянъи Ху найдутся и другие, кто составит вам компанию, матушка. Та лянъи Ху была преступницей. Зачем вы упоминаете её сегодня?
Выражение лица императрицы-матери застыло. Она не ожидала, что император так открыто унизит её перед всеми. Видимо, она переоценила своё влияние на сына.
Помолчав мгновение, она вновь приняла доброжелательный вид:
— Ты слишком много думаешь, сынок. Просто старость берёт своё — всё чаще вспоминаю прошлое. Прости, что омрачила тебе праздник.
Услышав, как императрица-мать вовремя оборвала тему, Сяо Цзиньюй немного смягчился. Она, по крайней мере, умела вовремя остановиться.
— Если матушке хочется общества, я велю им чаще навещать вас в дворце Шоучэн.
Императрица-мать ласково махнула рукой:
— У меня уже нет сил на такие развлечения. Они ещё так молоды — зачем им тратить время на старую женщину вроде меня? Да и держать при мне строгие церемонии — скучно будет и им, и мне.
Побеседовав ещё немного с императором Вэньсюанем, императрица-мать заявила, что устала, и удалилась.
За всё время она не обменялась ни словом с императрицей.
Та, однако, не выказывала ни малейшего неудовольствия, по-прежнему сохраняя на лице спокойную и величавую улыбку.
Она знала: императрица-мать до сих пор винит её в понижении Ху Цайсюань и потере ребёнка Ху Цайлин. Но на самом деле она ни при чём. Более того, в тот день она даже ходатайствовала за Ху Цайсюань — правда, лишь для того, чтобы в глазах императора остаться милосердной и благородной.
Шэнь Ан Жун с досадой наблюдала, как императрица-мать уходит ни с чем.
Та всё ещё не может отпустить былую славу своего рода.
Неужели, просидев так долго на вершине власти, она забыла, кто здесь действительно правит?
Шэнь Ан Жун тихо вздохнула. Интриги между тремя самыми могущественными особами двора — не её дело.
После ухода императрицы-матери женщины, завидуя или восхищаясь, начали одна за другой поднимать бокалы за Шэнь Ан Жун и Лю Сюаньюань, которые только что получили милости императора. Некоторые делали это нарочно, другие — будто невзначай, но все они настойчиво подливали вина.
Постепенно Шэнь Ан Жун стало не по себе — голова закружилась.
Увидев, что её госпожа, кажется, пьяна, Жу И долго колебалась, но наконец решилась:
— Доложу Его Величеству и Её Величеству императрице: си шуи, кажется, немного опьянелась. Ваша служанка…
Сяо Цзиньюй давно заметил, что Шэнь Ан Жун уже не в себе: щёки её порозовели, и он никогда прежде не видел её в таком состоянии.
Она была чересчур честной — каждому, кто поднимал бокал, она отвечала, выпивая до дна, не умела вежливо отказаться.
Он невольно усмехнулся:
— Вы двое, отведите си шуи в её покои. Хорошенько позаботьтесь о ней, чтобы ничего не случилось.
Цзи Сян и Жу И получили приказ и подхватили слегка покачивающуюся Шэнь Ан Жун.
Присутствующие с насмешкой смотрели ей вслед: как можно опьянеть на таком торжестве? Это же верх неприличия!
Но раз император ничего не сказал, приходилось держать свои мысли при себе.
Когда пир подходил к концу, сердца многих наложниц вновь забились тревожным ожиданием.
По обычаю, император Вэньсюань должен был провести эту ночь в покоях императрицы.
Однако в прежние годы он редко следовал этому правилу, и теперь каждая надеялась: если он выберет именно её покои, это станет верным знаком его особого расположения.
— Поздно уже, — неожиданно произнёс Сяо Цзиньюй. — Любезные наложницы, возвращайтесь в свои покои и отдыхайте.
Все удивились: почему сегодня не объявлено, кто будет сопровождать императора? Но спросить не посмели и начали кланяться, готовясь уйти.
Сяо Цзиньюй посмотрел на хуэйгуйфэй, стоявшую во главе всех наложниц, и сказал:
— Любезная, иди домой. Я загляну к тебе позже.
Все поняли: опять хуэйгуйфэй! Видимо, её милость по-прежнему вне конкуренции.
Взгляды обратились к императрице. Та, казалось, ничуть не смутилась и сохраняла прежнее спокойствие.
Она давно привыкла к особой любви императора к Линь Яньвань. К тому же генерал Линь ещё не вернулся ко двору — естественно, император должен проявлять к ней особое внимание.
Хотя так она и думала, брови её всё же чуть заметно нахмурились, когда она посмотрела на хуэйгуйфэй.
Примерно через полчаса император Вэньсюань приказал Ли Дэшэну:
— Подготовь паланкин.
Ли Дэшэн вышел выполнять приказ.
Сидя в паланкине, направлявшемся к дворцу Юйин, Сяо Цзиньюй вдруг сказал:
— Ли Дэшэн, заедем сначала в Павильон Цинъюй.
— Слушаюсь, — склонил голову Ли Дэшэн, но в душе заволновался.
У ворот Павильона Цинъюй, как и ожидалось, никого не было с фонарём в руках, ожидающего его прихода.
Две служанки у входа, увидев императора, в изумлении упали на колени, но Сяо Цзиньюй жестом остановил их, не дав заговорить.
Ли Дэшэн, следовавший сзади, понял: император не желает докладывать о своём приходе. Поэтому у дверей он благоразумно остановился.
Сяо Цзиньюй вошёл внутрь. В покоях царила темнота — значит, она уже спит.
Он усмехнулся про себя. Не знал, что с ним сегодня: вспомнил её слегка опьянённый вид — и захотелось заглянуть.
Покачав головой, он посмотрел на ложе. К своему удивлению, там никого не оказалось.
Внезапно за спиной раздался шорох. Сяо Цзиньюй обернулся — и, узнав человека, невольно рассмеялся.
Перед ним в лёгком одеянии стояла Шэнь Ан Жун. Подол и рукава её одежды мягко мерцали в темноте.
— Любезная, разве ты не опьянелась?
Шэнь Ан Жун, услышав слова императора Вэньсюаня, смутилась:
— Ваше Величество… Я действительно немного закружилась, но по дороге домой подул ветерок — и я пришла в себя.
Сяо Цзиньюй с улыбкой смотрел на неё:
— Любезная пришла в себя — и сразу же переоделась?
Шэнь Ан Жун не знала, что ответить, и поспешила сменить тему:
— Ваше Величество, я… хочу станцевать для вас.
Не дожидаясь ответа, она отступила на два шага. В полумраке, без музыки и аккомпанемента, Шэнь Ан Жун начала танец.
Она взмыла вверх, резко откинула руки назад — два длинных рукава, мерцая, описали в воздухе совершенные дуги. Взгляд Сяо Цзиньюя невольно последовал за светящимися линиями.
Подол развевался, извиваясь в бесконечных поворотах. В темноте он мягко сиял, словно сама фея сошла с небес.
Танец быстро закончился.
Честно говоря, Шэнь Ан Жун совсем не умела танцевать, поэтому благоразумно ограничилась коротким фрагментом. Её преимущество было лишь в необычности.
Ведь даже если император и видел множество танцующих женщин, вряд ли кому-то из них приходило в голову надеть светящуюся одежду и танцевать для него в полной темноте.
Закончив танец, Шэнь Ан Жун зажгла свечи и подошла к Сяо Цзиньюю, кланяясь:
— Ваше Величество, я закончила.
Сяо Цзиньюй поднял её, глядя в ясные, трезвые глаза — и ни следа опьянения.
Он не стал её разоблачать, взял за руку и повёл к ложу.
Шэнь Ан Жун с досадой подумала: неужели она действительно занимается тем, что в народе называют «соблазнением мужчины»?
Усадив её рядом, Сяо Цзиньюй сказал:
— Любезная, ты сегодня преподнесла мне столько сюрпризов, что я не хочу уходить.
Шэнь Ан Жун мысленно закатила глаза. «Хочешь сказать, что я тебя возбудила, и ты решил остаться на ночь? — подумала она. — Зачем так красиво выражаться?»
Но на лице её появилось серьёзное выражение, и она произнесла с почтительной искренностью:
— Ваше Величество, я в смятении. Сегодня ваш день рождения, и я лишь хотела от всего сердца преподнести вам хоть что-то. Прошу, не нарушайте ради меня устоев.
Подняв глаза, она добавила:
— Мне достаточно знать, что в сердце Вашего Величества есть для меня хотя бы малая доля места.
Сяо Цзиньюй притянул её к себе, долго молчал, затем тихо сказал:
— Любезная так заботится о порядке — это утешает меня.
Поцеловав её в уголок губ, он, словно с величайшим сожалением, покинул покои.
Проводив императора, Шэнь Ан Жун вернулась на ложе и тихо рассмеялась.
Она не верила, что он действительно хотел остаться.
Да, возможно, сегодня она его удивила. Но вряд ли настолько, чтобы он нарушил обычный порядок и остался у неё, бросив других.
Она всегда знала: Сяо Цзиньюй — мудрый правитель, император с глубоким умом и недюжинной хитростью.
Он лишь проверял: искренни ли её чувства или она просто пытается завоевать расположение.
Если бы она сегодня позволила ему остаться, то, скорее всего, вскоре узнала бы, как умирают те, кто слишком торопится.
Он наверняка понял, что она притворялась пьяной на пиру. И именно этого она и добивалась — чтобы он знал.
Иногда полезно использовать такие уловки, которые он легко раскусит. Разве это не тоже искусство?
Он видел столько идеальных, безупречно воспитанных женщин… А тут одна — хитрит, но лишь потому, что безумно влюблена. Разве такое не запомнится ему надолго?
Таких мужчин она знала слишком хорошо.
Сяо Цзиньюй сел в паланкин, и слуги понесли его к дворцу Юйин.
По дороге он размышлял о происшедшем.
Эта женщина, оказывается, действительно хотела лишь станцевать для него.
Притворившись пьяной на пиру, она, видимо, хотела спровоцировать его визит — и проверить, насколько она значима для него.
Такая простодушная хитрость…
— Ваше Величество, мы прибыли во дворец Юйин, — доложил Ли Дэшэн, прервав размышления.
Сяо Цзиньюй махнул рукой.
— Опустить паланкин!
Ли Дэшэн последовал за императором внутрь.
Когда император Вэньсюань прибыл, хуэйгуйфэй уже давно ждала у входа. Он поднял её с земли и сказал:
— Ночь холодна. Я же просил тебя ждать внутри, чтобы не простудиться.
Линь Яньвань прижалась к нему ещё теснее и скромно опустила голову:
— Благодарю за заботу, Ваше Величество. Просто мне хотелось скорее вас увидеть.
Обняв её, он вошёл в покои, но на мгновение слегка нахмурился — ощущение было не то, что он ожидал.
Усевшись на мягкие подушки, Линь Яньвань подала ему горячий чай:
— Ваше Величество, согрейтесь.
Сяо Цзиньюй принял чашку и ласково сказал:
— Любезная, ты устала.
Он сделал глоток, но вкус показался ему странным.
Из-за задержки в Павильоне Цинъюй он прибыл во дворец Юйин уже в час Цу. Поставив чашку, он сказал:
— Поздно уже. Пора отдыхать.
Линь Яньвань скромно ответила:
— Слушаюсь.
Она помогла императору переодеться, и они легли на ложе.
http://bllate.org/book/2690/294404
Готово:
