Лицо императрицы слегка дрогнуло, но она спокойно произнесла:
— Пустяки. Ведь это всего лишь сестринские шутки — разве я стану их принимать всерьёз?
Тем не менее её взгляд, брошенный на Цзецзюй Чу, был ледяным.
Главное преимущество повышения до ранга гуйи состояло в том, что кланяться приходилось гораздо реже.
Император Вэньсюань правил уже более десяти лет, но в его гареме наложниц было немного, а уж высокого ранга и вовсе считанные единицы.
Действительно, по сравнению с императором Лин Ди из династии Восточная Хань, чьи наклонности были поистине извращёнными, император Вэньсюань казался настоящим аскетом — словно сам Лю Сяхуэй в плоти.
Правда, хоть женщин у него и было немного, каждая из них была истинным совершенством: будь то красота или талант — всё доведено до предела изящества.
Шэнь Ан Жун сидела на своём месте, а выше неё восседала наложница Юньгуйцзи.
Юньгуйцзи, урождённая Юнь Хуэйвэй, — одно лишь имя звучало по-небесному. А её внешность… Воздушная, почти призрачная красота идеально соответствовала этому имени.
Хотя обе они занимали один и тот же ранг — четвёртый положительный, — Юньгуйцзи, будучи старшей по стажу и находясь в фаворе, сидела выше Шэнь Ан Жун.
С тех пор как Жу И рассказала ей ту историю, Шэнь Ан Жун всякий раз, глядя на Юньгуйцзи, невольно представляла, как та в полупрозрачной шелковой накидке соблазняет императора. Неужели ей ночью не холодно?
Казалось, Юньгуйцзи почувствовала её взгляд и неожиданно заговорила:
— Сестра Шэнь, почему ты молчишь и не присоединяешься к нашей беседе?
Шэнь Ан Жун не ожидала, что та вдруг обратится к ней. Неужели её взгляд был слишком пристальным?
— Просто слушать сестёр — уже радость для меня, — мягко ответила она. — А ты, сестра Юнь? Я ещё не слышала твоего мнения.
Юньгуйцзи, с видом отрешённой от мирских забот, чуть склонила голову и вздохнула:
— Цветы из года в год одинаковы, а люди — каждый раз иные. Глядя на вашу радость, я лишь ощущаю грусть в душе.
Шэнь Ан Жун терпеть не могла подобных разговоров. Какая притворная сентиментальность!
Она даже засомневалась: как же император Вэньсюань ведёт себя с этой женщиной? Неужели и он поддерживает её в этих напускных стенаниях, где каждый упавший лист вызывает безграничную тоску?
Шэнь Ан Жун уже думала, как бы поскорее завершить этот разговор, как вдруг раздался голос императрицы:
— С тех пор как ты вошла, я ещё не успела поговорить с тобой, сестра Шэнь.
Мысли Шэнь Ан Жун прервались. Она встала и поклонилась:
— Благодарю ваше величество за заботу.
Императрица мягко улыбнулась:
— Не нужно столь много церемоний. Теперь, когда ты получила ранг гуйи, старайся усерднее служить Его Величеству. Прими в дар от меня этот нефритовый гребень с гранатами — пусть он принесёт тебе удачу в скором рождении наследника императору.
Её слова звучали спокойно, но каждая наложница услышала в них укол.
Шэнь Ан Жун подошла и опустилась на колени. Императрица собственноручно вставила гребень ей в причёску.
Глядя на остальных наложниц, Шэнь Ан Жун едва сдерживала улыбку. В душе все они, вероятно, мечтали разорвать её на куски, но на лицах сияли любезные улыбки, будто бы между ними царила настоящая сестринская привязанность.
— Раз уж на то пошло, — вдруг сказала хуэйгуйфэй, — позвольте и мне разделить счастье императрицы. Прими в дар эти нефритовые браслеты, которые я ношу много лет. Пусть они станут моим поздравлением с твоим повышением.
Она сняла браслеты и протянула их Шэнь Ан Жун.
Та вновь опустилась на колени, выражая благодарность.
Увидев это, все наложницы, чей ранг был выше её, тоже одарили её подарками.
Шэнь Ан Жун кланялась и благодарила каждую по очереди.
Глядя на зависть в глазах низкоранговых наложниц, она лишь вздохнула. Да, всё это выглядело как почести, но на деле каждая из них напоминала ей: даже получив высокий ранг, ты всё равно должна стоять на коленях, принимая мои дары.
— Ах!
Внезапный вскрик привлёк внимание всех присутствующих.
Цзюйсюй Ху вдруг потеряла сознание.
Императрица немедленно приказала отнести её во внутренние покои и срочно вызвать лекаря.
Никто не стал расходиться — все будто бы искренне переживали за Ху.
Когда лекарь закончил осмотр, он опустился на колени.
— В чём дело с Цзюйсюй Ху? Уже выяснили? — с тревогой спросила императрица.
— Докладываю вашему величеству: Цзюйсюй Ху беременна на три месяца.
Эти слова повергли всех в изумление.
Шэнь Ан Жун с насмешкой наблюдала за разнообразными выражениями лиц наложниц.
Кто такая эта Цзюйсюй Ху? Вместе со своей сестрой, Цзюйчун Ху, она приходилась племянницей нынешней императрице-матери.
К счастью, императрица-мать не была родной матерью императора Вэньсюаня, иначе это выглядело бы как прямое кровосмешение.
Шэнь Ан Жун даже не хотела думать об этом.
Впрочем, в гареме часто говорили о сестринской любви — и вправду, Цзюйсюй Ху и Цзюйчун Ху были родными сёстрами. Кроме них, Мин Шушуфэй и Ло Шуньи были двоюродными сёстрами. В гареме было немало настоящих родственниц — так что «сестринская любовь» здесь была не просто словами.
Императрица разгневанно прикрикнула:
— Как вы могли не заметить? Цзюйсюй Ху беременна три месяца, а вы ежедневно осматривали её и ничего не увидели!
Лекарь в ужасе стал молить о пощаде.
Императрица ещё немного поносила его, а затем отпустила.
На самом деле она не могла наказать лекаря всерьёз — просто использовала его как повод для выплеска гнева.
Очевидно, Цзюйсюй Ху сама скрывала свою беременность. Если бы не обморок, никто бы не узнал до тех пор, пока живот не стал бы заметен.
Но, к счастью для императрицы, Цзюйсюй Ху имела лишь третий, низший ранг. Даже если родит ребёнка, она не сможет воспитывать его сама — таковы правила. И даже императрица-мать ничего не могла с этим поделать.
Однако теперь императрица задумалась: какие шаги предпримет императрица-мать?
Император Вэньсюань, услышав доклад евнуха о беременности Ху, выглядел радостным.
Он приказал раздать награды и махнул рукой, отпуская слугу, но сам не двинулся к покою Ху.
Ли Дэшэн, наблюдая за ним, понял: императору этот ребёнок безразличен. Более того, даже сама судьба этого ребёнка — под вопросом.
Сяо Цзиньюй ещё немного поработал над докладами, затем поднял голову и приказал Ли Дэшэну:
— Отнеси императрице тот нефритовый гребень с фениксом, что я недавно получил. Скажи, что я ценю её труды по управлению гаремом и дарю ей эту вещицу для утех.
Ли Дэшэн ушёл с поклоном, но в душе недоумевал: какие же на самом деле мысли у Его Величества?
Но это не его дело — простого слуги.
Когда Ли Дэшэн вышел, лицо императора мгновенно лишилось всякой радости.
В этом дворце больше не должно появиться детей с фамилией Ху.
С тех пор как Ху Цайлин вошла в гарем, Сяо Цзиньюй не гнал её, но и особой любви не проявлял. И всё же она умудрилась забеременеть.
Вернувшись в Павильон Цинъюй, Шэнь Ан Жун весь день принимала подарки от наложниц.
— Си Гуй, размести в покоях дары императора и императрицы, остальное аккуратно убери в сундуки. Ничего не перепутай, — распорядилась она.
— Слушаюсь, — ответил Си Гуй и ушёл.
— Госпожа, — осторожно сказала Цзи Сян, — говорят, сегодня Его Величество остановил свой выбор на наложнице Юньгуйцзи.
— О? — Шэнь Ан Жун удивилась.
По правилам, сегодня император должен был провести ночь у Цзюйсюй Ху, но вместо этого выбрал Юньгуйцзи.
Видимо, фавор императора к Юньгуйцзи был не так прост, как казался. С одной стороны, выбор в её пользу в такой день наверняка вызовет ненависть других женщин. С другой — как дочь мелкого уездного чиновника она смогла достичь четвёртого ранга? В этом определённо была заслуга императора.
Шэнь Ан Жун даже почувствовала благодарность к Цзюйсюй Ху и Юньгуйцзи: если бы не беременность первой и выбор второй, сейчас все ненавистные взгляды были бы устремлены на неё.
Под вечер, когда Цзи Сян помогала ей готовиться ко сну, вошла Жу И с новостью:
— Госпожа, Его Величество повысил Цзюйсюй Ху до ранга гуйбинь, а Цзюйчун Ху — до ранга цзецзюй Ху.
Шэнь Ан Жун внутренне вздрогнула.
Она и раньше подозревала, что этот ребёнок не в чести у императора, но не ожидала такой жестокости.
Игра в гареме становилась всё интереснее.
Повышение Цзюйсюй Ху до гуйбинь наверняка перевернуло ночью весь гарем.
Услышав эту новость от Чжу Синь, императрица не смогла скрыть своего раздражения.
Она думала: раз Цзюйсюй Ху всего лишь третий, низший ранг, даже если родит ребёнка, воспитывать его будет не она. Таковы правила, и даже императрица-мать не могла их нарушить.
Но теперь, став гуйбинь — третьим высшим рангом, — она получала право самой воспитывать своё дитя.
Императрица погладила нефритовый гребень с фениксом, подаренный императором утром, и погрузилась в размышления.
Даже после стольких лет она так и не могла понять своего супруга.
На следующее утро Шэнь Ан Жун, как обычно, отправилась в дворец Фэньци на утреннее приветствие.
Ей показалось, или все женщины сегодня выглядели особенно уставшими? Но это и неудивительно — после вчерашних новостей спокойно спать было невозможно.
Гуйбинь Ху, благодаря беременности, была освобождена от утреннего приветствия и оставалась в своём дворе Илань для отдыха.
Её сестра, теперь цзецзюй Ху, тоже была освобождена от церемонии и осталась с ней.
Шэнь Ан Жун задумалась: разве у цзецзюй Ху нет обиды? Ведь она всегда была ниже сестры, и даже повышение получила лишь благодаря ей. А император ещё и поселил их вместе, сказав, что сёстрам лучше быть рядом. Неужели он действительно верит в их сестринскую любовь или делает это намеренно?
Императрице не было настроения разыгрывать сцену сестринской гармонии, и она быстро распустила всех.
Шэнь Ан Жун, оперевшись на руку Жу И, покинула дворец под завистливыми взглядами низкоранговых наложниц.
«Во всём лучше быть повыше рангом», — подумала она.
Поскольку ушла она рано, по дороге решила заглянуть в Императорский сад.
— Жу И, прогуляемся по саду.
Они вошли в сад, но не успели насладиться красотой, как раздался лёгкий, почти воздушный голос:
— Сестра Шэнь, какое изящное времяпрепровождение — любоваться цветами! Цветы счастливы, что попадают в такие прекрасные глаза.
— Не знала, что сестра Юнь здесь. Прошу простить за вторжение, — ответила Шэнь Ан Жун.
Поскольку их ранги были равны, они обменялись ровными поклонами.
Шэнь Ан Жун предпочла бы иметь дело с прямолинейной Цзецзюй Чу, чем с этой напускной воздушностью.
Юньгуйцзи прикрыла рот шёлковым платком и тихо засмеялась:
— Сестра, зачем так официально? Недавно сестра Сюй Чжаожун упоминала, что ты особенно любишь белые магнолии.
Шэнь Ан Жун тоже вежливо улыбнулась:
— Сестра преувеличивает. Просто я восхищаюсь благородством характера магнолии.
Но Юньгуйцзи не отступала:
— Сестра Сюй говорила, что твоя чистота и изящество очень напоминают белую магнолию.
Шэнь Ан Жун мысленно закатила глаза. Неужели у древних женщин нет других тем для разговора, кроме цветов?
Но пришлось отвечать:
— «Лепестки, словно вечерний наряд, свежи и нежны; стройный стебель, как будто опоясан шёлком, украшает весенний дворец». Я не сравнюсь с магнолией, но восхищаюсь её скромной, но неповторимой красотой.
— Однако сестра Сюй говорила, что в твоих глазах магнолия дороже даже пионов и лотосов, — не унималась Юньгуйцзи.
— Мнение наложницы о магнолии весьма необычно.
Голос императора Вэньсюаня прозвучал позади них.
Обе немедленно опустились на колени:
— Ваши наложницы кланяются Его Величеству. Да здравствует император!
Увидев за спиной Жу И и служанку Юньгуйцзи, Шэнь Ан Жун поняла: император, вероятно, уже давно здесь. Теперь всё ясно — сегодняшняя «беседа» Юньгуйцзи была спланирована.
— Вставайте, любимые, — мягко сказал Сяо Цзиньюй, помогая им подняться.
Юньгуйцзи робко заговорила:
— Ваше Величество только что сошёл с утренней аудиенции? У меня в покоях заварен дождевой лунцзинь. Не желаете ли отведать?
Шэнь Ан Жун молчала. Она ещё не поняла, что имел в виду император, и решила лучше промолчать.
Император посмотрел на Юньгуйцзи и слегка улыбнулся:
— Ты потрудилась.
Затем он взял руку Шэнь Ан Жун:
— Почему же ты так молчалива, любимая? Ведь всего несколько дней назад я видел, как ты украсила брови узором магнолии. Это выглядело особенно изящно.
Шэнь Ан Жун внутренне облегчённо вздохнула.
— Ваше Величество слишком милостив. Я лишь восхищаюсь вечной преданностью магнолии, но не смею сравнивать себя с её чистотой.
Юньгуйцзи с болью смотрела, как император держит руку Шэнь Ан Жун.
Император лёгким движением похлопал Шэнь Ан Жун по руке и вспомнил строки: «Не осмеливаюсь любить слишком глубоко — боюсь, это лишь сон».
Перед ним стояла глупая женщина, влюбившаяся в него всерьёз.
http://bllate.org/book/2690/294392
Готово:
