У императора было пять сыновей, все — высокородные, кроме него. Его мать была простой дворцовой служанкой, стоявшей ниже всех в иерархии. Однажды, разгорячённый оленьей кровью, государь сбился с пути и в порыве страсти увлёк бедняжку в кусты. Так и появился на свет он. Хотя по рождению он тоже был принцем, в глазах двора оставался лишь жалким недоразумением, а сам император и вовсе не признавал в нём сына.
Кулаки сыпались на него, как град. Из носа хлынула кровь, зрение потемнело. Он подумал, что, вероятно, умрёт от побоев. С горечью осознал: даже если погибнет, никто не опечалится — кроме чахнущей матери, да и та едва держится на ногах. Его жизнь была ничтожнее сухой травинки.
— Стойте! — раздался повелительный голос наследного принца.
Перед старшим по рангу никто не смел ослушаться. Наследный принц собственноручно поднял Цзинь Учжо и бросил суровый взгляд на трёх других принцев:
— Вы что, хотите убить человека и навлечь на себя гнев отца? Запомните раз и навсегда: отныне Цзинь Учжо — мой человек. Кто посмеет тронуть его, тот бросает вызов мне лично.
Цзинь Учжо с изумлением смотрел на наследника. Раньше они почти не общались — почему тот вдруг заступился за него?
Более того, Цзинь Учжу пригласил его в свои покои попить чай и побеседовать. С того дня Цзинь Учжо безоговорочно последовал за наследным принцем.
Со временем он понял истинные намерения Цзинь Учжу. Хотя тот и был наследником, остальные принцы тоже обладали немалой силой. Чтобы укрепить своё положение, ему нужны были надёжные союзники. А мать Цзинь Учжо была низкого происхождения, сам он никогда не претендовал на трон — значит, его можно было спокойно привлекать на свою сторону, не опасаясь предательства.
Но Цзинь Учжо был человеком благодарным. Без защиты наследного принца он, возможно, давно пал бы от рук других сыновей императора.
Теперь же положение во дворце изменилось: четвёртый принц упал с коня и остался полупарализованным, пятый умер от болезни. Единственным соперником наследника остался второй сын императора — Цзинь Учжань. А благодаря Цзинь Учжо наследный принц не раз избегал гибели. И всё же в глазах Цзинь Учжу тот оставался лишь подвижной пешкой.
Хотя Цзинь Учжо и устал от дворцовых интриг, ради спокойной старости матери он вынужден был терпеть и следовать за глупым и бездарным наследным принцем. Тот однажды пообещал: как только взойдёт на престол, отпустит Цзинь Учжо из дворца, чтобы тот мог уехать с матерью в деревню. Простая жизнь среди трав и цветов, под луной и звёздами — вот чего желал теперь Цзинь Учжо, переживший столько бурь.
Цзинь Учжо медленно закрыл глаза:
— Брат, ты спас мне жизнь. Убей, если хочешь. Считай, я вернул тебе долг.
Цзинь Учжу холодно взглянул на него. Нет, убивать его ещё рано. Он — полезная пешка. Пока трон не утверждён, а власть не прочна, рядом нужны надёжные люди.
Он убрал меч и ледяным тоном произнёс:
— Брат, я не хочу быть слишком жестоким. Ты служишь мне уже много лет. На сей раз я прощу тебя. Только помни: твоя мать всё ещё в глубинах дворца…
Цзинь Учжо вздрогнул. По спине пробежал холодок. Он уловил скрытый смысл слов брата. Цзинь Учжу похлопал его по плечу:
— Ну что за беда — всего лишь девчонка из Восточной Вэй? Не стоит из-за неё портить наши братские отношения.
— Да, брат понимает. Я приведу Му Сяоюй.
Цзинь Учжо развернулся и вышел, в глазах его застыла глубокая печаль.
Му Сяоюй увидела, как к ней приближается фигура в зелёном, и раздражённо бросила:
— Я уже нашла себе помощника. Тебе обязательно ходить за мной хвостом? Ты, случайно, не влюблён в меня?
Цзинь Учжо бесстрастно ответил:
— Иди за мной.
— Куда? Опять заставишь воровать или подслушивать?
— Наследный принц пожелал тебя. Ты проведёшь с ним ночь! — его голос стал тише.
— Что?! Сволочь! Так ты сутенёр! Пф! — Му Сяоюй поняла, что дело плохо, и попыталась убежать. Но Цзинь Учжо мгновенно преградил ей путь: — Тебе не уйти. Пойдём.
— Нет! Ни за что! Цзинь Учжо, я же твоя помощница! Как ты можешь предать меня и отдать на такое позорное дело?
— Прости.
— Прости?! Этого мало! Я скорее умру, чем пойду! — Му Сяоюй знала, что в бою ей не победить Цзинь Учжо. В отчаянии она выхватила нож, чтобы покончить с собой. Цзинь Учжо щёлкнул пальцем — и клинок вылетел из её руки. Быстро нажав на точку, он лишил её возможности двигаться. Она обмякла. Он поднял её на руки. Её тело было таким мягким и холодным. Она не могла говорить, но в глазах уже навернулись крупные слёзы. Его сердце разрывалось от боли.
Он отвёл взгляд, чтобы она не увидела его слабости. Шагал тяжело, впервые не в силах использовать «лёгкие шаги».
Чем ближе к гостевым покоям, тем труднее было поднимать ноги. Но всё равно пришлось идти.
Цзинь Учжу уже лежал на ложе. Увидев, как Цзинь Учжо вносит Му Сяоюй, он радостно улыбнулся и велел бросить девушку на постель. С пояса он снял нефритовую подвеску и, словно приманку, бросил её Цзинь Учжо:
— Держи, награда. Уходи!
Цзинь Учжо униженно поднял нефрит, опустил голову и бросил последний отчаянный взгляд на беспомощную Му Сяоюй. Горло сжалось. Он хотел что-то сказать, но слова застряли. Только и оставалось — развернуться и уйти.
Спустившись по ступеням, он поднял глаза к бледной луне на небе. Его руки дрожали. Нефрит в ладони треснул от напряжения.
Ладонь пронзила боль.
Он посмотрел на неё — из порезов сочилась кровь…
Что делать?
Как быть?
Цзинь Учжу похотливо разглядывал Му Сяоюй и погладил её нежную щёку:
— Красавица, ну разве я не прав? Ты всё равно оказалась в моём ложе… Не бойся, я буду нежен. Обещаю, тебе будет…
Му Сяоюй моргала сквозь слёзы. Она ненавидела Цзинь Учжу, но ещё больше — Цзинь Учжо. Оба — не люди.
Цзинь Учжу игриво стал снимать с неё одежду, пока на ней не осталось лишь нижнее бельё.
— Ах, какая колючая дикая цветочница… — усмехнулся он. — Я уж постараюсь тебя как следует побаловать.
Он задул свечу.
Цзинь Учжо, стоявший у окна, увидел, как погас свет, и вздрогнул. Рука сама потянулась к мечу на поясе. Губы распухли от укуса — он принимал решение. Вдруг его острый слух уловил лёгкий, почти неслышный шелест…
Он мгновенно скользнул под навес и увидел, как из темноты вырвались две чёрные тени и ворвались в спальню Цзинь Учжу.
Цзинь Учжо инстинктивно рванулся внутрь, но вовремя остановился. В глазах мелькнула холодная решимость.
Он подкрался к окну и заглянул внутрь.
Два убийцы бросились на Цзинь Учжу. Тот, уже раздетый донага, услышал шорох и обернулся — но два клинка уже вонзились ему в спину. Не успев вскрикнуть, он получил ещё несколько ударов. Кровь брызнула во все стороны.
— Ваше высочество, — ледяным тоном сказал один из убийц, — мстим по воле второго принца. Запомните это в загробном мире.
Цзинь Учжу, собрав последние силы, прохрипел:
— Цзинь Учжо…
Тот, стоявший у окна, понял: брат зовёт его на помощь. Но не двинулся с места.
Наконец, Цзинь Учжу безжизненно рухнул на пол.
Убийцы повернулись к Му Сяоюй и занесли мечи, чтобы устранить свидетеля. Лишь тогда Цзинь Учжо ворвался в комнату. В мгновение ока он обезвредил обоих. Один сразу же откусил яд. Второй замешкался — и Цзинь Учжо парализовал его точечным ударом.
Сорвав маску, Цзинь Учжо удивился: перед ним был Чжань Чао — личный телохранитель второго принца Цзинь Учжаня. Он знал: этот человек хоть и владеет боевыми искусствами, но трусоват. Самоубийства он не решится совершить.
Цзинь Учжо наклонился к телу наследника — тот уже не дышал. В этот миг он не почувствовал ни скорби, ни печали. Наоборот — в душе вспыхнула тайная радость. Оказывается, он так ненавидел наследного принца. Было ли это из-за постоянного унижения… или из-за того, что тот хотел овладеть Му Сяоюй?
Он набросил на Му Сяоюй одежду и быстро снял блокировку с её точек. Едва она смогла двигаться, как со всей силы дала ему пощёчину.
— Ты не человек!
Цзинь Учжо мог легко уклониться, но не стал. Пусть боль от удара хоть немного искупит его вину.
Му Сяоюй вырвала у него меч и бросилась колоть мёртвого наследника. Цзинь Учжо остановил её.
— Пусть повезёт тебе, пёс! — бросила она с ненавистью.
Повернувшись к Цзинь Учжо, она сказала:
— Я тебя ненавижу.
И выбежала из комнаты.
Цзинь Учжо хотел броситься вслед, но сдержался. Он был человеком, прошедшим сквозь бури, и знал: сейчас важнее заняться другим.
Он обратился к Чжань Чао:
— Я знаю, у тебя только что родился сын. За то, что ты сделал, казнят весь твой род. Но если выполнишь всё, что я скажу, я гарантирую тебе и твоей семье безопасность. Более того — подниму тебя по службе.
Глаза Чжань Чао на миг вспыхнули надеждой, но тут же погасли:
— Ваше высочество, как это возможно? Я же убил наследного принца!
— Если не веришь мне, жди казни девяти родов, — ответил Цзинь Учжо, и его ледяной взгляд заставил Чжань Чао поверить. Может, и правда есть шанс? Лучше рискнуть!
— Хорошо! Ваше высочество, я сделаю всё, что прикажете. Если вы спасёте меня и мою семью, моя жизнь — ваша.
Цзинь Учжо едва заметно кивнул. В глазах загорелись звёзды. Это дело, несомненно, связано со вторым принцем. Если удастся свалить Цзинь Учжаня… Его брови слегка приподнялись. В душе взметнулась волна амбиций. Почему бы и нет? Цзинь Учжань — человек посредственный. Уже то, что он послал на убийство собственного телохранителя, показывает его недостаток ума. Такой человек не способен править Южной Ляо. Цзинь Учжо сжал кулак. Ему казалось, будто в руке он держит не пустоту, а скипетр Южной Ляо.
Му Сяоюй шла за евнухом вглубь дворца.
— Подождите здесь, — сказал тот, — я уточню, в какое управление вас определить.
Му Сяоюй только что проснулась, как к ней пришла Миньэр и велела немедленно идти к задним воротам дворца: там её уже ждёт младший евнух, который устроит её на хорошую должность. Му Сяоюй не знала придворных правил и поверила, будто Миньэр действительно так могущественна, что легко устроила её во дворец.
Всё это, конечно, было частью плана Му Жуня Миня. Он хотел выяснить, какие козни замышляет Цзинь Учжо, отправив Му Сяоюй ко двору.
Му Сяоюй ждала долго, но евнух так и не возвращался. Нетерпеливая по натуре, она пошла по направлению, в котором ушёл слуга, но Золотой дворец Восточной Вэй был огромен. Сделав несколько лишних поворотов, она заблудилась и незаметно вышла в императорский сад.
Вдруг её внимание привлекли крики женского хора.
Оказалось, императрица Хуа Хао, по совету лекаря, гуляла в саду, чтобы лучше носить ребёнка. Её сопровождали служанки и евнухи.
От скуки Хуа Хао велела одной из служанок поиграть в волан. Та неудачно ударила — волан полетел прямо в осиное гнездо на дереве. Осы вылетели и ринулись на женщин. Все испугались, что их ужалят в лица, и бросились врассыпную, забыв об императрице. Бедная Хуа Хао, пытаясь защитить живот с ребёнком, не могла бежать быстро.
Му Сяоюй увидела беременную женщину, окружённую осами. Она схватила одного из евнухов и грубо стянула с него одежду. Смочив её водой, она накинула ткань на себя и на императрицу.
Хуа Хао уже теряла сознание от укусов, но, почувствовав помощь, крепко вцепилась в Му Сяоюй.
— Всё хорошо, не бойтесь! — успокаивала та.
Когда осы наконец разлетелись, Му Сяоюй аккуратно сложила одежду евнуха. Слуги и служанки вернулись. Хуа Хао яростно посмотрела на них. Теперь она поняла: в трудную минуту все бросили её. На этих слуг нельзя положиться.
— Все на колени! — приказала она. — Бейте себя!
Все повалились на землю, и по двору разнёсся звук хлопков. Му Сяоюй остолбенела. Кто эта женщина? Какой гнев!
http://bllate.org/book/2681/293619
Готово:
