— Младшая сестра, я велел специально сорвать для тебя снежный лотос на склонах Тяньшаня. Посмотри, нравится?
— Младшая сестра, я забронировал столик в лучшей пекинской таверне — пойдём пообедаем?
— Младшая сестра, не нуждаются ли сейчас твоя тётушка в деньгах? У меня банковский билет на три тысячи лянов — возьми ей.
— Младшая сестра, скажи честно: что мне ещё сделать, чтобы ты наконец обрадовалась?
Му Сяоюй, измученная этим нескончаемым потоком ухаживаний, резко обернулась и, изобразив пальцами жест «орхидея», воскликнула:
— Смотри-ка, за тобой привидение крадётся!
Лань Ляньюй усмехнулся:
— Хватит меня дурачить! Ты уже столько раз эту штуку проделывала!
— На этот раз правда, — настаивала Му Сяоюй.
Не успел Лань Ляньюй опомниться, как вдруг ощутил резкую боль под рёбрами. Обернувшись, он увидел своего заклятого врага Цзинь Учжо с обнажённым мечом у самого бока:
— Убирайся прочь!
Ноги Лань Ляньюя предательски задрожали, но он всё же постарался сохранить достоинство:
— Сестра… сестра, кажется, дома у меня суп варится… Не хочу, чтобы пропал зря… Пойду выпью супа. Простите, откланяюсь.
С этими словами он мгновенно взмыл в воздух и пустился наутёк, используя технику «лёгких шагов».
Му Сяоюй презрительно скривила губы:
— Трус.
Затем она повернулась к Цзинь Учжо, который уже снял маску, обнажив черты лица, прекрасные, словно нефрит:
— Ты ведь пришёл отдать мне деньги? Не ожидала, что ты, четвёртый принц, опустишься до такого подлого поступка. Моя тётушка ведь ничем тебе не провинилась — зачем ты отравил её ядом?
— Мне не нужно отчитываться перед тобой ни в чём, — ледяным тоном бросил Цзинь Учжо.
Му Сяоюй, не зная почему, вдруг перестала его бояться — возможно, из-за того, что он оказался так неожиданно прекрасен:
— Если тебе нужно, чтобы я что-то для тебя сделала — это между нами, и за серебро всё решается. Но зачем втягивать в это мою тётушку?
Цзинь Учжо холодным взглядом посмотрел на Му Сяоюй и подумал: «Эта девчонка и вправду верна своим близким. Сама едва жива, а всё думает о тётушке».
Он дал ей задание:
— Ты должна проникнуть во дворец и выяснить тайну происхождения императора Му Жунь Миня.
— Тайну происхождения императора? Да я могу сказать тебе прямо сейчас! Император Му Жунь Минь — сын покойного императора Му Жунь Цяня и императрицы-матери Люй Пяньпянь. Он родился посмертно — его отец скончался ещё до его рождения.
Цзинь Учжо едва заметно усмехнулся:
— Это и так все знают. Мне нужно узнать именно то, чего никто не знает.
— Откуда же мне это знать? Да и как я вообще попаду во дворец? Ты думаешь, императорский дворец — базар, куда можно просто так заглянуть?
Му Сяоюй закатила глаза и уже собралась уходить, но Цзинь Учжо, словно призрак, вновь возник перед ней. На этот раз он ничего не сказал, а лишь снял с пояса дудку «Дикий Ван» и приложил её к губам.
— Нет, нет, не надо! — закричала Му Сяоюй, испугавшись за тётушку: ведь стоит ему заиграть — и та будет корчиться от боли, будто на небеса взлететь хочет.
— Эта тайна до сих пор остаётся для нас загадкой. Ты обязательно должна её раскрыть. Если выполнишь задание — я сниму яд с твоей тётушки.
— Слово держишь? Ну-ка, клянись! — Му Сяоюй по-детски протянула мизинец. — Раз поклянёшься — назад не отступишь!
Цзинь Учжо опешил.
Глядя на её наивное лицо, он едва сдержал улыбку.
— Глупость какая, — холодно бросил он.
— Значит, хочешь солгать?
— Я никогда не нарушаю слово.
— Тогда давай клясться!
Му Сяоюй упрямо вытянула мизинец прямо перед его лицом.
Цзинь Учжо, вздохнув, неохотно протянул свой. Внутри он был настороже — вдруг она задумала какую-то хитрость? Но она просто честно сплела свой палец с его.
Её пальцы были нежными, но покрыты мелкими мозолями — явно от трудной жизни. В этот миг в его сердце неожиданно вспыхнуло чувство жалости.
Внезапно к ним подбежал оборванный юноша с грязным лицом, крича:
— С дороги! Быстрее уходите!
За ним гналась целая толпа, замахиваясь палками.
Догнав беглеца, они повалили его на землю.
Палки посыпались на него градом, и кто-то рявкнул:
— Маленький ублюдок! Проиграл деньги и хочешь сбежать? Сегодня ноги переломаем!
Слово «ублюдок» заставило Цзинь Учжо вздрогнуть. Его прозрачные зрачки резко расширились. Му Сяоюй, не выносящая несправедливости, уже собиралась броситься на помощь, но Цзинь Учжо остановил её — и мгновенно, как молния, ринулся вперёд. В мгновение ока все нападавшие оказались на земле с переломанными ногами.
Юноша, весь в крови и грязи, поднялся с земли и попытался опуститься на колени перед Цзинь Учжо:
— Благодарю, господин!
Цзинь Учжо внутренней силой помешал ему пасть ниц:
— Запомни: колени мужчины — золотые. Не кланяйся кому попало.
Юноша был красив, но его глаза лихорадочно метались — слишком уж хитрый.
— Да, благодарю за наставление, господин!
Му Сяоюй спросила:
— Кто ты такой и зачем они за тобой гнались?
— Меня зовут Цао Шуан. Моя мать больна, и я пошёл в игорный дом, надеясь на удачу… Но проигрался. Не смог отдать долг — вот и бежал. Если бы не вы, господин, меня бы уже не было в живых.
Оказывается, судьба этого Цао Шуана похожа на её собственную. Му Сяоюй сжалась сердцем. Она достала кошель и, не раздумывая, отдала ему всё:
— Держи! Сходи к матери, пусть лечится. И больше не играй в азартные игры — там всё обман!
Цао Шуан взял кошель, поклонился и быстро ушёл.
Му Сяоюй повернулась к Цзинь Учжо:
— Оказывается, ты не совсем бесчувственный.
— Мои поступки не твоего ума дело. Помни только о своём задании.
Цзинь Учжо развернулся и исчез, словно тень.
Му Сяоюй, глядя ему вслед, надула губы и фыркнула:
— Вечно ходит с кислой миной, будто все ему должны! Кому он этот спектакль устраивает?
Цзинь Учжо проходил мимо игорного дома и вдруг заметил там Цао Шуана. Он нахмурился. Ведь Му Сяоюй дала ему деньги на лечение матери — зачем же он снова вернулся в игорный дом? Цзинь Учжо испытал резкое отвращение ко всем, кто обманывает Му Сяоюй.
Он последовал за Цао Шуаном, чтобы выяснить, что тот задумал.
Цао Шуан высыпал всё серебро из кошелька на стол:
— Ваш покорный слуга возвращается! На этот раз отыграюсь сполна!
И тут же швырнул кошель в угол.
Цзинь Учжо подошёл, поднял кошель и аккуратно убрал его в карман.
Вскоре Цао Шуан снова проигрался. На этот раз ему не повезло — когда он попытался сбежать, его схватили:
— Стой! Ты ещё не отдал долг за прошлый раз!
— Пожалуйста, господа! Я… я сейчас домой сбегаю, принесу!
— Хватит врать! У тебя дома и так ничего нет, кроме больной матери. Оставим ему руку — отрежем.
Цзинь Учжо на этот раз не вмешался. Он молча наблюдал, как Цао Шуана насильно прижали к столу, а над его рукой занесли сверкающий топор…
— Погодите! — раздался голос из толпы.
Из таверны вышли несколько человек в роскошных одеждах, на поясах которых золотом было вышито «Цао». Тот, кто шёл впереди, спросил:
— Ты Цао Шуан?
— А вы кто? Я вам ничего не должен!
Цао Шуан испугался: «Что за несчастье сегодня на меня свалилось? Все требуют долги!»
Тот человек спокойно ответил:
— Не волнуйся, мы не за долгом. Просто скажи: да или нет.
— Я Цао Шуан, и горд этим! — выпалил юноша.
Человек кивнул и с силой швырнул на стол мешочек с серебром:
— Вот долг вашего молодого господина. Расплатились.
«Молодой господин»?
Все оцепенели. Ведь Цао Шуан — обычный уличный бродяга! С каких пор он стал молодым господином?
Цао Шуан, увидев, что эти люди выглядят очень внушительно, тут же воспользовался моментом:
— Конечно! Я и есть молодой господин! Вы, собаки, осмелились поднять руку на меня? Жизни своей не дорожите?
Человек вывел его на улицу.
Цзинь Учжо, как тень, последовал за ними. Как глава Тайной гвардии, он обладал обострённым чутьём и уже почуял нечто странное. Как простой уличный бродяга вдруг стал наследником семьи Цао?
Золотая вышивка «Цао» — такой роскоши могла позволить себе только семья императрицы. Цао Бинь уже мёртв… Кем же приходится Цао Шуан семье Цао?
Всё, что связано с императорским домом Восточной Вэй, Цзинь Учжо тщательно отслеживал. Ведь великие тайны часто скрываются в самых незначительных деталях.
Человек привёл Цао Шуана в уединённый переулок и сказал:
— Я управляющий дома Цао. Ты — сын господина Цао. Но нам нужно провести испытание кровью.
Цао Шуан вдруг вспомнил: в десять лет мать водила его признавать отца, но их даже до ворот не допустили — выгнали палками.
Почему же семья Цао вспомнила о нём именно сейчас?
Цзинь Учжо был поражён: выходит, Цао Шуан — второй сын Цао Чжи?
Он сделал запись в своём блокноте, отметив имя Цао Шуана, и бесшумно скрылся.
Му Сяоюй сидела в раздумье: как же ей проникнуть во дворец?
Тут к ней подошёл Миньэр:
— Сестра, сегодня будем тренировать какие приёмы?
Увидев его, она вдруг озарила:
— А ведь Миньэр — придворный евнух! Он точно знает, как туда попасть!
— Эй, Миньэр! Сегодня сестра угощает тебя пиршеством!
Миньэр, увидев её неожиданную любезность, почувствовал неладное:
— Сестра, говори прямо, зачем тебе это? Не нужно так со мной церемониться — я не привык.
— Разве я обычно с тобой груба? — обиделась Му Сяоюй.
— Грубости нет, зато вспыльчивость — постоянно.
— Ты сейчас умрёшь! Как смеешь так с сестрой разговаривать! — Му Сяоюй взмахнула деревянной палочкой и больно ударила его по икре. Миньэр подпрыгнул, будто его подбросило на три чжана.
— Сестра, прости! Умоляю, пощади! — завыл он.
— Раз раскаиваешься — ладно. Есть шанс искупить вину: приведи меня во дворец.
Миньэр опешил:
— Во дворец? Опять что-то украсть?
— Нет! Мне нужно устроиться служанкой или кем угодно — лишь бы попасть туда. Придумай способ.
Миньэр почувствовал тревожный подтекст:
— Зачем тебе внезапно понадобилось во дворец?
Му Сяоюй посмотрела на его вдруг похолодевшее лицо и удивилась: «Почему я раньше не замечала, что этот мальчишка умеет так страшно хмуриться?»
— Не твоё дело! Не хочу говорить — и всё.
Миньэр был слишком умён и знал характер Му Сяоюй как свои пять пальцев. Если она не хочет говорить — лучше не настаивать. Нужно выведать правду постепенно. Он почувствовал: здесь что-то не так.
— Всё, что прикажет сестра, брат выполнит. Оставь это мне.
— Миньэр! — раздался голос вдалеке.
К ним подходила Цюй Баобао в алых одеждах. Она подошла и взяла Миньэра под руку:
— Сегодня вечером на улицах фонари! Пойдём со старшей сестрой?
Му Сяоюй вдруг почувствовала кислую горечь в груди, глядя, как старшая сестра ведёт Миньэра за руку.
— Раз старшая сестра зовёт, как я могу отказаться? — Миньэр обернулся к Му Сяоюй с жаром в глазах. — Сяоюй, пойдём и ты! С тобой гулять интереснее.
Цюй Баобао не дала Му Сяоюй ответить:
— У Сяоюй есть Лань Ляньюй! Не будем мешать. Пошли, братец, старшая сестра угостит тебя «красными львиными головками».
Она потянула Миньэра прочь.
Му Сяоюй, глядя им вслед, ворчала:
— Идите, идите! Что там смотреть с каким-то евнухом…
Но почему-то у неё защипало в носу, будто её ударили. «Что это за глупые чувства?» — недоумевала она.
Постояв немного на месте, она, сама не зная зачем, пошла за ними.
Если этот братец осмелится заигрывать со старшей сестрой — она его точно не простит.
Цюй Баобао, держа Миньэра за руку, пробиралась сквозь толпу:
— Какой фонарь тебе нравится, братец? Старшая сестра купит!
При свете фонарей лицо Миньэра было по-настоящему прекрасным. Цюй Баобао так и хотелось ущипнуть его за щёку.
http://bllate.org/book/2681/293617
Готово:
