Миньэр, однако, был чем-то встревожен. Он несколько раз оглянулся, будто пытался отыскать в толпе ту самую девушку, которую никак не мог выкинуть из головы, но каждый раз — безуспешно.
«Ладно, с чего бы ей за мной следовать? Беспечное создание! Наверное, до сих пор думает, что я — маленький евнух! Уж наверняка сейчас с Первым Старшим Братом и вовсе обо мне не вспоминает».
Он горько усмехнулся.
В это самое время Му Сяоюй затерялась среди толпы. Людей было так много, что она совсем потеряла ориентацию. Куда подевались Младший Брат и Старшая Сестра? Неужели они заметили, что она отстала?
Она усердно искала их глазами и, не глядя, врезалась в мужчину в роскошных шелках. Тот обернулся и тут же жадно ухмыльнулся:
— Красавица, мы с тобой, видно, судьбой сведены! Столько народу, а встретились именно мы.
Этот роскошно одетый мужчина был Цзинь Учжу. Сегодня он прогуливался по улицам вместе со своей свитой, любуясь фонарями и заодно оценивая красоток Восточной Вэй. Повсюду были лишь заурядные женщины, и он уже начал скучать, как вдруг сама Му Сяоюй буквально влетела ему в руки.
Едва завидев его, Му Сяоюй почувствовала раздражение. У неё даже разговаривать с ним не было желания — она просто развернулась, чтобы уйти. Но Цзинь Учжу махнул рукой, и его слуги тут же окружили бедную девушку, словно сеть.
— Лучше случайной встречи только приглашение! Красавица, пойдём со мной в посольство!
Его жирная ладонь потянулась к ней, но Му Сяоюй без церемоний шлёпнула её:
— Прошу вести себя прилично.
— Прилично? Да ты, видать, прикидываешься! Может, ты здесь и ждала, пока я тебя замечу? Ну так называй цену — сколько хочешь, лишь бы пошла со мной?
Для Цзинь Учжу не существовало женщин, которых нельзя купить.
Отвращение подступило к горлу у Му Сяоюй, и она резко крикнула:
— Что за чушь несёшь! Если сейчас же не уберёшься с дороги, пеняй на себя!
Цзинь Учжу усмехнулся:
— Видать, ты и впрямь не знаешь, с кем имеешь дело. Слушай сюда: столица Восточной Вэй рано или поздно станет землёй Южной Ляо. Связаться с наследным принцем Южной Ляо — твоя удача! Эй, хватайте эту девчонку и везите в посольство!
Не дожидаясь окончания его речи, Му Сяоюй выхватила из рукава клинок и приставила его к горлу Цзинь Учжу:
— Посмотрим, осмелишься ли связывать меня! Сам напросился на неприятности — теперь не жалей!
Внезапно из толпы, словно призрак, выскользнула фигура в зелёном одеянии и одним движением выбила клинок из её руки, вырвав Цзинь Учжу из её захвата.
Му Сяоюй взглянула на него и внутренне вздохнула: опять Цзинь Учжо. Она прекрасно знала, что в бою ему не соперница.
Цзинь Учжу закричал:
— Она пыталась убить меня! Чего вы стоите? Свяжите её и везите в посольство!
— Брат, нельзя! — Цзинь Учжо встал перед Му Сяоюй и низко поклонился. — Му Сяоюй — из Тайной Стражи. Она — наша.
Лицо Цзинь Учжу потемнело:
— Мне наплевать, кто она такая! Ты, братец, осмеливаешься перечить наследному принцу?
— Брат, посмотри вокруг — все смотрят на нас. Мы в столице Восточной Вэй, а Му Сяоюй — местная. Если увидят, как люди Южной Ляо похищают женщину прямо на улице, начнётся бунт. Прошу, подумай.
Цзинь Учжу наконец заметил, что вокруг собралась толпа. После нескольких стычек между Восточной Вэй и Южной Ляо местные жители уже давно ненавидели ляосцев.
Красотка, конечно, важна, но собственная безопасность — важнее.
Он бросил на Му Сяоюй злобный взгляд:
— Неблагодарная девчонка! Я тебя запомню. Пойдёмте!
С этими словами он ушёл, гордо размахивая одеждами.
Когда свита скрылась из виду, Цзинь Учжо холодно сказал Му Сяоюй:
— Мой брат развратен и жесток. Будь осторожна.
Му Сяоюй раздражённо фыркнула:
— Вы, ляосцы, сплошь дикари! Как вы смеете похищать женщин посреди столицы Восточной Вэй? Слушай сюда: если ваш «собачий принц» ещё раз посмеет ко мне прикоснуться, я его не пощажу!
— Замолчи! Он — мой старший брат!
— Если будешь защищать его, убью и тебя заодно.
Цзинь Учжо презрительно скривил губы:
— С твоими-то умениями сначала сама спасись!
Внезапно Му Сяоюй заметила впереди Старшую Сестру и Миньэра, любующихся фонарями. Она тут же бросила Цзинь Учжо и бросилась к ним.
— Миньэр! Старшая Сестра! — её звонкий голос прозвучал в толпе.
Цзинь Учжо смотрел, как она исчезает из поля зрения, и в его сердце осталась лишь пустота...
На самом деле, Му Сяоюй была права. Хотя Южная Ляо и набирала силу, её цивилизованность отставала далеко позади. Лишь грубый и дикий наследный принц способен на такое глупое и постыдное деяние, как похищение девушки на улице.
Но что он мог поделать? Он — всего лишь младший принц, далёкий от центра власти. Пусть он и обладал глубокими знаниями и воинскими талантами, всё равно вынужден был служить наследному принцу, как пёс.
Иногда судьба человека решается ещё до рождения.
Вернувшись в посольство, он увидел, как наследный принц, обняв нескольких развратных женщин, пирует и пьёт. Заметив брата, Цзинь Учжу приказал:
— Брат, за три дня подготовь ту девчонку и уложи её в мою постель.
— Брат, она работает на Южную Ляо…
Цзинь Учжу мрачно перебил:
— С деньгами всегда найдутся другие, кто будет работать на нас! Ты, видать, решился ослушаться моего приказа? Не забывай: я спас тебе жизнь. Я могу её и отнять.
Помолчав, Цзинь Учжо склонил голову:
— Я понял. Буду повиноваться.
Он медленно развернулся, чтобы никто не увидел печали в его глазах. Обычно он не показывал эмоций, но сегодня почему-то особенно тревожился за эту наивную девочку. Почему ему приходится причинять ей боль?
Выйдя на улицу, он поднял лицо к небу, где висел бледный серп луны. На его прекрасном лице отразилась глубокая скорбь, словно река, текущая сквозь душу.
«Му Сяоюй… как мне тебя спасти?»
Несмотря на весь свой опыт в мире Цзянху, он сейчас чувствовал полную беспомощность.
Он остро ощутил, как в его сердце зарождается нечто новое и незнакомое. Возможно, он никогда не сможет обладать ею, но всё равно хотел всеми силами её защитить. Он коснулся кошелька Му Сяоюй, будто на нём ещё сохранялось тёплое прикосновение её пальцев.
Му Жунь Минь смотрел на Цао Шуана — тот растерянно стоял, как деревянный.
Хуа Хао сказала:
— Ваше Величество, у дяди остался лишь этот сын. Пожалуйста, пожалуйте ему хоть какую-нибудь должность стражника — хоть немного утешит его.
Слова звучали почтительно, но на деле это было откровенное требование: дай должность — иначе не отстану!
Лицо Му Жунь Миня потемнело. Согласиться — значит нарушить давнее обещание семье Цао: ни одному из них не занимать постов при дворе. Отказать — выглядеть бесчеловечным. Выхода не было.
Он спросил Цао Шуана:
— Ты умеешь воевать?
Тот покачал головой.
— А грамоте обучен?
Цао Шуан снова отрицательно мотнул головой.
— Так чем же ты вообще занимаешься?
— Умею играть в азартные игры…
Что?! Лицо императрицы Хуа Хао стало суровым, и она бросила на своего «двоюродного брата» убийственный взгляд. Просто безнадёжный болван!
Но Му Жунь Цянь тут же милостиво изрёк:
— Вот это талант! Назначаю тебя вторым стражником императорской гвардии.
Такой человек, привыкший к развлечениям и азарту, вряд ли станет опасен. Лучше дать ему незначительную должность — и не тревожиться.
Когда император ушёл, Хуа Хао сказала Цао Шуану:
— Двоюродный брат, теперь будь осторожен. Не показывай всем, что ты только и умеешь, что играть в азартные игры. Не позорь императора.
Цао Шуан ответил:
— Госпожа, если бы я не сказал, что люблю азартные игры, император и не дал бы мне эту должность! Он ведь и не хотел назначать никого из семьи Цао. Разве вы этого не заметили?
Перед тем как войти во дворец, Цао Чжи велел ему: «Говори с императрицей обо всём откровенно. У неё больше нет родни, кроме нашей семьи — она обязательно поможет».
Цао Шуан с детства вращался в низах, видел всякое и знал, как подбирать слова под слушателя.
Хуа Хао презрительно фыркнула:
— Он не посмеет! Двоюродный брат, спокойно занимай свою должность. Главное — не натвори глупостей, и я добьюсь тебе повышения.
— Благодарю за милость, госпожа! — Цао Шуан громко стукнул лбом об пол. Звук получился впечатляющим.
Ещё несколько дней назад его привели из игорного притона в дом Цао. После проверки крови подтвердилось: он — сын Цао Чжи. В одночасье он превратился из бедняка в наследника богатого рода и даже получил должность при дворе. Пережив нищету, он теперь жаждал богатства и власти и не собирался их отпускать.
Цао Чжи вызвал его в кабинет и рассказал всю правду о происхождении императрицы, строго наказав быть осторожным при дворе. Цао Шуан сразу понял: император и императрица внешне в согласии, но на деле враждуют. Император лишь терпит семью Цао из уважения к супруге, но в душе не желает им должностей. Поэтому он и скрыл, что умеет читать и писать, изобразив перед императором простого уличного хулигана. И это сработало.
Вернувшись домой, Цао Чжи с восторгом разглядывал золотую табличку на поясе сына. В семье Цао всего не хватало — только чиновника! Но Цао Шуан предостерёг:
— Отец, не радуйся слишком рано. Император лишь притворяется милостивым к нам. На самом деле он нас глубоко подозревает.
Цао Чжи махнул рукой:
— Я знаю. Но сейчас императрица носит ребёнка императора — он ничего не посмеет сделать.
— Отец, трон принадлежит императору. Сейчас он лишь боится, что мы раскроем тайну династии, поэтому и ведёт себя вежливо. Но стоит ему укрепить власть — он уничтожит нас всех, чтобы замести следы. А императрицу… разве он не может сместить или убить по первому желанию? Даже если она носит ребёнка, это его не остановит.
Цао Чжи смотрел на «сына», которого подобрали на улице. Тот оказался куда умнее и расчётливее, чем он сам.
— И что ты предлагаешь?
— Надо действовать решительно. У нас нет армии, но есть золото. Предложим Южной Ляо союз. Пусть помогут свергнуть династию Му Жунь… и вы, отец, станете императором.
Если отец станет императором, то и трон в будущем достанется ему. Он уже строил планы.
— Дерзость! Да ты хочешь, чтобы нас всех уничтожили до девятого колена?! — Цао Чжи задрожал от ярости.
— Отец, Му Жунь Минь и не должен быть императором Восточной Вэй! Раз уж кровь уже смешалась, то почему бы и нам не попробовать? Если уж мятеж — так до конца!
— Негодяй! — Цао Чжи ударил сына по щеке. — Если ещё раз услышу такие слова, прикончу тебя собственными руками!
С этими словами он в бешенстве ушёл.
Цао Шуан, держась за щёку, плюнул на пол:
«Ишь, „отец“! Трус, каких свет не видывал. Если бы не ради хорошей жизни, я бы и знать тебя не хотел!»
Цзинь Учжу снял самый большой номер в гостинице и пригласил множество развратных женщин, но вскоре ему наскучило. Все они лишь льстили ему — ни капли свежести! Вдруг он вспомнил ту девушку с праздника фонарей — Му Сяоюй. Та была интересной.
Он приказал позвать Цзинь Учжо и принялся его ругать:
— Брат, ты теперь даже мои приказы игнорируешь? Я же велел привести ту Му Сяоюй! Где она?
Цзинь Учжо униженно склонил голову:
— У Му Сяоюй сейчас задание…
— Дурак! — Цзинь Учжу пнул брата в колено. — Ты совсем обнаглел! Если бы не я, ты бы давно сгинул. А теперь даже простое дело не можешь выполнить. Зачем ты мне тогда?
Он выхватил меч и направил остриё прямо в сердце Цзинь Учжо. Тот почувствовал ледяной холод в груди. В памяти всплыли мучительные воспоминания:
«Убейте этого ублюдка!» — трое принцев избивали его ногами и кулаками.
Цзинь Учжо съёжился на земле. Умирающая мать наказала ему: «Если братья будут тебя обижать — терпи. Ни в коем случае не сопротивляйся, иначе погибнешь».
http://bllate.org/book/2681/293618
Готово:
